- Ох, хрень какая… - придушенно прошептал принц. - И что же ты молчала? Э-э, госпожа Хельга?

     - А раньше в этих сведениях не было особой нужды, - показав в промелькнувшей улыбке мелкие, белоснежные зубки, ответила чародейка. - Я и не стала попусту накалять обстановку. Ваше Высочество!

     - Ну да, ну да, - пробубнил заметно присмиревший принц, - я тебя, пожалуй, понимаю. Гм-м, теперь. И… Ты уж не серчай. Бываю я несносный. Признаю. Но в этом изначально виновато моё царское воспитание. Видишь ли, при дворе батюшки, потакали мне во всём с измальства. Вот я такой и вырос. Вредный!

     - Твои слова свидетельствуют о том, что ты не безнадёжен, - сухо сказала чародейка. – Но время покажет так это или не так. По крайней мере, шанс измениться к лучшему, у тебя будет.

     - Не сомневаюсь, госпожа Хельга, - с опаской согласился принц. – Ведь как ты уже заметила, путешествие нам предстоит долгое.

     - Кто такие склепняки, госпожа? – перебрав в уме всю известную нечисть, поинтересовался я, воспользовавшись паузой в разговоре чародейки и гнома.

     - Ты о них наверняка наслышан, - пожав плечами, отозвалась Хельга. – Просто тебя ввело в недоумение их другое название, издревле принятое в Запретных и Негостеприимных горах. В равнинных же областях материка, они прозываются курганлаками.

     А-а-а, - протянул я, - да, действительно, мне о них известно множество жутких историй.

     - Известно? – не скрывая насмешки, переспросила вклинившаяся в наш диалог дриада, идущая теперь со мной почти вровень. – От кого, князь?

     - Какая тебе разница? – ответил я вопросом на вопрос. Ответил враждебней, чем следовало.

     - А всё же? – не собиралась отставать дриада. – Неужели от глупой служанки, нянчившейся с тобой в сопливом детстве?

     - Нет, не от неё. С ними, с курганлаками, то есть, сталкивались некоторые знакомые мне князья и воины, - без особо-жгучего желания поведал я. – Ещё… Рассказывали странники, останавливающиеся на ночлег в замке. Кое-что я узнал и из книг, хранящихся в моей библиотеке.

     - Сталкивались знакомые! Рассказывали странники! Узнал из книг! – скорчив очаровательную рожицу, передразнила меня лесная дева и, не удержавшись, похвасталась: – Ха! А я стояла с ними лицом к лицу! И уничтожила двоих. Вот так то, милый князь.

     - Лжёшь, - не поворачивая головы, с неприязнью бросила чародейка.

     - Это ещё почему? – возмущённо воскликнула дриада, тряхнув целым водопадом изумительных, золотисто-рыжих волос.

     - Курганлаков не победить простой сталью, - с кривой усмешкой заявила чародейка.

     - А кто тебе сказал, волшебница, что я убила их именно ею? – вкрадчиво поинтересовалась лесная дева, украдкой зыркнув сначала на спину чародейки, а потом на рукоять моего кинжала.

      Уже умудрённый опытом общения с дриадами в целом и с этим достойным «экземпляром» вышеупомянутого племени в частности, я поспешно увеличил дистанцию между мной и ею. Так, на всякий случай.

     - А чем же тогда? – тоном строгого экзаменатора, спросила чародейка, по прежнему глядя не на дриаду, а на извивающийся змеёй тракт.

     - Солёной водой, разбрызганной метёлкой из омелы, - с достоинством сообщила дриада. – И кстати у нас в Лесу, в отличие от «остальных равнинных областей» этих гнусных, мерзких тварей кличут Черпальщиками.

     - А что? В самую десятку имечко! – подал голос, приумолкший было принц. – Ведь сии уроды, именно вычерпывают из попавшего в их паучьи сети, жизненные силы.

     - Пожалуй ты прав, - вынуждена была согласиться чародейка. – Однажды на просторах Всхолмья, мы с отцом отбили у курганлака странствующего старика-торговца. На вид возраст его близился… Пожалуй, к семидесяти годам. Но оказалось - это тридцатилетний мужчина… И запоздай мы ещё на немного, несчастный попросту превратился бы в иссохшую мумию.

     - Ага, ага, госпожа, - принц важно закивал головой, с видом крупного знатока обсуждаемой нежити, - тут ведь как? Тут всё зависит от силы склепняка и от времени уделённого им жертве. Вот помню…

     - Всё, довольно! – сердито рявкнула чародейка, на корню пресекая начинающиеся разглагольствования принца. – Ты мешаешь мне сосредоточиться! А это неизбежно сказывается на качестве моего наблюдения за окружающей нас местностью.

     - Госпожа, у нас, четверых, тоже, между прочим, есть зоркие глаза с чуткими ушами, - немного обиженно напомнил принц. – Так что ты того… Чересчур сильно не напрягайся. Да и скромней, маленя, будь. А то можно подумать, безопасность нашей, хм-м, невольной компании, только на одной тебе и держится.

     - Высочество, ну неужели ты настолько глуп? – всплеснув руками, простонала чародейка. – Да разве ж я имела в виду обычное зрение или слух?

     - А какое? – искренне удивился принц. Но потом до него дошло и он, стукнув себя кулаком по лбу, виновато воскликнул: - Понял, госпожа, понял! Ты используешь Магию, для заблаговременного обнаружения неприятных сюрпризов. Верно?

     - Мог бы сразу догадаться, - неприветливым тоном буркнула Хельга.

     - Вот интересно! – несмотря на явное недовольство чародейки, совершенно по детски восхитился принц. – Ну и как это у тебя получается?

     - Элементарно, - процедила сквозь зубы чародейка.

     - А подробней, госпожа? – заинтригованно вопросил принц.

     - С помощью одной простенькой магической мысле-формулы, я вызываю невидимый дозор-луч, который способен выявить практически любую таящуюся угрозу в радиусе полу-мили, или чуть больше, и соответственно обшариваю им окрестности, - почла за благо объяснить чародейка. Но дальнейшие его расспросы она предупредила угрожающей фразой: - Тот же, кто будет мне в этом мешать своей пустопорожней болтовнёй, может совершенно случайно откусить себе язык.