По заранее обговоренному сценарию Фанни, Рыжик и Карл, оставив нас распластавшимися на земле, скользнули вперед. Дождавшись очередной смены караула, они должны были выждать минут десять-пятнадцать, а затем снять часовых. После чего подать знак уханьем пролетающей совы. Ждать пришлось довольно долго. И лишь спустя, казалось, вечность трижды прозвучал условный сигнал. На одном дыхании мы преодолели пустынную площадь, остановившись уже возле самого входа во дворец. От стены, словно призраки, отделились наши товарищи. Чуть в стороне от них на плитах лежали три неподвижные фигуры.

     - Неплохо сработано, - одобрительно прошептал Джон, - молодцы, ребятки.

     - Обижаешь, Каланча, неужто могло быть иначе? - ответил не менее тихо Рыжик. - Мы же спецы, блин, а не дилетанты.

     - Цыть, лис, - Фанни, приложив палец к губам, напряженно вслушалась в предрассветную тишину. - Нет, показалось, все спокойно.

     - Тогда чего стоим? - я нетерпеливо схватился за рукоять «Волчонка». - Айда с визитом в караулку.

     - Угу, правильно, Алекс, хватит энтим кренделям харю давить,- зло оскалился Рыжик, - когда, понимаешь, их бедные товарищи выкладываются на войне, не жалея последних сил.

     - А не рано? - засомневался Карл. - Караульные, смененные с поста, могли еще не успеть крепко заснуть.

     - В это время суток, Карлуша, отключаешься моментально, - авторитетным тоном уверил его гном, - тока прилег на кровать и все, дрыхнешь, будто убитый.

     - Да ты точно способен давить эту самую харю в любое время, в любом месте и к тому же сколько угодно, - беззвучно рассмеялся Джон, - но другие-то, может, не одного поля ягодки с тобой?

     - Почтенный гном на этот раз совершенно прав, - поддержал Рыжика до сих пор молчавший Сен, - наши враги сопят, что праведники после тяжких трудов. Даю гарантию.

     Слова янита немедленно прекратили спор, ибо все хорошо знали весомость его слов. Бесшумными тенями мы скользнули к храму, служившему для отступников караульным помещением. Но ... Массивная дверь оказалась предусмотрительно закрыта, окна же, находившиеся довольно высоко, были чрезмерно узки и больше походили на бойницы крепости.

     - Ну и хрен с ними, коли так. Пущай себе спят, козлы, - с плохо скрытым разочарованием «разрешил» Рыжик, - главное, чтобы под ногами потом не путались.

     - Поэтому надо, значит, сделать все очень быстро, - уже на ходу, не оборачиваясь, бросил я. - Пусть эти гады появятся на сцене, когда она будет уже пуста. Так будет лучше и для них, и для нас.

     - Весьма сомневаюсь, что для отступников это лучший вариант, если принять во внимание ярость Черного Короля, которая, без сомнения, обрушится на их головы, - справедливо заметил, следуя за мной по пятам, янит.

     - Нда-а, им не позавидуешь, - согласился с монахом Маленький Джон. - Проворонить оставленную под охраной родную сестру Черного Короля! Да Эрни на годы растянет ихние мучения.

     - Давайте не будем жалеть заранее парней из охраны, '- справедливо заметила Фанни, - кто знает, как обернется дело и о ком надо будет скорбеть. Знаете пословицу: загадаешь - проиграешь!

     Быстро добравшись до дворца, мы медленно отворили одну створку огромных металлических ворот. Слава Господу, она не заскрипела. Прошмыгнув один за другим в неведомую темень, ее тут же с предосторожностями плотно прикрыли. Карл, чиркнув огнивом, зажег заранее припасенные факелы. В их колеблющемся свете пред нами предстала узкая, без всякого ограждения бледно·зеленая мраморная лестница, спиралью опоясывающая титаническое основание здания и ведущая куда-то далеко наверх, вероятно, в главную часть дворца Прощальных Грез. Не теряя времени понапрасну, я первый припустил по лестнице, тщетно стараясь унять бешеное биение сердца, взволнованно выпрыгивающего из груди.

     «Неужели Я наконец-то увижу любимую?» - преодолевая бесчисленные ступени, вновь и вновь спрашивал я себя. В принципе ответ я знал: да, увижу. Но что из этого выйдет? Вот вопрос ...

     Внезапно, после очередного витка, лестница уперлась в высокий арочный проем. За ним оказался коридор, озарившийся, словно по волшебству, светильниками, едва мы на него ступили. К сожалению, за спиной они сразу гасли, а впереди освещали пространство не более чем на пять-шесть метров. Но все же это гораздо лучше в сравнении с факелами, потушенными пока за ненадобностью.

     Довольно длинный однообразный путь окончился у грандиозных золотых ворот, с немыслимой роскошью отделанных врезанными драгоценными камнями, составляющими прелестные композиции из царства растительного мира. Рыжик, вытаращив глаза, издал нечленораздельное мычание. Его рука инстинктивно дернулась к поясу за кинжалом, чтоб, наверное, ковырнуть изумруд либо рубин покрупнее, однако он тут же опомнился, сделав вид, будто просто поправляет ножны. А я ... Я стоял, как болван, не решаясь сделать шаг вперед и распахнуть настежь, вероятно, последнюю преграду, за которой, скорей всего, находился тот необычный зал с черно-прозрачным каменным полом. Зал из моих давних, тревожащих душу снов. Место, где я вновь обрету Арнувиэль.

     Джон, верный друг, поняв мое состояние, сам раскрыл золотые врата настежь. А дальше ноги, что ветер, понесли меня, попирая разгорающиеся соцветия созвездий, таинственно замерцавшие из, казалось, бездонных, вселенских глубин. Нереальную красоту пола подчеркивала противоположность: небесно-синий купол, испускавший неяркий, но всепроникающий свет. Эффект дополнял непрестанно находящийся в движении, клубящийся туман, играющий здесь роль стен. Всю огромнocть зала занимали бесчисленные ряды стеклянных колонн, полыхающих щедрым разнообразием красок северного сияния. И лишь в самом центре застыло нечто иное, темное и массивное. Пирамида ... Я знал это так же хорошо, как и то, что на ее вершине, представляющей из себя плоскую площадку, находится продолговатый предмет - магическая хрустальная раковина, скрывающая в себе бесценную жемчужину, мою Арнувиэль ...

     Уже находясь у подножия, на первых ступенях одной из четырех лестниц, я невольно оглянулся на друзей. Их ободряющие взгляды поддержали меня лучше всяких слов, и я ринулся наверх, будто на штурм вражеской крепости. Подъем казался нескончаемо долгим, зато там, на вершине, как я и ожидал, на беломраморной плите, покрытой золочеными рунами, стояла величественная гробница. Я на ватных ногах подошел к ней вплотную и, сделав над собой усилие, заглянул в ее глубь. Увиденное заставило, застонав, отпрянуть. Арнувиэль, одетая в шубу из горностая, с золотой диадемой на голове, усыпанной крупными бриллиантами, была там, впаянная в прозрачные, твердые, словно алмаз, недра ... На ум пришло дикое и нелепое сравнение с мини-дракончиком и колибри, застывшими навечно в куске янтаря. В том самом, который я ей когда-то подарил ...