- Да? А луна существует? Но ведь вы не можете ее потрогать. Так, может, она тоже обман? А ветер? Разве вы его видите? Но он-то есть! Лешего же можно и увидеть, и потрогать, если сначала поймать, конечно. Хоть я и не посоветовал бы этого делать.
- Детские сказки рассказываете, Алекс, - недоверчиво протянула компаньонка. - Думаете, я так и поверила?
- Дело ваше, верить или не верить, но только подумайте - зачем мне вас обманывать? Чтобы испугать? Глупо, ибо лешаки практически безобидны, а нас же с вами уже в ближайшие дни ожидают встречи с созданиями поистине ужасными.
Я встал, сладко потянулся и стал собирать незваному визитеру гостинец: немного сыра, ржаной хлебец, несколько вареных картофелин, кусок окорока и пару яблок. Все это я отнес в заросли и положил на плоский камень. Эльфийка смотрела за моими действиями во все глаза. Когда же я вернулся назад, она постаралась незаметно пересесть поближе, все время настороженно косясь на притихшие заросли. Вскоре оттуда донеслись шумное чавканье, затем удовлетворенное отрыгивание и даже добродушный смешок.
- Нет-нет, это все равно не леший, - эльфийка упрямо держалась своей точки зрения. - Вы просто разыгрываете меня.
Вылетевшая из чащи кость от съеденного окорока глухо стукнула ее в лоб.
- А вот вам, и подтверждение, - я злорадствовал не таясь. - Неужели и теперь будете упорствовать?
- Ах, мерзость! - эльфийка поднялась на ровные ножки. - Да как он посмел, пенек замшелый!! Вот я ему сейчас задам.-
И она бы в ярости ринулась с обнаженной шпагой в кусты, не ухвати я ее сзади 'за талию.
- Оставьте его, госпожа, сами ведь виноваты. А ты, дедушка, - я даже погрозил в сторону кустов пальцем, - не шали. Некрасиво, пожалуй, а? Прожил много, мудрости много, а женщину обижаешь. Нехорошо, очень нехорошо.
Ответом послужило пристыженное покашливание, оно меня вполне удовлетворило. Я еще раз подошел к лошадям, проверил, все ли в порядке, а потом, вернувшись, предложил:
- Давайте спать, госпожа. На эту ночь у нас лучший из сторожей, так что можете чувствовать себя' в полной безопасности. Лешие - благодарный народ. Не правда ли, дедушка?
С чащи донеслось согласное:
- Угу-у!- и вновь зашелестели шаги.
- Батюшки! - эльфийка мертвой хваткой вцепилась в мой левый рукав.- Алекс, а вы палатку не поставите? Что-то зябко нынче ночью.
- Как скажете, госпожа, - подавив улыбку, я взялся за один из дорожных мешков, где лежал нужный сверток. Раскинуть походную палатку было делом нескольких минут. - Готово, располагайтесь,- я сделал приглашающий жест вовнутрь, сам же остался неподалеку от входа. Зачем смущать девственницу? Непонятно из-за чего, но я долго и беззвучно смеялся.
Ночь прошла идеально спокойно. И если б поблизости появились чужаки, чуткий лешак тут же дал бы знать. Наутро погода испортил ась, и я решил дать девчонке выспаться, все-таки как-никак герцогинюшка, привыкла, небось, к изнеженности и уюту. Около девяти часов дождик перестал, деревья, кусты блестели умытой листвой, запели примолкшие птицы, зажужжали насекомые.
- Э-эй, госпожа! Госпожа-а! А ну-ка подъем, дьявол вас побери! ~ малоприятным голосом заорал я. - Будете так долго спать, замуж никто не возьмет.
- Алекс, чего вопите, или вас оса укусила за зад? - эльфийка высунула хорошенькое заспанное личико через приоткрытый полог. - А насчет замужества сообщу одно - никогда к нему не стремилась. Но хватит об этом; лучше скажите, а как насчет завтрака?
- Давно готов и ждет вас, - я принялся расставлять на скатерть посуду и раскладывать еду. - Приводите себя в порядок и прошу за «стол».
Подкрепившись, эльфийка несколько раз зыркнула на заросли, наконец, не выдержав, она спросила:
- Интересно, а куда это старый хрыч подевался? Что-то давно не слыхать его возни. Может, издох или трухой рассыпался? Вот было б забавно.
- Госпожа! Иногда, ну в тех случаях, когда вы ведете себя прилично, я даже забываю, что вы - эльфийка. Но порой вы просто расписываетесь в принадлежности к своей расе. Бога ради, нельзя же быть такой злой, тем более имея такую ангельскую внешность. Дaлся вам бедолага - лешак. Ну что он такого сделал?
- Ага, вот, значит, как, меня охаиваете, а всякую нечисть защищаете? - эльфийка буквально задыхалась от возмущения. - Конечно, это же ведь не вас огрели костью по башке.
- Заслужили, нечего всех направо и налево оскорблять. Леший вам не Алекс, что все стерпит. Как там говорится: сами нарвались!
Эльфийка надулась и замолчала. Так ни слова не сказав больше, мы покинули приютившую нас дубовую рощу. Через пару километров дорога раздвоилась: одна убегала на восток, другая продолжала вести на север. Заброшенных ферм и деревень становилось все меньше. К полудню мы околицей миновали всего один полуразвалившийся поселок. Чувствовал ась близость Границы и Ничейных Земель. Как говорится, повеяло родным духом.
Несколько раз нас останавливали разъезды приграничной полиции, но, завидев мой знак вольного охотника, тут же без претензий и лишнего любопытства отпускали. Некоторые из полисменов, сами бывшие стражи Границы, узнавали меня в лицо и тогда вообще не возникало никаких проблем. Часа в два мы оставили за собой крутую возвышенность, по которой вела дорога, и там, наверху, перед начинающимся спуском, решили остановиться и перекусить. Но, прежде всего мы долго с пристальным вниманием осматривали окрестности. С правой стороны, на высотке, располагалась внушительная каменная крепость, от которой дорожными столбами разбегались сторожевые башни и наблюдательные вышки.
- Вне Эльфийского Края это был дом вашего братца, госпожа, - я ткнул указательным пальцем в направлении неприступной твердыни: - Прошу любить и жаловать - форт Бешеных!
Эльфийка с жадностью уставил ась на него, будто надеясь разглядеть там Блистательного Эрни. Да-а, издалека этот форт производил действительно внушительное впечатление, а вот вблизи ... Изъеденные временем, непогодами, осадами и штурмами, древние бастионы не наводили на мысль об их особой надежности. Уж я-то это знал достаточно хорошо.
