Подобную одурманивающую блажь я стряхнул с себя сравнительно небольшим усилием воли. Не поддались одуряющему воздействию леса и четверо других членов компании. А вот на разомлевшего Рыжика, топавшего с закрытыми глазами и идиотски счастливым выражением лица, Джону пришлось вылить целую флягу холодной воды. Тогда с него слетело, или, вернее, смылось, сладкое очарование первозданной лени. Он даже крепко обматерил великана, что неопровержимо свидетельствовало о вернувшейся прежней ясности ума. Джон, не останавливаясь, в ответ лишь слегка подтолкнул приятеля в спину: иди, мол, баламут неблагодарный, чего уж с тебя возьмешь.
Ведомый мной за повод Дублон изредка тихонько пофыркивал, настороженно косясь по сторонам. Порой он предостерегающе тыкался мордой в плечо, но я и сам чуял - место лихое. В таком ухо держи востро ...
Густой разлапистый ельник спустя неполный час сменился непролазными чащами вовсю зеленеющего колючего гледа, усыпанного белыми цветами. Среди доминирующей растительности изредка попадались могучие старые сосны, раскинувшие роскошные кроны высоко в поднебесье. Несколько раз нам встречались другие тропинки, тут же исчезавшие в зарослях без всякого следа.
Так протопав еще довольно долго и изрядно исцарапавшись о ветви, порой едва не закрывающие путь, мы наткнулись на совершенно голую каменистую проплешину, слегка возвышающуюся над землей. Вряд ли длина ее составляла больше десяти метров, ширина же не имела и семи, но чтобы чуток передохнуть, места хватало с лихвой. Не расседлывая коней, мы расположились на жестковатой, зато не колючей поверхности. Воспользовавшись остановкой, Рыжик полез к припасам, доставая для компании «заморить червячка».
Внезапно всеобщее внимание привлек первый услышанный в Дебрях звук, донесшийся откуда-то с западной стороны. Это был недолгий плач смертельно испуганного ребенка. Я и Фанни первыми вскочили на ноги. Плач вновь повторился на короткое время, затем, резко оборвавшись, затих.
- Пойдем посмотрим, что тут за детишки по Лесу шастают? - предложил я сестренке, заранее зная ответ.
- Непременно, Стальная Лоза, - с ожидаемой готовностью согласилась она. - Кто знает, может, действительно, в здешних гиблых краях заблудился малыш.
- Че ты несешь, сестренка милая? - изумленно вытаращился на нее Рыжик - Да это ж, верняк, западня для простаков. Неужели на столь дешевую приманку купятся такие опытные воины, как ты и Алекс? Опомнитесь!
- Я не считаю детский плач дешевой приманкой, - сверкнув глазами, сухо отрезала Фанни. - И не знать мне покоя, пока не выясню его истинную природу.
- Ну, глядите, глядите сами, - неохотно сдался замявшийся гном, - только умоляю, не оплошайте, словно салаги зеленые.
- Лис, все будет в ажуре, - тепло улыбнувшись гному, уверенно пообещала Фанни, - так что прекрати впустую переживать.
Джон, переглянувшись с Карлом, предложил свою помощь, но мы со смехом отказались, мотивировав это тем, что в разведку скопом не идут. Один, ну, для подстраховки второй, и достаточно.
- Гм-м, ладно, черт побери, - откашлявшись, согласился Джон,- валяйте, ребятки, любопытствуйте. А в случае крупных неприятностей свистите. На помощь примчим со всей возможной прытью.
- Мог это и не говорить, старина, - широко ухмыльнувшись, я пожал его могучую ладонь, - знаемся-то не первый год.
Стараясь излишне не шуметь, я с мечом в руке первым протаранил стену треклятого гледа, вцепившегося отовсюду, словно стая цепких йоркширских бульдогов. Фанни держалась пока сзади, так сказать, на вторых ролях, до первых признаков опасности, с возникновением которой сестренку не удержать за моей спиной никакими силами.
- О, зараза! - длинная ветвь хлестнула по левой щеке, расцарапав ее в кровь и едва не повредив глаз.
- Тс-с! - следующая тенью Фанни предостерегающе придержала за локоть. - Слышишь?
- Угу, - спустя две-три секунды не совсем уверенно отозвался я,- вроде как бормочет кто. Уж не Рыжик ли нас обогнал?
- Алекс, придержи свои остроумные шуточки про запас, - с досадой отмахнулась сестренка, продолжая напряженно вслушиваться в затихающие и через некоторое время вновь возникающие малопонятные звуки.
- Пошли, что гадать, - шепнул я ей, обернувшись, - все на месте и выясним.
Отчаянно завопила кошка. Хм, час от часу не легче. Может, здесь в Лесу растет мяукающий глед? Занятная гипотеза, но я оставил ее невысказанной при себе. Впереди сквозь довольно большой просвет замаячили высокие кирпичные стены, покрытые множеством змеящихся трещин. Здравствуй, первая руина, в мыслях поприветствовал я. Низкий поклон остальным девяноста девяти. Как бы их только умудриться обойти стороной? Эту вот не получилось ... Да и как пройдешь мимо, услышав неподалеку детский плач? Пусть даже заведомо зная на девяносто пять процентов, что используется он как приманка? Нет, нормальному человеку эта существующая малость в количестве пяти процентов не даст прошмыгнуть мимо с безразличным видом. Иначе совесть потом замучает, а с ней, садисткой, связываться ... Уж лучше с самой Матушкой Святой Инквизицией. Ей-богу!
Подобравшись вплотную к темно-коричневой стене, местами увитой побегами бледно-желтых диких роз, мы вновь, но гораздо отчетливей уловили заинтриговавший шум, доносившийся из ближайшего пролома. Похоже, между собой переговаривались какие-то неведомые существа: одно глухо бубнило, второе гнусаво отвечало. Опять замяукала, на сей раз с мукой и отчаянием, кошка. Неслышно ступая, я подкрался к краю дыры. Оттуда пахнуло дымом. Осторожно выглянув, я тут же отпрянул назад.
- Что там происходит? - в самое ухо шепнула Фанни.
- Чертолики забавляются пойманной кошечкой, - едва слышно выдохнул я, - поганые твари больше всего на свете любят поиздеваться.
- Давай возьмем гадов в оборот, - решительно предложила возмущенная Фанни. - Страсть не люблю, когда обижают ни в чем не повинных животных. Опять же, где-то тут и ребеночек. Возможно, чертолики держат его в плену.
- Нет проблем, сестренка, - успокаивающе заверил я, - иначе, зачем мы сюда приперлись? К тому же у меня к этим извергам давний счет за товарища. А долг, понимаешь ли, штука неприятная, его надо возвращать сторицей. Ну да ладно. Готова? Пошли ...
