- Ну и че, блин, здорово нахлопали остроухие своему сородичу по шее? - не стерпев, полез с расспросами Рыжик. - Поди отбросили его до самой границы? У-у, только скажи, гад, что я не прав. В момент зарежу!
- Оба войска сошлись десятого апреля на Пирровом Поле, что близ южной оконечности цепи Лазурных озер, - как будто не заметив, что его прервали, мрачно хмурясь, продолжил отступник, - упорная сеча длилась с рассвета до заката, однако верх не взяла ни одна сторона, ни другая. Сумерки прервали сражение до утра. Но оно так и не состоялось ... Повелитель получил достоверные сведения о двигающихся ускоренным маршем свежих корнуэльских частях, ведомых старшим сыном Игвольда принцем Вальтером. Вместе с ними явились их старые союзники и дальние родичи, викинги с архипелага Кашалота во главе с этим свирепым дикарем конунгом Белых Островов Торнстоном Краснобородым. И вся эта уйма привыкшего воевать сброда коварно заходила в тыл наших легионов. Повелитель приказал отступить ... Глубокой ночью армия снялась с места и отошла в Ланкастерское Герцогство, где обосновалась в покоренных еще до зимы городах. А тем временем гонцы Повелителя разъехались во все концы святых Земель за подкреплением.
- Что? Каких, ты сказал, Земель? - сразу не дошло до меня. - А ну повтори.
- Мы называем отчие просторы Святыми Землями, - с вызовом огрызнулся отступник. - Это для вас они покинутые, потому как предки ваши сбежали оттуда, испугавшись трудностей борьбы за существование.
- Ах ты ж, гнида вонючая! - Рыжик ринулся на говорившего, сжав кулаки и нагнув голову, словно бычок - Щас я с тебя сделаю великолепную отбивную. А знаешь, за что? За твой длинный, паскудный язык
- Остынь, брательник, - дружески удержал сзади гнома за широкий ремень Маленький Джон. - Возможно, он в какой-то мере и прав. В таком случае неприятно, конечно, однако настоящая, нефальшивая Истина - она всегда не сахар.
Рыжик в растерянности промолчал, лишь смачно сплюнув себе под ноги. Гм, а что бы я ответил на его месте? Ведь нелицеприятный вопрос Джона переворачивал вверх тормашками все былые основополагающие представления об окружающем мире. Я даже потряс головой, стараясь избавиться от крамольных мыслей. Черт подери, мы рыцари Границы в конце концов, и пусть во всем этом запутанном бардаке разбираются ученые историки. Хотя ... Нелицеприятное решение никогда не позволит высказать Святая Матушка Инквизиция.
- Так вы собирались на Каменных Могилах для марша в Ланкастерские земли? - вороша палкой понемногу угасающий костер, задумчиво спросил Сен.
- Да, господин, - как-то безжизненно подтвердил отступник. - А командовать набранным войском должен был знаменитый генерал Кри дэ Уэст, получивший еще в период первой кампании громкое прозвище Длинный Кол.
- Это же почему? - вновь встрял в рассказ угрюмца насупленный гном. - Он че, блин, такой тощий да высокий?
- Нет, совсем не из-за того, - откровенно издеваясь, заухмылялся отступник, - просто генерал любил всех пленных сажать на кол.
Рыжик, уж было, открыл рот, собираясь разразиться страшными проклятиями, но Сен опередил его.
- А теперь, милейший, давайте коснемся другой части света - старой доброй Европы. Что поделывают император Германии Вильгельм и король Франции Людовик?
- Вы имеете в виду Внеевропейский Крестовый Поход? - ехидно скалясь, осведомился допрашиваемый. - О, им, поверьте, не до того. Бедняги вовсю воюют между собой из-за какой-то ослепительно красивой девки. Так, по крайней мере, говорили проезжавшие через Гленн-Хейм интенданты Великого Повелителя. Хм, и я склонен им верить, знающие ведь люди эти снабженцы.
Мы значительно переглянулись, догадавшись почти наверняка, кто подбросил венценосным дурням смазливую потаскушку. Н-да, а похоже, Дележный Раздор не послужил уроком для мужчин нашего идиотского мира.
- А что за края лежат дальше на север? - решил узнать Джон, сменяя вновь ушедшего в свои мысли янита.
- Точно не могу сказать, - отступник неуверенно замялся, - да и товарищи мои, убежден, тоже. Слышал, правда, про реку Драконицу в той стороне и что мосты якобы через нее имеются, но сам там не бывал, нет, врать не стану. Скверные, говорят, те места, особенно за рекой, в Лесу Ста Руин. Из гленнских давным-давно никто за ту реку и ногой не ступал. Н-да ... Ну а что там после самого Леса, не ведают даже наши старики.
- Вот невидаль, Лес - насмешливо фыркнул Рыжик, - да лично нам он по барабану. Ребята мы крутые и сердитые, а потому ни заблудиться, ни серых волков не боимся. Уразумел?
- Мы обходим его стороной не из трусости, а исходя из соображений благоразумия. Дело в том, что в нем полно Соседей, - с видом, будто сказал что-то всем понятное, ответил отступник. - А там, где их слишком много, они голодные и добром с ними не сладишь. Даже теперь, когда Повелитель запретил охотиться на людей. Гм, то есть на своих подданных.
- Соседи? - недоуменно переспросил Карл. - Ты имеешь в виду нечисть?
- Я говорю о по-своему разумных существах, живущих с нами бок о бок сотни лет, - с достоинством отчеканил тот, - вы же называйте их, как пожелаете.
- Послушай, парень, а Элиадор вообще далеко? - вдруг в лоб спросил Джон. - Сколько до него дней топать, примерно хотя бы?
- Откуда ж мне знать? - сразу насторожился отступник. - Мне про праотчие края Повелителя ничего не ведомо. Замкнуто мы жили в Гленн-Хейме, понимаете? Дальше городских стен нос высовывали только по большой надобности.
- Брешешь, пес шелудивый, - обвинил отступника подступающий бочком Рыжик, - как есть, сволочь, брешешь. Небось, не раз и не два собирали отряд в Ничейные Земли. А там, может, и в Приграничье вторгались. Навидались мы после ваших гостин людского горя. Только ведь и оставляли после себя пепелища да обгорелые трупы тех, кого не угнали в полон. У-у, пес шелудивый! Ненавижу!
- Сам ты пес, - наконец не стерпел оскорблений отступник, пошедший яркими пятнами, - да как ты смеешь, ничтожество, недочеловек ...
Большего он сказать не успел, задохнувшись в беззвучном вопле широко открытого рта. Это скорый на расправу Рыжик резко и умело ударил кулаком под дых.
