Тут уж не сплоховав, и без церемоний жёстко выкрутив руку, я обезоружил дриаду. Но дикую лесную кошку это не могло заставить прекратить схватку. Она разъярилась всерьёз. Чародейка походила на другую кошку, не менее свирепую и не менее опасную.

     - Вы что, рехнулись обе? – заорал я, становясь между ними. – А ну живо прекратили свару!

      Дамы с неприкрытой угрозой, угрюмо воззрились на меня с двух сторон, однако я не отступил, и благоразумие восторжествовало.

     Первой его проявила юная чародейка.

     - Как ни будь на досуге, я с тобой ещё разберусь, - весомо проронила она, обжигая дриаду ненавидящим взглядом, после чего, отвернувшись, сунула свисающий конец верёвки в руки гнома и повелительно приказала:

     - Живо взбирайся вверх! Живо!

     Дриада отреагировала на обещание чародейки чрезвычайно злобной гримасой, исказившей её прекрасные черты. Но в данной ситуации лучшего нельзя было и желать.

     - А что там? – проявил неуместное любопытство гном, пытаясь что-либо разглядеть во тьме потолка, так же как и стены коридора, едва покрытого скудными вкраплениями светящегося мха.

     - Твои придворные бабы и моё золото, идиот! – прорычала, не настроенная на долгие уговоры, чародейка.

     - А если серьёзно? – упёрся, не удовлетворённый ответом, норовистый гном.

     - У нас над головой система подземных ходов, из которых, по крайней мере, один, ведёт на поверхность, - пояснил я ему вместо девчонки, готовой разразится в адрес упрямца гневной тирадой.

     - И долго по нему выбираться наружу? – лениво зевнув, без особого воодушевления поинтересовался принц.

     - Если стоять на месте не двигаясь, то очень долго! – окончательно потеряв терпение, воскликнула возмущённая Хельга. - Так что давай шустрей, Высочество!

     - Да будет тебе шуметь, ведь полез я уже, полез, - тяжело вздохнув, отозвался гном и, поплевав на ладони, принялся со стенаниями, медленно карабкаться по верёвке к потолочному люку.

     - А проворней ты не можешь? – раздражённо прошептала ему вослед чародейка.

     - Представь себе нет! – прерывисто дыша, ответил гном. – И вообще… Не отвлекай меня, пуфф… А то назад слезу.

     - Только попробуй! И горько пожалеешь об этом! – взвилась на дыбы чародейка.

     - Госпожа, не провоцируй его, - тихо, но настойчиво попросил я. – Иначе он действительно возьмёт и спустится вниз. Уж я то знаю гномов: они совершенно не терпят угроз.

     - А я не терплю советчиков, - топнув ногой, огрызнулась чародейка.

     Не желая накалять обстановку я благоразумно промолчал.

     Наступила тишина. Правда была она относительна, ибо несколько раз нарушалась приглушённой руганью гнома. Наконец сверху, после благостного выдоха, прозвучал его хриплый голос:

     - Всё! Я добрался! Кто там следующий?

     - Сначала вы трое по очереди, а после - я, - тот час велела чародейка, оглянувшись в освещённый конец коридора.

     Это было разумно. И… В какой то степени благородно. Но я не стал сейчас об этом размышлять.

     - Давай ты, – я легонько подтолкнул в спину дриаду, – потом, - и указал пальцем на эльфа, - ты!

     Один за другим освобождённые пленники сноровисто достигли люка. Хотя мне показалось, эльф сначала хотел что-то возразить.

     - Догоняй! – сказал я девчонке и тоже не мешкая, полез наверх.

     А спустя считанные секунды она присоединилась к нам.

     - Прыткая и ловкая! – с невольным восхищением отметил я. Впрочем, я это отмечал уже и раньше.

     Первым делом юная чародейка втянула верёвку, отвязанную от штыря и закрыла люк. Потом она уложила её в снятый со спины вещмешок и безоговорочным тоном опять распорядилась:

     - Теперь впереди постоянно иду я. За мной следует эльф, за ним принц Гвейлин и … хм-м, дриада. Князь Дэниэл замыкает нашу цепочку.

     Возражений ни от кого не последовало, и мы двинулись в обратный путь. А лежал он сначала через памятную мне узкую нору. Естественно принц начал возмущаться, но Хельга обернувшись, шикнула на него и он мгновенно умолк. Следующая волна негодования накатила на высокородного гнома тогда, когда перед ним открылась неотвратимая перспектива повторного, ещё более продолжительного лазанья по ненавистной ему верёвке.

     - Ты издеваешься надо мной? Да я устал и не выспался! И вообще, чего тебя принесло сюда ночью? Дня что ли тебе вражине мало? – закусив удила, напустился он на чародейку. – Вот пожалуюсь бате на твои зверства и не получишь ни шиша! Понятно?

     - Не бузи, Высочество, - одёрнул я гнома, и тем самым вовремя опередил чародейку, готовую буквально взорваться от бешенства. – Не то ведь опять угодишь в «гостевую» палату угрюмцев.

     - Меня тюрьмой не испугать! – с пафосом воскликнул гном. Он хотел добавить ещё что-то в том же духе, но, услышав красноречивый скрип зубов чародейки, осёкся и уже без каких либо понуканий отправился после эльфа, в нелёгкий для него путь наверх.

     Дальнейшее наше подземное путешествие не ознаменовалось ни чем особенным. Все шли молча, углублённые в свои собственные мысли. Даже принц Гвейлин брёл, не раскрывая рта. И лишь у трупа огромного паука, сражённого чародейкой, он издал один единственный изумлённый возглас. В итоге мы благополучно оказались в полуразрушенной башне, чьи стенные проломы ещё затыкала чернота ночи. Но я знал: властвовать ей осталось совсем не долго.