- Ну… да, - тяжко вздохнул Журавль.

     - Пиковый туз?

     - Куда деваться…

     - Король бубновый.

     - Моё…

     - Вот молодец! – Колесо с победным видом выложил напоказ оставшиеся три козыря. - Подставляй башку!

     - С такими картами и круглый дурак выиграет, - счёл нужным горестно заметить Журавль, прежде чем покорно наклонил голову.

     Уходя взглянуть на белый свет, дальнейшему я не был свидетель, но звук крепчайших щелбанов услышал отчётливо. А отпускал их Колесо, судя по всему, чрезвычайно умело. В душе я даже посочувствовал бедняге Журавлю.

     Уже выбравшись из-под тента, я невольно прищурил глаза от яркого утреннего солнышка. Потом неспешно огляделся. Парус по причине ветряного буйства, был скатан. Но сама тарата, несмотря на встречное течение, довольно быстро продвигалась вверх по реке, за счёт слаженной работы гребцов, с которыми я не преминул поздороваться. Сам капитан находился на корме, где о чём-то беседовал со своим помощником и Призраком. Там же, у рулевого весла сидел чрезвычайно кряжистый мужчина, доставивший нас вчера на борт. Не желая мешать чужому разговору, я решил слегка освежиться да вернуться к спутникам. Под ближайшей скамьёй лежало ведро на верёвке. Я опустил его за борт, набрал прохладной чистой водицы и с наслаждением умылся. Затем, бросив ещё один взгляд на речной простор, встревоженный разгулявшимся ветром, я отправился восвояси. И как раз попал к моменту, когда покинувшая гамак чародейка, устроившись на сундучок, притянутый с носа тараты, тасовала колоду. Кол с Журой находились на своих местах, а их ухмыляющиеся физиономии говорили о том, что спуску девчонке не будет.

     - Составишь компанию? – вместо приветствия спросила она меня.

     - Нет, - я отрицательно покачал головой. – А вот посмотреть посмотрю.

     - Дело твоё, - безразлично бросила она, начиная раздачу.

     - Проигравший, получает по три щелбана от каждого, - заговорщическим тоном сообщил мне Колесо, торопливо заглянув в полученные карты.

     - И я полагаю, что знаю, кто им будет, - бросив красноречивый взгляд на Хельгу, с весьма довольным видом, воскликнул Журавль, перед этим тоже обозрев свои шесть карт.

     Да только не смотря на всю их браваду, девчонка окончила партию первой. Мужчины удивились, но азартно продолжили схватку. В итоге «Болваном», а играли именно в него, остался Кол. Журавль живенько размял пальцы и влепил другу свою порцию щелбанов. Вышло впечатляюще. Ну, где-то на уровне самого Кола. Затем настала очередь Хельги. Толстяк не воспринял её всерьёз, о чём говорило его крайне беззаботное выражение лица перед началом экзекуции. А зря… Ибо девчонка так ему припечатала, что несчастный Кол не сдержавшись даже заохал, схватившись руками за ушибленное место.

     - Эй, хомячок, неужто головка бо-бо? – не скрывая издёвки, полюбопытствовала Хельга.

     - Есть немного, - нехотя признал толстяк, наградив чародейку откровенно неприязненным взглядом. – И я не хомячок.

     - Пожалуйста, не сердись, - попросила Хельга, делая попытку с участием погладить Кола по макушке. Но тот отстранился. – Боль скоро пройдёт. А впрочем, ты ведь сам виноват. Зачем садишься играть с взрослой тётей?

     - Ладно, - пробормотал в ответ Кол, с остервенением перемешивая колоду, - ещё посмотрим, на чьей улице будет праздник.

     - И вообще, смеётся тот, кто смеётся последний, - воинственно поддержал его Жура.

     - Послушай, как тебя там, - девчонка изобразила мучительные раздумья. – А, «Пеликан», кажется…

     - Журавль, - с нажимом исправил её наш высокий спутник.

     - Да какая разница, - великодушно отмахнулась девчонка. – Птица она и есть птица. Главное тут другое.

     - Что ты имеешь в виду? – настороженно поинтересовался Жура, не дождавшись продолжения.

     - Не настанет на вашей улице праздник. И смеяться вам обоим не захочется, - по прежнему доброжелательно пообещала она. – Так что, может, миром разойдёмся? Если забоялись?

     Девчонка явно специально старалась разозлить своих партнёров и тем самым подвигала их, на неизбежные эмоциональные ошибки в предстоящей игре.

     Последующие часа полтора, происходило форменное избиение младенцев. Хельга же не проиграла ни единого разу. При всём притом, что она не жульничала.

     По крайней мере, никто из нас этого не заметил. А следили за ней все – пристально.

     И сидели Колесо с Журавлём, с красными от ярости лицами да с шишками на головах… Но, только поделать ничего не могли. Хельга с неизменным успехом ускользала от расплаты.

     Наконец Колесо не выдержал и не столько сказал, сколько прошипел:

     - Всё, довольно, лично мне надоело… Отдохнуть хочу.

     - Я тоже пас, - буркнул Жура. – Да и что за интерес играть? Когда используют запрещённые приёмы.

     - Неужто ты обвиняешь меня в использовании Магии? – тон чародейки внезапно стал зловещим. – Если да, то докажи. Если нет, то закрой рот. Иначе… Я смогу тебя наказать за ложный навет. Уж поверь.

     - Каким образом? – криво усмехнулся Жура. – Превратишь в ящерицу или рыбу?

     - Зачем, - чародейка нехорошо прищурилась, - я просто лишу тебя мужской силы. Кстати, заклинание на этот счёт имеет одну скверную особенность. После, если я даже и решу вернуть всё на круги своя, ничего поделать уже будет нельзя.

     - Да я что? Да я же ничего! Я же просто пошутил, - принялся оправдываться Журавль, побледнев так, что это стало отлично заметно даже в лёгких сумерках, прочно воцарившихся под брезентовым тентом.