- Это очень опасное существо, ~ угрюмо ответил я, - и знай я, что оно в замке, вряд ли бы когда в него сунулся. Несмотря на всю защиту Источника Жизни. Вообще, Темные Силы с самого рождения подбирают нужную душу и опекают ее до определенного момента. Так сказать, до кульминации, коей служит погребение тела будущей ведьмы в землю на тридцать дней. В течение которых черные колдуны еженощно творят над могилой свои дьявольские обряды.
- А все-таки вам, Алекс, повезло с сестрой, - эльфийка даже нашла в себе силы сострить. - Надо же, такие связи в мире Зла.
- Нашли чему завидовать, госпожа. И спасибо за «утешение».
Проскочив, наконец, последний коридор, мы, слегка запыхавшись, остановились у двухстворчатых opexoвых дверей, выводящих на лестницу, спускающуюся в Зал Приемов.
- Ох, чует моя душа ... - начала было эльфийка, но ее прервал могучий порыв ветра, с шумом распахнувший обе створки дверей.
Что было делать? Впереди явная ловушка, а назад хода нет. Вдобавок к оголенным мечам выхватив еще и кинжалы, мы покинули сумерки коридора и дерзко вышли на первые ступеньки спуска. И нам обоим захотелось протереть глаза.
Зал Приемов разительно переменился. Теперь здесь и в помине не было следов пыли, разломанной мебели и сожженных штор. Все окружающие нас предметы оказались целыми, плиты пола заботливо вымыты, и лишь цвет витражей заметно отличался от прежнего, веселого и яркого. Сейчас в нем преобладали тусклые и безрадостные тона.
- Заклятие иллюзии! - молнией пронеслась в голове единственно верная мысль. Сестричка Синдирлин одурачила нас им с самого начала, заставив поверить, будто замок заброшен и необитаем. Что ж, надо признать, это ей удалось на славу. Интересно', а где же она сама?
- Не туда смотришь, братец, - раздался откуда-то сверху насмешливый голос сестры. - Признаться, я, уже заждалась вас, голубчики.
Задрав голову к куполу, я, не удержавшись, чертыхнулся. Синди стояла меж фонарей огромной люстры, подвешенной к потолку витыми бронзовыми цепями. Проклятая ведьма! Изящно переступив через край, сестра плавно и эффектно опустилась на пол метрах в семи от нас. Внимательно глянув на нее, я с Нескрываемым злорадством ухмыльнулся: на высоком красивом лбу довольно заметно выделялась внушительная лиловая шишка.
- Как дела, братец? Куда ты так спешишь? - пропела Синди, приторносладким голоском. - Может, хоть с девушкой своей познакомишь? А то нехорошо получается. Но, впрочем, чего другого можно ожидать от такого неуча, как ты.
- Неуча, говоришь? - вспыхнул от ярости я. - А не ты ли в том повинна?
.- Ну не знаю, - Синди скромно опустила длинные, пушистые ресницы, - по-моему, милый братец, из таких, как ты, бродяг, в любом случае ничего путного не получается.
- Прикуси-ка свой поганый язык, козлиха вонючая! - неожиданно встряла в разговор эльфийка, и так до этого слишком долго сдерживавшая свой гремучий темперамент. - Не то, клянусь Древом Счастья, я накину на твою блудливую пасть висячий замочек. А ключики выкину в отхожее место. Вот уж пороешься в свое удовольствие!
- Фи! - Синди брезгливо поморщилась. - Какое свинство! Да вы, как я погляжу, одного поля ягодки. Признаться, я подозревала это с самого начала. Да и что путного мог принести в дом мой братишка Алекс?
- Вот что, ведьма, - я сделал угрожающее движение мечом. - Если хочешь, чтобы мы убрались отсюда и оставили тебя в покое, то отдай добром меч, корону, печать и жезл. И еще, я хотел бы побывать на могилах отца, матери и братьев, чтобы удостовериться, достойно ли они захоронены.
- Очень достойно, - Синди мерзко усмехнулась. - По крайней мере так, как они этого заслужили. Но тебе, наверное, интересно будет узнать, что я порой разговариваю с ними и даже раз в году, в канун их последней ночи, призываю сюда, в Зал Приемов.
- Чудовище! И ты смеешь тревожить вечный сон родителей?
- А почему бы и нет? Раз я имею такую возможность? Ведь я - могильная ведьма, а ты, братец, хоть и глуп, но должен хорошо понимать, что это означает. Насчет же принадлежащих мне атрибутов княжьей власти скажу так: они по праву Старшей Крови мои. И тебе, дорогой, не видать их, как своих ушей. Разве что ... Золота я могла б тебе дать. За гордячку-эльфийку. Давно мечтаю о такой служанке.
- А вот это видала? - Арнувиэль сложила пальцы в красноречивой комбинации. - Магнаты из рода Платиновой Колонны служат разве что своему королю.
- Вот оно как? - не смогла скрыть изумления Синди. - Так, значит, ты - герцогиня Арнувиэль, младшая сестра Эарнила?
- Молчите; госпожа, - сердито цыкнул я. Но эльфийка гневно топнула ножкой и, царственно выпрямившись, ответила:
- Ты не ошиблась, ведьма, перед тобой действительно сиятельная Арнувиэль. Однако постой, откуда ты знаешь моего брата?
- Лично пока не знаю, но наслышана, - загадочно улыбнулась Синди. - Ладно, братец, - она затем обратилась ко мне. - Вопрос о торге и золоте снимается. Но, быть может, поговорим об обмене? Не хочешь ли за эльфиечку получить свою любимую няню? Она, бедная, так мучается, служа мне, и так убивается за своим «солнышком». Право, мне порой ее даже жаль.
- Врешь, гадина, - ответил я ровным голосом. - Она давно уже не в твоей власти. Может, ты и владеешь останками бренного тела, но душа... Душа ее·давно на небесах.
- Ошибаешься, милый братец, - Синди гнусно хихикнула. - Ну, да что слова, убедись сам. Эй! Элиза! Поди' сюда, проклятая бездельница!
Тихо приотворилась дверь подсобного помещения, и оттуда вышла' моя добрая няня ... Правда, шла она так, как ходят плохо видящие люди, осторожно, но все одно спотыкаясь. Окружающий мир перестал существовать для меня. Я бросился к ней навстречу, по пути едва не сбив с ног ухмыляющуюся сестру.
- Няня! - я схватил ее руки и прижал к губам, но поцелуй изморозью застыл на побледневшем лице. Пальцы няни, всегда холившие и ласкавшие меня, были теперь холодны, как лед ... Слегка отпрянув, я пристально осмотрел ее с ног до головы, она же печально стояла, низко опустив Темно-русую голову. Все то же нарядное, правда, изрядно поблекшее платье, стройная, узкая в талии фигурка и возраст ... Няня так и осталась двадцатилетней! девушкой. Правда, кожа ее приобрела мертвенно-бледный оттенок, а глаза ~ безжизненную неподвижность.
