- Вот бедняга ...
На ум пришел добрый старый Ворчун, кормивший и не раз спасавший несчастного осиротевшего человеческого детеныша. Разве он обязан был это делать? Нет ... У него хватало ведь и своих забот. Эх, Ворчун, Ворчун ...
Нагнувшись, я поднял пушистый черный комок, тут же благодарно прильнувший к груди. Развязать затянутый на тонкой шейке ремень труда не представляло, потом, подойдя к Фанни, я протянул котенка ей.
- Какой хорошенький! - восхитилась она, бережно взяв дрожащее гибкое тельце обеими руками. Правда, тут же она с удовольствием поправилась: - Хотя нет, думаю, правильней будет сказать - хорошенькая. Это кошечка, мальчики мои дорогие.
Сен в ответ лишь равнодушно пожал плечами, но Я готов был побиться об заклад на что угодно, в его раскосых глазах промелькнула настороженность. Может, он из суеверия просто-напросто не любит черных мурок? Хм, скорей всего, так и есть. И странного здесь ничего нет. Ведь даже самые здравомыслящие люди Истории порой придавали подобным темным глупостям большое значение.
Вскоре один за другим вернулись наши исследователи. Первым делом они, конечно, поинтересовались самочувствием Фаннички. И только потом перешли к докладу.
- На этом этаже все помещения практически одинаковы, - отирая пот со лба, поведал Джон, - а внизу, в сырых заплесневелых подвалах, лишь здоровенные крысы да парочка древних скелетов в ржавых цепях. И никаких следов пребывания ребенка.
Карл с Фин-Дари также не могли похвастаться ничем особенным. Третий этаж, где побывал гном, поражал обилием крупных летучих мышей, уцепившихся острыми коготками за потолочные балки и висевших вниз головой целыми гроздьями. То же самое наблюдалось на чердаке. Карл наткнулся на разгромленную библиотеку с жалкими остатками обугленных стеллажей. Порой в спрессовавшемся слое золы на полу можно было заметить уцелевшую медную либо бронзовую обложку с застежкой из серебра, инкрустированную ныне обгорелой цветной эмалью.
- Но все-таки я кое-что интересное раздобыл, - довольно улыбаясь, сообщил он нам, доставая из-за пазухи небольшой частично сохранившийся томик в красном кожаном переплете с оттиснутыми на нем золотыми древнеэльфийскими рунами, теперь уже, правда, изрядно потускневшими. - Это сокровище лежало под грудой кирпичей и, наверное, только потому чудом уцелело от полыхавшего пожара.
- А посмотреть можно? - заинтригованно спросил Сен.
- Отчего нет? - удивленно пожал плечами немец. - Хотите, берите себе насовсем. Я ведь все равно не разбираюсь в эльфийских закорючках.
- Хм, так вы мне дарите книгу, в самом деле? - переспросил, несколько изумившийся янит. - Тогда вы, господин Рангер, должны знать, что она, вероятно, многого стоит не только в смысле литературной ценности, но и золота высшей пробы. Хотя, конечно, без реставрации тут не обойтись.
- Да на что мне презренный металл? - бесшабашно рассмеялся Карл.- Имея столько настоящих друзей, я и так несметно богат. Берите без колебаний, святой отец.
Сен, с поклоном благоговейно приняв томик, быстро перевел название:
- «Печаль осеннего дождя, вой ветра стылой зимнею порой весной сменяет звонкая капель» ... Сборник лирической поэзии. 3-э, все же, может, передумаете, господин Рангер? Ведь вы, я слышал, неравнодушны к стихам.
- Ну да, так оно и есть, - не стал отрицать Карл, - но к чему мне, скажите на милость, книга, которую я не смогу прочесть? Владейте уж ею лучше вы. А будет желание, что-нибудь переведете нам на свое усмотрение. И мы с вами квиты.
- Обязательно! Обязательно, мой друг, - серьезно пообещал янит, обмениваясь с немцем крепким рукопожатием. - Как только выпадет свободная минутка, сразу же посвятим ее этому делу.
- Гм, книга и спасенный котенок, - подвела итог предпринятой акции здорово огорченная Фанни. - Скверно ... Затевалось-то все из-за ребеночка, а его, к великому сожалению, так и не нашли. Н-да, очень скверно ...
- Ба, сестренка милая! - попытался неуклюже утешить Рыжик. - Да ты зря голову себе забиваешь. Чем хошь, блин, поклянусь, морок это был, наваждение то есть. Иначе мы бы не пришли с пустыми руками. Ну никак, дьявол меня раздери.
- Наверное, ты прав, Лис, - поколебавшись, неохотно признала Фанни, задумчиво поглаживая замурлыкавшего котенка по голове. - Просто ... Крик этот детский до сих пор в ушах стоит.
Тут мы все наперебой тоже принялись уверять Фанничку в том, что с нами сыграли шутку проклятые чародейские чащи, объятые коварной аурой Зла. Все же уходила сестренка из развалин дома скрепя сердце. Котенка она взяла с собой. Дело понятное, женщины обожают мяукающее племя. Оставшиеся возле каменистой проплешины кони встретили наше появление негромким довольным ржанием. Видать, лес не внушал им большого доверия. Животные безошибочно ощущали атмосферу странной, неопределенной тревоги, колпаком нависшей над всем вокруг. М-да, неприятное ощущение, надо признать.
Усевшись в кружок, мы, как ни в чем не бывало, принялись за прерванную трапезу. Фанни угостила котенка смачным кусочком мясца. Звереныш, жадно заурчав, немедленно схватил его острыми коготками, но, чувствуя всеобщее внимание, есть прямо здесь застеснялся. Поколебавшись, он юркнул под полы Фанничкиного плаща, откуда тотчас донеслось самозабвенное плямканье.
- Совсем, видать, оголодала бедняжка, - пожалела котенка Фанни. - Худая, ужас просто!
- Хе! А чего ж не похрямать, коли на дурняк предлагают? - высказал «житейское понимание» ситуации Рыжик. - Я б на месте этой мурки тоже не терялся. Молотил бы так, что за ушами трещало бы. А че, блин, не воспользоваться таким случаем?
- Не болтай ерунды, бессердечный Лис, - возмущенная грубой бесцеремонностью, Фанни даже пригрозила ему пальцем. - Неужто не заметил, как у нее, несчастной, выпирают ребра?
- Прости, сестренка, не обратил внимания, - скромно потупясь, соврал гном, - но коли ты это утверждаешь, значит, так оно и есть.
- Рыжик боится, что котенок его объест, - с аппетитом наминая свою порцию, объявил заухмылявшийся Джон.
