- Да не вопрос! – воспрянув духом, воскликнул я. – Ведь главное что? Что в конце тоннеля появился свет!

     - А я хочу есть прямо сейчас! – вредным, настойчивым баском заявил всё слышавший принц, державшийся по требованию чародейки постоянно позади неё. – В это время меня уже сытно кормили кретины угрюмцы. И я не собираюсь…

     - Прекрати своё нытьё, Высочество! – обернувшись, грубовато прервала жалобы подопечного Хельга. - Поверь, оно постыдно для мужчины. К тому же, ты вон какой упитанный. Следовательно, предстоящее воздержание от пищи, тебе только на пользу пойдёт. Поверь!

     - Ты чё ведьма мелешь? Кто это тут жалуется? Я? Да я требую! И не упитанный я вовсе, а мощный! Мощный, понимаешь? – возмущённо затараторил принц.

     - А знаешь… - чародейка неожиданно остановилась и раздумчиво произнесла: – Ты мне здорово надоел. А ведь наше долгое путешествие только начинается… Так может, мои прошлые и предстоящие мучения с тобой не стоят мешка с золотом? И если это так… Хм, может мне прикончить тебя прямо здесь?

     - Не посмеешь! – попятившись, окрысился принц. – Больно много свидетелей!

     - Сиё малосущественное обстоятельство не остановит меня, - со зловещим спокойствием заверила его чародейка и затем продолжила движение вперёд.

     - А девчонка-то не шутит, - нахмурившись, про себя отметил я. – Решит убить беднягу-гнома – убьёт и не моргнёт глазом. Вот уж действительно ведьма…

     Так это было или нет, но словесные перлы нашего проводника никому не прибавили радости. Наверное, поэтому все шли не раскрывая рта, углублённые в свои сокровенные, потаённые мысли. Мои, как ни странно, занимала именно чародейка. При утреннем свете я воочию убедился в верности первоначального вывода о крайней привлекательности данного экземпляра женской особи. Тому самым ярким подтверждением служили: необычайно стройная, гибкая фигура, которую не мог утаить даже дорожный плащ; а так же чёрные волосы, роскошной гривой обрамлявшие очаровательное, смуглое лицо, черты коего были нежны и изящны. Эх! Чего стоили только красивые, слегка удлинённые глаза цвета морской волны! И вместе с тем, я склонялся к выводу, что за этой прекрасной внешностью скрывается настоящее чудовище. - Ну почему, почему в придачу к своим достоинствам она такая жестокая и грубая? – искоса посматривая на спутницу, раз за разом спрашивал я себя. Ведь женщина, пусть и боевой маг, по своей сути не должна быть такой! Никак не должна! Но чародейку вряд ли заботили подобные размышления… А вскоре, я сам выкинул их из головы, снедаемый вплотную подступившим голодом и тревогой за оставленное княжество. Впрочем, это не мешало мне, как и остальным членам нашего маленького, отнюдь не сплочённого отряда, частенько оборачиваться назад. К счастью время шло, а преследования не наблюдалось. Несомненно, заслуга в том была чародейки. По её словам при уходе из башни, она применила Отводное Заклинание, призванное пустить неизбежную погоню угрюмцев по другому следу. Хм-м-м, и когда она спрашивается только успела? Удивительно. Но, тем не менее, подозревать чародейку во лжи, оснований у меня не имелось. Возможно, и дриада внесла свою лепту в благоприятный для нас расклад. По пути, ненадолго исчезая с тракта, она умудрилась надёргать небольшую охапку растений, имевших мясистый стебель, сплошь усеянный мелкими, острыми колючками. Затем, позаимствовав у меня кинжал, она отделила с его помощью тёмно-красные корешки и мы по её примеру тщательно натёрли ими подошвы своей обуви. Даже Хельга отнеслась без возражений к предложенной процедуре. А это говорило о том, что достигая поставленную цель, она способна забыть о своих амбициях. И это уже была хорошая черта характера. Хотя… Как ещё посмотреть…

     Незадолго до полудня, принц вновь попытался устроить бунт, настаивая остановиться на отдых.

     Чародейка с минут десять спокойно выслушивала его стенания перемежающиеся с угрозами, а потом, пошла навстречу желанию высокородной особы.

     - Ладно, я не против, что бы ты, Высочество, полежал на солнышке, да основательно набрался сил впрок, - заявила она.

     - Уф-ф-ф! – не дослушав до конца чародейку, счастливый гном поспешил улечься на довольно обширный участок мягкой травы, росшей у обочины тракта. – Давно бы так!

     - А после, полагаю, ты нас легко нагонишь, - невозмутимо докончила чародейка, заметно ускоряя свой и без того быстрый шаг.

     Пряча улыбки, мы последовали за ней.

     - Эй! Эй! Вы куда? – возмущённо возопил принц. – А ну вернитесь немедленно назад, злыдни! Э-эй! Кому говорю?

     Но его естественно никто не послушался. И я, и дриада, и эльф прекрасно осознавали, что сейчас останавливаться нельзя. Ведь по сути угрюмцы могли нагрянуть в любой момент. И если их явится много… Отбиться будет тяжеловато, учитывая, что трое из нас совершенно безоружны. А голыми руками не сильно навоюешь с могучими пещерными троллями.

     - А-а-а! Вы все хотите моей смерти! – уразумев, что никто не собирается его ждать, громогласно выкрикнул принц, шустро подрываясь на ноги и бросаясь за нами вдогонку. – Аспиды! Да что ж вы удумали? Бросить меня? У-у, негодные!

     - Заткнись, дубина! – порывисто развернувшись назад и окинув гнома уничтожающим взглядом, велела чародейка. – Не-то привлечёшь внимание всех окрестных хищников и нечисти в придачу.

     - Ну, ты это… Скажешь тоже, - натужно засопел принц, невероятно быстро занявший привычное место за спиной чародейки. – Ни медведь, ни горный тигр, ни кинжальный барс, не рискнут напасть на группу, состоящую из пяти разумных существ. А нечисть… Так сейчас же день, не её время! Что она нам может сделать? Разве что пооблизываться в своих тайных логовах! Да и… Спит она, поди. Хм-м, наверное.

     - Высочество, ты – идиот! – поставила мгновенный диагноз чародейка. – А про волков, почему забыл? А они, милый мой, порой сбиваются тут в такие стаи… Никакая боевая магия не спасёт. Что же касается нечисти, и здесь ты не прав. Склепняки не особо боятся солнца и никогда не спят, они лишь впадают после насыщения, в легко прерываемое оцепенение. И ты это прекрасно знаешь!

     - А… Откуда им здесь взяться? – гном испуганно завертел головой по сторонам. – Заброшенные склепы вроде бы нигде не наблюдаются.

     - Вот за той грядой справа, - чародейка небрежно вытянула руку в направлении череды скал, расположенных примерно в полумиле от нас и очень похожих на спинной гребень припавшего к земле дракона, - параллельно тракта, начинаются подземелья. В них более двухсот древних усыпальниц, хранящих кости князей, какого то, ныне всеми позабытого горного народа. Ещё в них полным-полно данной нежити. А там! Тоже неподалёку, - её указующий перст сместился резко влево, - в сокрытой от глаз долине, раскинулось кладбище для менее знатных особ. Но и оно неспокойно… Очень неспокойно! А до этого мы миновали не один уже подобный погост.