- Ну что ж, неплохо, - подытожил я, - хоть немного информации наперед никогда не повредит.
После нашего разговора не прошло и часа, как откуда-то спереди потянуло свежестью, а минут через десять стала видна и сама река. Широкая, серебристо-серая лента, спокойно несущая свои воды на запад, к морю Сирен. Пожалуй, в ней присутствовало много общего с виденной ранее Виски. Хотя у той течение было гораздо сильнее, да и берега покрывал шумящий камыш. Здесь же, на Хозяйке, его почти не оказалось. Зато то тут, то там выделялись небольшими группами буки, сосны, каштаны да еще обособленно стоящие великаны-дубы.
Мы спустились к самой воде, она оказалась теплая, и Джон предложил по-быстрому выкупаться. Солнышко припекало, и потому никто не отказался, даже Фин-Дари. Потом, взбодренные, мы спустились вниз по реке в поисках обещанного Белым брода. Довольно скоро он был найден, и все благополучно переправились на другую сторону, где в некотором отдалении маячила стена деревьев. Вероятно, тот самый лес, через который мы должны были пройти.
Вблизи он поразил нас своими могучими дубами, чьи зеленые кроны так переплелись между собой, что образовали изумрудный, шелестящий купол. Белый выбрал одну из узких звериных тропок, и вся компания последовала за ним. Приятно было окунуться в тенистую прохладу дубравы, вдохнуть в себя ее свежесть и аромат, послушать стук неугомонного дятла, пение птиц, полюбоваться на мелькающих рыжими огоньками белок. И не верилось, что сейчас огнем пылают села и города Спокойных Земель, сотнями гибнут мирные люди, в ужасе от нашествия Тьмы прячется все живое ...
Эх, мать вашу, бароны, герцоги, короли, мэры, банкиры и прочие богатеи! Сколько раз пытались вам вдолбить в тупые головы, что не такая Граница нужна людям. И не такие жалкие крохи требуются на ее содержание. Подумать только, на всю Пограничную Зону лишь одно мобильное воинское подразделение - гусарский полк в тысячу сабель. М-да, черт побери, им, конечно, можно порой затыкать дырки. Но что, скажите, он сделает, если Граница прорвана на всем протяжении? И если силы агрессора составляют многие и многие, хорошо укомплектованные и обученные легионы? А Черный Король, видать, не скупился на армию, по всему так выходит. Куда ж в таком случае смотрит наша разведка? Хотя, в последнее время, какой спрос с нее был? Ведь никто практически не возвращался ... Посылают на задание, и человек, уже подсознательно, считает себя трупом. Товарищи поглядывают так, будто видят в последний раз. Да-а, так оно и бывало ...
Размышляя, я оглянулся на друзей, ехавших 'с угрюмым выражением на понуро опущенных лицах. Переживают... Но что теперь поделаешь? Скакать к родному форту, чтобы погибнуть на его дымящихся развалинах? Глупо ... Догнать армию Черного Короля и затеять комариную войну с ее тылами? Не менее глупо. Действуя же согласно старому плану, мы проникнем в глубь вражеской территории, а если повезет, в самое сердце - столицу Элиадора, Ар-Фалитар. При этом на нас будет работать то обстоятельство, что основная боеспособная часть мужского населения, вероятнее всего, отсутствует, находясь в походе. Выручим Арнувиэль, а там можно будет' подумать и о том, чем можно насолить врагу. Один Фин-Дари с его пакостным складом ума столько напридумает гадостей, что только держись.
- Алекс! - тихонько окликнул меня Белый •. - Клянусь золотом всего мира, за нами сверху наблюдают.
- Кто? - шепотом спросил я.
- Почем я знаю? - пожал плечами он. - Могу сказать только, что они очень осторожны и не позволили себя заметить. Но я всегда безошибочно чую чужой взгляд.
Дав знать остальным об опасности, мы незаметно приготовились к схватке. Но ... Все закончилось пиром на большой поляне, где весело трещал костер, над которым жарилась туша молодого быка. Туда привела нас петляющая тропинка и призраком поднявшийся из густой травы человек в зеленом кафтане. Он произнес магические слова:
- . Любезные судари, славный Робин Гуд приглашает вас на обед.
- Он жив? - вырвалось у меня идиотское восклицание.
Наш проводник грубовато ухмыльнулся.
- Не родился еще тот удалец, который сможет его победить. Да и оружие, способное сразить нашего Локсли, еще не отковано.
Разбойничий вожак Шервудских угодий поджидал нас, сидя на старом пне с таким видом, словно это был трон. Впрочем, едва мы показались, как он бросился навстречу.
- Алекс! Джон! Фин-Дари, малыш! Что вы здесь делаете?
- Вот так встреча! А ты чем занимаешься в этих краях? - перебивая друг друга, завопили мы в ответ. - Неужто променял благодатный Шервудский лес на здешнюю "дубравку"?
- Что за разговор на пустой желудок?- раскатами загремел вдруг чей-то мощный бас. - Не по-христиански, скажу я вам, Не по-христиански.
Из-за ближайшего дуба показался 'мужчина лет пятидесяти, внушительных размеров, с не менее внушительным брюхом. По-медвежьи, вперевалочку он направился к нам.
- Монах Тук! Святой отец! - ахнул я и первым ринулся обнять старого знакомца.
- Ба! Лоза, сынок! Сколько лет, сколько зим! Ха, а ты все такой же сорвиголова. Ну надо же, где довелось встретиться.
Он так стиснул меня, что кости опасно захрустели, а в глазах потемнело. Вырваться удалось с трудом, да и то только потому, что внимание монаха отвлекли два других его любимых собутыльника.
- А! Ершок! - с радостью приветствовал он гнома. - Далеко забрался, родимый, далеко.
- И ты, оглобля, здесь? - это уже в адрес Джона. - Но оно и конечно, как же им без тебя. Ох, и угощу я вас сегодня на славу! Небесам завидно будет. Истинно говорю, друзья, истинно.
- Угомонись, святой отец, - повелительно приказал Робин, - опять перебрал? Сколько можно говорить, не пей вино с утра.
- А я и не пью, - монах смиренно сложил пухлые пальцы на объемистом животе, - это Святой Дунстан - покровитель превращает родниковую воду в моем желудке в добрую, старую мадеру. Исключительно в награду за непорочную жизнь и бичевание плоти.
- С каких это пор ты, старый алкаш и обжора, стал аскетом? весело прогудел вынырнувший из кустов слева огромный детина, уступавший Джону в росте всего ничего.
