Понимая, что слова тут бесполезны, я выхватил из заплечных ножен свой меч.

     - Стой на месте! – гаркнула тот час чародейка, отреагировав на это, воздетой ладонью, направленной в мою сторону.

     Что из неё может вылететь, мне уже было хорошо известно, но, тем не менее, я сделал разделявшие нас два шага

     - И что дальше? – опуская ладонь, насмешливо спросила она, игнорирую кончик моего меча, нацеленный в горло.

     - А дальше всё очень просто, - пожав плечами, сказал я. – Ты оставляешь в покое Его Высочество и убираешься прочь. Тебе ведь с нами не по пути. А принца наша компания вполне устраивает. Вот мы и пойдём – вчетвером.

     - Далеко же вы уйдёте, - с досадой пробормотала она, за шиворот, поднимая всё ещё охающего гнома.

     - Не стоит недооценивать нас, дорогуша, - с надменностью королевы в голосе, посоветовала ей дриада.

     - Это верно, - коротко рассмеявшись, поддержал её эльф. – И хоть мы не маги, но кое-что тоже умеем делать.

     - Возможно и так, - хмыкнув, допустила чародейка. – Да только вам всё равно не выбраться с гор.

     - Ну, это уже не твоя забота, - без особой любезности, заметил я.

     - Само собой разумеется, - охотно согласилась она и направилась в сторону ближайшего пролома. Но, не пройдя даже полпути, резко остановилась, а затем решительно вернулась назад.

     - Что позабыла? – вкрадчиво поинтересовался я.

     - Мешок с золотом, - с откровенным цинизмом призналась она, красноречиво оглядываясь на принца. – Жалко если пропадёт!

     - Эй, а может, хватит, а? Сравнивать меня с мешком? – не на шутку возмутился принц. – А то смотри ты, взяла привычку!

     - Да успокойся ты, не буду больше, не буду, - пошла на попятную чародейка. – И даже более скажу, я – извиняюсь перед тобой.

     - Только за это? – с негодованием спросил принц.

     - Нет, не только, ещё за то, что уронила твоё Высочество на пол, - буквально выдавила из себя непривычно присмиревшая чародейка.

     - Ну, тогда, лады, забыли, - буркнул принц, - но при одном условии: ты даже не заикнёшься о своих прежних намерениях, в отношении меня.

     - Хорошо, хорошо, договорились, - не скрывая вновь охватившей её торопливости, ответила она, инстинктивно обернувшись в сторону крышки люка, закрытого нами вслед за собой.

     - Означают ли столь разительные перемены в твоём поведении то, что ты всё же надумала идти с нами? – захотел прояснить ситуацию я.

     - Я бы выразилась по-другому. Это вы - все четверо отправитесь со мной, - с быстро вернувшейся самоуверенностью, заявила она.

     - С чего вдруг именно такая формулировка, госпожа? – с сарказмом вопросил я.

     - А какая ещё она должна быть? Если у меня заранее подготовлен оптимальный маршрут отхода! Тщательно изученный сначала по карте, а потом и по самой местности! И на котором, имеются потайные убежища, где можно спокойно перевести дух и отдохнуть, а так же пополнить запас продуктов, - снежной лавиной, обрушилась на мою голову чародейка.

     - Подумаешь, разумница выискалась! Да мы и без твоей помощи найдём дорогу к Великой Равнине! А при необходимости и схоронимся так, что даже дикий зверь нас не сыщет, не то, что угрюмцы! – зло бросила, опять вступившая в разговор, дриада. – Не нужна ты нам! По крайней мере, я так считаю.

     - Ты уже один раз схоронилась! После чего оказалась в тюрьме! – безжалостно напомнила чародейка.

     - Да откуда тебе знать, при каких обстоятельствах я попала в лапы троллей? – разгневанно фыркнув, выкрикнула дриада. – И как ты вообще смеешь…

     - Хватит, дева! – перебил её я, без особых церемоний вмешиваясь во вновь назревающий конфликт. – Сейчас мы не будем это выяснять. Лучше оставим твою историю на будущее, в коем просторы Великой Равнины ощутимо приблизятся к нам. А в том нам поможет госпожа Хельга. Судя по всему, она действительно будет отличным проводником.

     - Сомневаюсь, что я так долго смогу выдержать её нападки, - фыркнув, заявила дриада, - и если моё терпение лопнет… Мне, придётся рассмотреть целый ряд, малоприятных для неё вариантов.

     - Дева! Угрозы тут не к месту! – предостерёг я. – Ведь волею Судьбы, мы одна команда.

     - При чём тут угрозы? Я просто предупредила чародейку, - отрезала дриада, - а там… Пусть сама думает.

     - За это не переживай, нужные выводы мной уже сделаны, - ледяным тоном сообщила Хельга. – И они бы тоже тебя не обрадовали.

     - Будем считать, что на данном этапе вы всё выяснили, - воспользовавшись вряд ли надолго возникшей паузой, подытожил я, и тут же, не мешкая, предложил: - А теперь идёмте, господа. Мы действительно впустую потеряли уйму драгоценного времени. Придётся его наверстать.

     - Да не вопрос, - согласилась чародейка, - но сразу хочу кое-что уточнить. Вы, кажется, полагаете, что путь наш будет лежать в сторону Великой Равнины Поющих Ветров? Верно?

     - Конечно, - не без удивления подтвердил эльф. – А куда же ещё?

     - Самый оптимальный вариант, - признала и дриада.

     - Кхы-кхы-кхы! Вполне солидарен с вышесказанным, - предварительно откашлявшись, тоже пожелал высказаться гном.

     - Мне здешние места плохо известны, но всё же считаю что иного варианта у нас, наверное, попросту нет, - последним заметил я, осторожно присоединяясь к озвученному тройному мнению. – Ведь судя по виденным мною ранее картам, горная гряда протянулась на запад и на восток до самых окраин материка. А на юге же, отвесные бастионы Запретных гор, штурмуют волны двух океанов: Свирепого и Туманного, традиционно разделённых, сильно вогнутой прибрежной линией, которая в целом напоминает хвост гигантского белого кита.