Тот вначале непонимающе уставился на меня, затем, кивнув, закрыл книгу. В мешок он упрятал ее, лишь тщательно упаковав в кусок тонко выделанной желтовато-коричневой замши.
Каменистую плешь компания покидала в увеличившемся составе. Виновница этого явления, Ласка, уютно устроилась у Фанни за пазухой, откуда виднелась только симпатичная усатая мордашка.
По прошествии десяти-пятнадцати минут тропа расширилась ровно настолько, что уже можно было двигаться без особого риска оцарапаться и выколоть глаза о проклятые заросли, усеянные колючками. Распрощались же мы с ними уже в легких подступающих сумерках. Запутанные переплетения гледа сменил смешанный лес, в котором оказались представлены едва ли не все породы деревьев, растущих на просторах Английского континента. Хватало здесь и тропинок, шустро разбегающихся в разных направлениях. Без них путешествие по подобной дикости представлялось весьма затруднительной затеей. Во все более густеющем полумраке мы наткнулись на еще одну руину, остатки небольшого замка с плоской зубчатой крышей и миниатюрными, словно игрушечными, башенками. Из окон и щелей строения в заблестевшее первыми звездами небо с пронзительным писком вылетали целые стаи крупных летучих мышей и тут же исчезали в его загадочно чернеющей бездне.
- Не-е, братцы, я туда не ходок, - категорически высказал свое мнение гном. - В проклятом сарае, небось, затаилась тьма-тьмущая покручей да энтих недомерков - чердачных карликов. А может, для разнообразия припасено еще что-нибудь, ну, например, орава чертоликов.
Фанни после слов гнома непроизвольно потянулась ладошкой к основательно заплывшему глазу, который мы, естественно, дружно не замечали. В общем, весь иссиня-багровый бланш выглядел отвратительно, даже несмотря на старания Сена: обычные знахарские и магические. Конечно, глупо было ожидать столь скорого результата, но все же ... Благо еще сестренка ничего себе не сломала, хотя и здорово ушибла спину.
- Не каркай, рыжая ворона, - мрачным тоном посоветовал Джон, рассматривающий руину с пристальным вниманием. - Вечно предрекаешь самое худшее.
- Как бы там ни было, но я тоже против ночевки в этом вампирском склепе, - поддержал Рыжика немец. - Боюсь, ничем, кроме кровавого неравного боя, желанный отдых не кончится.
- Ага, говорил я вам, говорил, давайте расположимся на той проплешине, - живо заторжествовал Рыжик - Так нет же, не захотели, неразумные. Не послушали Фин-Дари Огненного, а он вам плохого не советовал. Нет! Да что говорить, если в награду за заботу вы оскорбили его, назвав пессимистом. Да-а, блин, нехорошо!
- Во-первых, сказал это на тебя Джон, а не мы, - счел своим долгом поправить я, - во-вторых, что-то я не припомню твои «мудрые советы» остаться. И вообще, с чего ты решил, что мы непременно остановимся на ночлег в замке?
- Лично мне такое и в голову не приходило, - хмуро обронила Фанни, покосившись в сторону зловещих развалин.
- Уж лучше еще часок-другой продолжать движение, - поразмыслив, предложил молчавший до сих пор янит. - Ночь сегодня обещает оставаться безоблачной, лунной. Так что видимость будет вполне сносная.
На том компания и порешила. Правоту Сена подтвердила вскоре вовсю засиявшая луна, освещавшая тропинку столь хорошо, что по ней можно было быстро идти и при этом не спотыкаться на каждом шагу. По обеим сторонам появились манящие к себе мерцающие огоньки, будто подмигивающие забредшим в их владения людям. Где-то далеко на юге раздался разорвавший тишину громоподобный свирепый рев, навеявший компании малоприятные воспоминания о терзалозавре. Словно вызов, прозвучал похожий ответ с запада. Север и восток, не поддержав жутковатую перекличку монстров, промолчали ... И слава Всевышнему! Не хватало нам еще новых проблем с ящерицами-переростками.
Наконец спустя полчаса мы неожиданно выбрались из чащи, но, как оказалось, только для того, чтобы уткнуться в стену шумящих на ветру камышей, за которыми угадывалась река. Ощутимо потянуло приятной свежестью, специфическим запахом рыбы, тины, водорослей. Стала слышна неумолчная лягушачья какофония.
- Ну вот, блин, опять на пути вода, - недовольно проворчал стоявший рядом со мной гном. - Надоело, черт подери.
- Не зуди, наперсток, - оборвал его Джон, - нам всем, например, надоел твой вечный скулеж. А что поделаешь? Ничего. Остается лишь терпеть, вот и ты терпи.
- Говори за себя одного, Каланча, - огрызнулся Рыжик, - а то смотрите, герой, блин, за других расписывается.
Доверившись тропинке, выведшей нас из Леса Ста Руин и теперь бегущей вдоль зарослей колышущихся метелок, мы, немного отклонившись на восток, таки вышли на песчаный пологий берег, свободный от оккупации камышей.
- Тьфу, блин! Как и следовало ожидать, тут не имеется ни захудалого моста, ни даже утлой лодочки, чтоб выбраться из этого ада, - изрек Рыжик тоном библейского пророка, предвещающего скорый конец света. - Ох-хо-хо-хо! Ох-хо-хо-хо! Все потонем, коли плыть придется. Чует сердце беду, ой, чует. А оно у меня, братцы, вещее.
- Не дрейфь, Рыжик, - попытался успокоить гнома Карл, - в речке ширины-то метров десять-двенадцать всего, да и течение слабое. Утром с ходу и преодолеем. Без проблем.
- Ха! А про жрунов, крокодилов, змей водяных забыл? А про иные прелести? - даже обиделся Рыжик. - Не-е-е, Карлуша, не думай, че так все просто. Вот поживи, дружок, с мое, научишься осторожности.
Карл, бывший всего лишь на два года младше гнома, насмешливо фыркнул в ответ.
Ночь, проведенная на берегу, прошла, на удивление, спокойно. Все как следует выспались и чувствовали себя превосходно, не исключая и Рыжика, в это позднее утро не посетовавшего ни на что. А после отменного завтрака его не испугала даже предстоящая переправа вплавь. Несмотря на вчерашние мрачные предсказания, гном первым ступил в воду, держась за луку седла своего верного Уголька.
Речку преодолели без приключений. Противоположный же берег встретил нас невысокой зеленой порослью камыша, выросшего на месте полыхавшего пожара. Выбраться за его пределы оказалось совсем не просто, потому как почва под ногами превратилась в сплошное болото.
Покинуть этот гнусный, населенный мириадами голодных крупных комаров мир удалось, лишь основательно измазавшись грязью да отдав крылатым монстрам пошлину в виде кровушки с каждого члена компании. Комариные укусы никому из нас не добавили шарму, однако бедняжка Фанни ярко выделялась даже на столь впечатляющем фоне. Мы, конечно, старательно отводили от ее личика взгляды, но ... Разве обманешь настоящую женщину?
