- Куда теперь? – обращаясь к юной чародейке, затем поинтересовался я.

     - А куда хочешь, - совершенно безразличным тоном ответила мне она. – Дорог в этом мире много, так что выбирай любую.

     - Твой ответ означает, что отсюда наши пути расходятся? – напрямую спросил я.

     - Ты очень догадлив, - с едкой насмешкой бросила она. – Именно это я и имела ввиду. Мне с принцем в одну сторону, вашей разудалой команде – в другую.

     - Но ты не права, госпожа Хельга! – горячо запротестовал я. – Ведь впереди опасное путешествие через горную вотчину угрюмцев. Так стоит ли нам разделяться? Полагаю, что нет. И это вполне очевидно.

     - У меня на сей счёт иное мнение, – после непродолжительного молчания отозвалась она.

     - В таком случае оно весьма странное, - чуть помедлив, сухо заявил я.

     - Да ничуть, князь, - словно ножом отрезала чародейка. – Потому как… Я всегда привыкла надеяться только на себя. И соответственно своих рук мне вполне достаточно. Вы же для меня – как якорь для плывущего корабля. Будете только мешать да задерживать. В подземельях я ещё с этим мирилась. Из жалости. Но дальше так дело не пойдёт. Не хочу из-за каких-то совершенно незнакомых мне личностей, рисковать своей головой и выполнением чрезвычайно выгодного заказа. Уж прости, и хм-м, простите, - она сделала лёгкий, не лишённый высокомерия полупоклон в сторону эльфа с дриадой, - за откровенность.

     - Ну, как знаешь, - пожав плечами, сказал я. – Но прежде чем уйти, не забудь, пожалуйста, расплатиться.

     - Это ещё за что? – довольно искренне удивилась она.

     - За помощь в извлечении принца с кровати, приведение его в чувство и доставки на поверхность, - охотно перечислил я.

     Высочество отреагировал на мои слова, весьма неприличным ругательством.

     - Ах, за это… - не скрывая досады, «вспомнила» чародейка. – И что же ты хочешь?

     - Как и договаривались – твой нежный поцелуй! – пришлось мне в очередной раз освежить её память.

     - Ещё чего, - резко отстранившись, прошипела она. – Да я же просто пошутила!

     - Ты меня «просто»… Обманула, - угрюмо констатировал я.

     - Называй это как пожелаешь, мне всё равно, - с небрежной лёгкостью отмахнулась она.

     - Князь! Я с удовольствием уплачу сей долг за неё, - игриво хихикнув, внезапно вызвалась дриада. – Если, конечно, ты не против.

     - Нет! Даже и не думай! – со всей категоричностью воспротивился я, предусмотрительно выставив перед собой обе руки.

     А что тут такого, князь? – тихонько рассмеялась лесная дева. – Я ведь не замуж за тебя прошусь.

     - Ты и твои сёстры убивали моих воинов и крестьян, жгли посевы и похищали детей, - ощутив внезапный прилив праведного гнева, процедил я. – Поэтому… Держись от меня подальше.

     - Зачем же ты тогда освободил меня? – холодно поинтересовалась она.

     Я промолчал, ибо ответ на её вопрос, был не известен мне самому.

     - Вы можете выяснять отношения сколько угодно, но нам пора, - между тем заявила юная чародейка, после чего скомандовала гному: - Пошли, Высочество!

     - Я с ними пойду, - неожиданно для всех, пробасил гном. – А ты катись на все четыре стороны.

     - Что-о-о? – явно опешив, воскликнула чародейка. – Это как понимать?

     - Они мне нравятся, ну… По крайней мере, двое из них, а ты - нет, - пояснил свою позицию принц. - Да и не доверяю я тебе. Со-вер-шен-но!

     - Ах, вот ты как заговорил, голубь сизокрылый! – она намеренно грубо ухватила его за рукав камзола. – Только по моему будет. Спорим?

     - А то! – запетушился гном, пытаясь вырваться, но у него ровным счётом ничего не вышло. Уж больно крепка, оказалась рука чародейки.

     - Госпожа, отпусти его, - мирно произнёс я.

     - Не указывай мне, князь! – с нескрываемой угрозой отрезала она, и после короткой паузы весомо добавила: – Иначе… Горько пожалеешь, поверь.

     - Немедленно отпусти принца, - на сей раз, я уже не просил, а жёстко требовал. – Он вправе сам делать выбор.

     - Ошибаешься! Нет у Высочества пока такого права! – почти выкрикнула чародейка.

     - Это ещё почему? – без всякого результата вновь резво подёргав конечностью, обиженно поинтересовался принц.

     - Потому что ты потерял его, когда дал связать себя словно барана, примитивным, тупым созданиям! – в сердцах бросила чародейка.

     - И кто так решил? – угрюмо вопросил принц.

     - Я! – намеренно с вызовом, ответила она.

     - Во как? – изумился принц Гвейлин. – А ты мне вообще кто?

     - Нянька, наделённая неограниченными полномочиями! И наделённая, между прочим, ни кем иным, как твоим отцом - царём Марлином! – рявкнула чародейка.

     - Ага, рассказывай сказочки, - буркнул гном, одновременно изо всей силы ударяя каблуком сапога по стопе своей притеснительницы.

     Но та, словно ожидая этого, мгновенно убрала ногу, а самого же принца с выкрученной рукой без малейшего почтения швырнула на пол.

     - Ой! Больно! – тяжело выдохнул бедняга и жалобно запричитал.