- Гм, неплохо придумано, - одобрила эльфийка.
. Изредка перебрасываясь малозначительными замечаниями, мы через час-полтора добрались до полноводной Виски, реки, текущей с Покинутых Земель. И без особого труда переправились, держась за хвосты своих лошадей. Правда, перед этим нам обоим пришлось раздеться почти полностью, и потому эльфийка настояла на плавании позади меня. Уже на другом берегу, вытираясь сухим полотенцем, она не преминула предупредить:
- Алекс, если вы поддадитесь своей извращенной натуре и обернетесь, я всажу в вас стрелу.
- Неужели найдется такой дурак, что возьмет тебя замуж, змея? - себе под нос пробормотал я ...
- Что вы сказали? - насторожилась эльфийка. - А ну-ка повторите.
- Вода холодная, говорю, - в ответ огрызнулся я. - А вы уж слишком долго третесь единственным полотенцем. Замерзнуть можно.
- А! - эльфийка, уже одетая, накинула на меня сзади длинное полотно. - Вот уж не думала, что вы такой неженка.
. Постепенно ландшафт стал меняться: рощи, перелески уступали место травянистой равнине. А это означало, что до Костяного Поля рукой подать.
- Отчего такое название? - услышав, нахмурилась компаньонка: - Не слишком-то хорошее, а?
. , Раньше, еще до поглощения этих краев Ничейными Землями, там была богатейшая житница этих мест. Но потом ... - я невольно вздохнул. Одичавшие просторы усеяли белые кости, следы бесчисленных схваток людей с нечистью.
- Расскажите про Маленького Джона, - вдруг неожиданно перевела разговор на другое Арнувиэль. - Он был вашим лучшим другом?
- Почему был? - удивился я. - Малыш Джонни и сейчас является им. И Нэд Паладин 'мой друг, пускай он теперь и мертвый. В моем сердце для них всегда есть место. По крайней мере, пока я жив.
Эльфийке стало немного неловко, но все же, с минуту помолчав, она спросила:
- Интересно, а как настоящий великан попал служить на Границу?
- Очень просто, госпожа. А как попал туда ваш братец? Или, скажем, гномы с Оружейных Гор, которых в Обреченном Форте больше двадцати? И которых я тоже могу причислить к своим друзьям, ибо они все славные ребята. На Границе, госпожа, никого не интересует, какой ты расы или национальности, главное, чтобы ты был' стоящей личностью, ну я про надежность, отвагу и все такое прочее. А с Джоном мы появились на Западных Рубежах одновременно. Встретились зелеными юнцами на одном из трактов, ведущих к Границе. Мой будущий приятель повздорил с папашей, решившим его женить, и, не будь дураком, слинял из дому.
- Вы тоже рванули от невесты? - не смогла удержаться от шпильки эльфийка. - Признавайтесь, дамский обманщик!
- Вот уж нет, - искренне возмутился я. - Старый Бэн, научив меня всему; вооружив и обмундировав как следует; отправил на службу для закалки. По крайней мере, так он тогда выразился.
- Представляю, сколько вы добирались до Границы, ни одну ведь хорошенькую бабенку стороной не обошли. Вот уж закалка так закалка, только не для всего тела; а для отдельного органа. Вас что, Старый Бэн для этого посылал?
- И все-то вы знаете, госпожа, - я позволил себе немного съехидничать. - Прямо так и напрашивается вывод, что вы попали в число тех не обойденных стороной бабенок. Но что-то я вас с трудом припоминаю. Простите.
Несмотря на мою хваленую реакцию, удара кулачком в ухо избежать не удалось. Зазвенело хорошо. Вот чертова девка!
- Взбесилась, госпожа? - вспыхнул от гнева я. - Или мне тоже пускать в ход руки, когда что-то не понравится?
- Да будет вам, - эльфийка не выявила ни малейшего признака раскаяния. - Подумаешь, трагедия - по уху получили.
И тут я не сдержался, спрыгнул с Дублона, схватил эльфийку за тонкую талию, собираясь вытащить из седла и уже на земле хорошенько наподдать по мягкому заду. Но мести не получилось. Арнувиэль громко вскрикнула от боли. Дьявол! Я совсем позабыл о ее больной коленке.
- Довольны? Справились с калекой? - чуть не заплакала она. - А корчили из себя такого заботливого доктора. Бессовестный ...
- Бог с вами, - я махнул рукой, - но впредь смотрите мне. Накажу!
- Будет вам грозиться, лучше расскажите еще что-нибудь про Маленького Джона. Признаться, никогда не видела великанов. Они что, все такие' веселые, как ваш друг?
- За всех не скажу, - скупо усмехнулся я, - но Джонни шутник хоть куда. Даже бывает сверх меры. Ну вот, например, сижу я в одном из лучших кафе Химер-тауна, попиваю себе' отборный эль. В кармане после полутора месяцев тяжких трудов золотоискателя приятная тяжесть тридцати червонных дублонов. Все хорошо и спокойно. Никакого душевного либо физического дискомфорта. Как в таких случаях говорят: гармония души и тела. Вдруг вбегает запыхавшийся посыльный и орет во всю глотку:
- Кто здесь Алекс Стальная Лоза с Западной Границы?
- Что стряслось, дурень? - интересуюсь внешне безразлично.
- Несчастье, господин, - хрипит усталый гонец. - Вчера в харчевне «Синяк и Kopона" наглой смертью помер ваш старый друг, Маленький Джон. Это на окраине Гоп-Стоп Городка.
- Как он погиб? - я уж было, вскочил на ноги с мыслью о лютой смерти его врагам, а приятели и просто знакомые, демонстрируя готовность помочь, зазвякали оружием. - Говори, несчастный!
- Э-э, господин, простите, но ваш друг, здорово упившись, подавился костью, что и послужило причиной смерти. Похоронили его там же, на местном кладбище ...
Потрясенный, я дал парню три серебряных луны, хотя хватило бы и одной, и медленно осел на стол.
