- Отдай, - неожиданно бесцветным голосом попросил Черный Король, - Алекс Лонширский, отдай мою сестру.

     - А ты забери, - так же спокойно, в тон ему, ответил я, - если сможешь, конечно.

     - Мальчик, не повторяй былых ошибок, - голос звучал устало и по-прежнему тихо, но в нем слышалась такая жуткая, осязаемая угроза, что, наверное, не только у меня кожа пошла пупырышками. - Я ведь учил тебя уму-разуму в нашу прошлую встречу. Или ты серьезно рассчитываешь на помощь явившегося с тобой сброда? Тогда ты наивный простак.

     - Послушайте теперь меня, вы, «умник», К сожалению, не ученый пока еще видно никем и нигде, - ледяным тоном промолвил янит, заслоняя дорогу ко мне и уверенно становясь напротив Черного Короля. ­Хотите совет? Проваливайте отсюда подобру-поздорову. А насчет госпожи Арнувиэль знайте - вам не видать ее, как своих ушей. В том гарантией слово монаха Сена, скромного служителя славного ордена Святого Яна.

     - Слышь ты, ходячая куча дерьма, а святейшество-то за свой базар отвечает, - Рыжик без всякого почтения вновь «наехал» на Черного Короля. - Не светит тебе тут ничего, понял, говнюк? Так что вали отсюда на хрен. Да шевелись, падло, а то передумаем.

     И эту очередную дерзость гнома Черный Король оставил без внимания. Зато им полностью завладел Сен.

     - Ба! Значит, меня почтил своим присутствием знаменитый Сен Ратоборец? Чудесно! - с мстительной радостью вскричал Черный Король. ­Давно, давно мечтал с тобой свидеться, янит.

     - Мечта исполнилась, «Ваше Величество», - с подчеркнутой насмешкой произнес Сен. - Вы счастливы, и мы тому рады. Позвольте на этой благостной ноте и распрощаться. Дорогу, сэр!

     С небрежностью истинного мастера он опустил книзу острие призрачного клинка, затем пошел лоб в лоб. Черный Король в первые мгновения даже слегка опешил, однако быстро пришел в себя и выхватил из заплечных ножен печально знакомый мне шипящий черный меч, по лезвию которого сновали искры да порой жадные язычки темного пламени.

     - Так умри же, пес! - громко завопил он, набрасываясь на янита.

     Ожидая неминуемо скорой, трагической развязки поединка, я положил Арнувиэль на плиту, а сам, решив никому не уступать своей очереди, извлек из ножен меч и кинжал. Однако Сен, к моему глубокому изумлению, не поддался натиску грозного врага. Прошла минута. Обе стороны, затаив дыхание, следили за ходом схватки. А она, по крайней мере, пока, шла на равных. Ну разве что Сен чуть-чуть уступал в технике наступательного боя. Впрочем, я подозревал в том тактическую хитрость янита. Внезапно внизу пирамиды раздался топот множества бегущих ног.

     - Дьявольщина! - гаркнул подскочивший к краю площадки Джон. - Так и есть, наши сони проснулись!

     Гвардейцы из охраны дворца оказались, на диво, проворными ребятами. Спустя буквально считанные секунды они полезли на нас со всех четырех сторон, будто муравьи. Мы же, упрятав вовнутрь Кай-Рэ, спло­тились вокруг плиты и встретили их лицом к лицу. Бравые молодчики набросились без раздумий, рассчитывая с ходу смять нашу защиту. Не тут-то было! Словно волны, ударившиеся о могучий утес, они отхлынули назад, оставив пять агонизирующих трупов, затем с яростным кличем навалились вновь. Сен и Черный Король продолжали свой спор в сторонке, им никто не мешал. Серая крылатая тварь при появлении гвардейцев немедленно присоединилась к ним. Она рубилась широким двуручником отчаяннее всех и уже успела скрестить его, пожалуй, с каждым из компании, выискивая наиболее слабое звено обороны. Сукин сын Морли пропал из поля зрения, а высматривать, где он, времени не было. Увидел я его боковым зрением, когда он роковой тенью возник уже позади янита, начавшего всерьез теснить Черного Короля. Одно­временно отражая и нанося удары, я дико заорал: «Сен, сзади!».

     Но я, увы, опоздал: проклятый Морли вонзил ему в спину коротко блеснувший стилет, а Черный Король пробил насквозь грудь своим страшным мечом. Вскрикнув от мучительной боли, Сен упал. Морли же вне­запно вновь исчез, будто растворившись в воздухе.

     - А-а-а! - страшно завопив, я пошел напролом. Громко треснул череп первого попавшегося под горячую руку отступника. Второй, позабыв о выпавшем оружии, схватился за распоротый живот, в тщетной попытке удержать вываливающиеся внутренности. Заметив мой необузданный порыв, серая тварь оставила в покое Карла и бросилась ко мне наперерез. «А-а-а!» - по-волчьи свирепо оскалившись, я взял ее в крутой оборот. Спустя пятнадцать-двадцать неистовых секунд я срубил противнику правую кисть, после чего сразу же пырнул кинжалом под ребра. Противно заверещав, тварь рухнула на пол. Перехватив свой меч острием вниз, я хотел добить ее, но неожиданно услышал:

     - Алекс, брат, пощади! Я - Эрик.

     Моя рука дрогнула, но опустилась ... Раздумывать или горевать было некогда, ибо на меня безжалостным исполином надвигался Черный Король.

     - А-а-а! - дурь, опять ударившая вскипевшей кровью в голову, заставила позабыть всякую осторожность. - Ублюдок! Вот тебе за Сена! Вот еще! Отведай еще разок! А это за сестру! Еще! Получи! Су-ука!

     Мой меч превратился в невидимый глазу смертоносно бушующий ураган, но Эрни все одно умудрялся отражать его погибельные, стальные шквалы. Затем случилась идиотская нелепость: меч, словно сам по себе выскользнул из потной ладони и улетел, прощально звеня, по ступеням западной лестницы. А вокруг кипел бой, мелькали исступленные лица друзей, врагов. Стояли шум, гам, возмущенное звяканье металла. В этой какофонии ничего нельзя было разобрать. Но сейчас для меня существовал только Эрни, давний могущественный враг, уже однажды доказавший свое неоспоримое превосходство. Впрочем, такому больше не бывать!

     Я выхватил из сапога пружинный арабский нож, выстреливающий лезвие на десять шагов, и нажал кнопку. Тут же что-то громко лязгнуло. По характерному звуку я понял: Эрни умудрился отбить смерть, летящую в сердце своим клинком. Брошенный вдогонку нож с основным лезвием постигла та же печальная участь. Что ж, отведай тогда других гостинцев ... Пять стальных звездочек, одна за другой, полетели в жизненно важные центры его тела. Эрни, едва шевельнувшись, крутанул мечом, и этого хватило, чтобы изменить их первоначальную траекторию. Следующий ход сделал уже он, неуловимо быстро, по-змеиному скользнув ко мне. Я едва-едва успел отскочить вбок, хорошо сознавая, что противостоять ему одним кинжалом, безнадежное дело. Тухлое, как сказал бы Рыжик.

     Шанс уцелеть и одновременно покончить с ним мне предоставила малышка Кай-Рэ. Она стрелой подлетела к Черному Королю и неожиданно сыпанула в глаза пригоршню, вероятно, той самой смеси из соли и табака. Эрни, взвыв, затряс головой. Не медля ни единой секунды, я швырнул кинжал ему в сердце. Ура! «Волчонок» едва не по рукоять вонзился в грудь ненавистного врага. Тот тихо охнул, схватившись левой рукой за кинжал, затем, с усилием выдернув его из раны, отбросил в сторону. Какое-то мгновение мы в упор смотрели друг на друга, потом Эрни грохнулся навзничь, однако свой меч так и не выронил.