В одиночестве с полчаса, а то и больше я честно пытался разработать минимум три хитроумных плана спасения Арнувиэль, но в продырявленную голову ничего не хотело лезть. Помучившись, я плюнул на все и заснул. Времени на размышления, еще хватало.
В последующие два дня меня усиленно навещали товарищи и друзья, то есть весь гарнизон Обреченного форта. Не пришел только лейтенант Ларс, и это было дурным знаком. Но все же и он явился, когда срок моего двухнедельного заключения перевалил за половину. Негодяй не почел за труд даже поздороваться, зато довольно долго, с неприкрытым интересом изучал меня. "И чего пялится?" - с раздражением подумал я, но, не подавая виду, жизнерадостно улыбнулся.
- Что хмуришься, Феликс? Задолбали командирские хлопоты? А ты плюнь да разотри. Знаешь, на многие вещи надо смотреть проще, не принимая их близко к сердцу.
- Я и стараюсь, - лейтенант зыркнул на меня темными маленькими глазками, - да жаль, не всегда получается. Потому как больно много в форте сорвиголов, подобных тебе. А от них неприятностей ... выше крыши и еще выше.
- Вот как? - выпад в адрес товарищей обозлил меня. - Чем же тебе так плохи пограничные ветераны? Чем они, недостойные, не угодили такому высокородному господину, как ты? А ты не задумывался, может быть, это как раз ты плох для них?
Феликс, или, как его за глаза называли, Хорек, весь пошел багровыми пятнами, ибо мой удар пришелся в больное место. Его отец был мелким лавочником в Ливерпуле, и, наверное, из-за этого он всегда завидовал тем, кто имел благородную кровь. А таких, повторюсь, на Границе было немало.
- Да как ты смеешь? - Хорек забрызгал слюной, словно бешеная собака. - Как смеешь в таком тоне разговаривать со своим командиром? Ты, являющийся почти дезертиром? Да я прикажу немедленно переместить тебя в карцер. Может, хоть тогда поумнеешь и наберешься уважения к старшим.
- Не перегибай палку, лейтенант, - на плечо Хорька опустилась тяжелая Джонова рука. Великан вошел неслышно, и потому тот дернулся от неожиданности, потом испуганно съежился и будто стал меньше ростом. - Какой карцер? - между тем продолжил Джон. Алекс на ногах едва стоит. Да и за что это? Он что, преступник, а? В чем ты обвиняешь моего друга, Феликс Ларс?
Повернутый бесцеремонным рывком, он вынужден был смотреть Джону прямо в глаза. А это, надо сказать, героизма никому не прибавляло.
- Я погорячился, - наконец неуверенно ответил Хорек, переминаясь с ноги на ногу, - но и твой дружок пусть последит за своим языком. Уж очень он у него длинный.
- Может, ты хочешь его укоротить? - насмешливо прервал я.
- Помолчи пока, - резко оборвал Маленький Джон, - не видишь, лейтенант по делу пришел. Так в чем, милый мой, проблемы?
Только теперь я обратил внимание на две тяжелые кожаные папки в руках Ларса, в коих, несомненно, находились все сведения обо мне и Джоне.
- Проблема в том, "дорогие" мои, - Феликс смотрел с неприкрытой враждебностью, - что контракты ваши сегодня кончаются, и если вы сейчас не подпишете новые, то можете завтра убираться на все четыре стороны.
Мы с Джоном быстро переглянулись. И он, и я хорошо понимали, что, подписав бумаги, мы связывали себя по ногам и рукам. О каком же тогда походе на выручку Арнувиэль могла идти речь? Ларс не Морвель, который мог все понять и при нужде отстоять своего солдата хоть перед самим Лордом Западных Рубежей. С Ларсом не договоришься, а уж о помощи и мечтать не приходится.
- Ну? Так что решили? - не отставал лейтенант. - Подписываете контракты или нет?
- Подотри ими свою задницу, - грубо за обоих ответил Джон. - Да проваливай поживей. Давно, сказать по правде, не могу спокойно смотреть на твою тошную физиономию.
Не обращая внимания на оскорбления, Ларс с облегчением вздохнул. Он, видимо, и надеялся на такой исход дела. Все же Маленький Джон слегка испортил ему настроение; весьма веско заявив, что, пока я не стану твердо на ноги, мы и шагу не ступим из форта, Хорек ушел, а я с тоской подумал, что лишился еще одного дома, еще одной семьи ... Джон понял мои мысли и ободрял как мог.
- Алекс! - убеждал он. - Граница огромна, неужто на ней не найдется места для двух ветеранов с шестнадцатилетним стажем? Бог ты мой, да фортов на ней, что звезд в небе.
Я соглашался с Джоном, но в душе понимал: родным для нас будет только Обреченный форт. Разве что ... Я невесело улыбнулся несбыточным мечтам: удастся ли отвоевать Лонширский замок да отодвинуть назад Покинутые Земли? Это было б неплохо, но и нереально.
Перед глазами предстала наша Цитадель на бывших рубежах Границы, а также мощная цепь башен и застав. Поди выбей из них засевшую нечисть! Хотя, как говаривал мой дед Бэн: дракона побеждают не силой, а хитростью.
Настроение поднял Фин-Дари, заявившийся вечером с большой флягой крепкого вермута. Посмеиваясь, он заявил, что в одностороннем порядке разорвал служебный договор, да еще и обматерил Хорька с головы до ног.
- А какого лешего он, скотина, цепляется? - вопрошал рыжий гном. - Без году неделя у власти, а надоел хуже горькой редьки. Не знаю, кто как, а я с ним все одно не уживусь. Так что лучше пойду с вами, если примете, конечно, в свою компанию.
- Мы тебе, Рыжик, только рады, - заверил я его, - но ... ты хорошо представляешь, куда, возможно, нам придется отправиться?
- Да знаю уж, - перешел на таинственный шепот гном. - Мне-то Джон все рассказал. Покинутые Земли: Элиадор, Байлиран, Беленриад ... Звучит заманчиво, так почему бы там не побывать? Интересно, знаешь ли, да и, кроме того, другу помочь - святое дело. У нас, в Оружейных Горах, это просто закон жизни.
- Спасибо, Фин-Дари, - от души поблагодарил я, - хотя, по правде сказать, ничего определенного пока не надумано. Куда идти, что делать ... Не знаю ...
- Вместе придумаем, - успокоил Джон, делая глоток из лущенной вкруговую фляги. - Одна голова хорошо, а три лучше. Или впервой нам трудности преодолевать?
