Замерев, мы, наверное, еще с минуту наблюдали, как Смерть с костяным перестуком упрямо двигалась к ограждению. Вот она неловко взобралась на него, повернула к нам треснувший череп с размозженными челюстями, жутко ухмыльнулась. Затем ступила вперед, за самый край. Порыв ветра подхватил черное одеяние, словно пытаясь куда-то унести. Оно хлопнуло, как парус, обвисло складками, полетело вниз. Раздался легкий плеск.
- Хуг! - первым нервно выдохнул Рыжик, потирая ушибленные при падении бока. - Надо же, всего лишь магический страж. Ну вы, блин, и шутник, пресвятой отец.
Вся компания, а янит первый, дружно расхохотались, веселье всегда было хорошим средством для снятия нервного напряжения.
Оставшуюся часть моста преодолели без последствий. А на той стороне реки нас опять встретил тракт, правда, здесь он круто уводил на запад. С ним мы распростились, так и не познакомившись. Не по пути, что поделаешь.
Равнина, холмистая вначале, спустя час стала выравниваться. На ней появились небольшими, но частыми группами акации, обновленные свежей листвой. Жаль, цвести, распространяя сладковатый аромат, им еще не скоро. А я всегда любил этот немного загадочный запах.
На север, куда упрямо стремилась наша компания, не пролегло ни одной утоптанной дороги. Продвигаться вперед приходилось, не сильно погоняя коней, ибо в густой траве скрывалось обилие камней. Не хватало нам еще покалечить животных. Довольно и того, что сделали церберы, будь проклят весь их дьявольский песий род.
Непривычно долго молчавший Фин-Дари, наконец, открыл свой рот:
- Занятно, блин, какого хрена тот поганый магический остолоп торчал на мосту? Неужто охранял? Так вроде на такое «маленькое» добро нелегко сыскать воров. Как считаете, любезный господин Сен?
- Мост через столь широкую реку в военное время - это не что иное, как стратегически важная магистраль для быстрой переброски войск,- наставительно сказал янит. - Естественно, она должна находиться под бдительным присмотром, в постоянной готовности и пригодности. А подобное магическое создание - хорошая в том гарантия. Мы вот, к примеру, как отряд кой-чего стоим, а и то ведь едва управились с ним.
- Все равно не пойму, - гном в раздумье почесал мизинцем переносицу, - что, к примеру, мы можем сделать мощному сооружению из камня? Ну, был бы еще деревянный мост, тогда, возможно, другое дело.
- Черный Король прекрасно осведомлен о существовании врагов, обладающих познаниями в области Магического Искусства, - терпеливо, ровным голосом продолжил Сен, - в их числе и последователи учения Святого Яна. А человек, даже не очень обученный в сфере волшебства, способен разрушить даже оставшийся позади мост.
- Гм, вона как? - с некоторой наивностью восхитился гном. – Эх-ма! Почему я не Маг?
- Упаси Господи, - насмешливо фыркнул я, - иначе мостов бы в мире не осталось.
- Да я не о том, - с досадой отмахнулся гном, - о могуществе речь веду, простота, о силе, способной на многое. В хорошем смысле, конечно.
- Ага, понятно, - не удержавшись, заржал Джон, - это чтобы с бабами, значит, ловчей управляться. Ну ты и жук, Фин-Дари!
- А ты - безмозглый кретин, - вспыхнув, веско отрезал гном,- тьфу!
Не обращая внимания на дальнейшую перепалку своих друзей, я, поколебавшись, ухватился за услышанное от янита.
- Господин Сен, неужели в нашем мире есть еще силы, владеющие Магией?
- Алекс, вы, мой друг, задали хороший вопрос. Но ... Честно говоря, я сам не знаю на него точный ответ. Нам, янитам, ясно лишь одно: существует несколько тщательно законспирированных Братств, ведущих тайную борьбу против прислужников Тени. Однако кто они, их численность, виденье будущего, возможности, состав членов - ничего не известно.
Тщательно скрыв недоверие под напускной, простодушно-разочарованной миной, я промолчал. Следовало никогда не забывать о принадлежности Сена к ордену Святого Яна. М-да, дружба дружбой, но монах, прежде всего, предан своему Ордену. И кто знает, не войдут ли когда-нибудь их интересы в противоречие с нашими? Хороший вопрос, как выразился почтенный Сен. В этом случае нетрудно предугадать, чью сторону примет монах. Впрочем, чего мудрить? Жизнь сама даст ответы, и все расставит на свои места, в сложных ситуациях советует Рыжик. Хм, может, оно и так, только не произошло бы это слишком поздно: ведь как ни крути, янит по-прежнему оставался для нас загадкой. А может, я страдаю излишней подозрительностью? Да, следует признать, есть у меня такая черта, но к ней приучила беспощадная наставница- Жизнь.
Существовала еще одна загадка - ход развернувшейся грандиозной компании. Способ разрешить ее - захватить в плен двух-трех отступников. К сожалению, никто из этой подлой братии нам не попадался. А уж мы бы развязали ему язык.
Всю зиму и вот уже часть весны чувство неизвестности глодало души веселой компании, - не удержавшись, я тяжело вздохнул, невольно привлекая испытующие взгляды друзей,- да, пора бы пролить свет на происходящие в мире события. Пора ...
В течение последующих дней и недель не случилось ничего из ряда вон выходящего. Мы ехали быстро или медленно в зависимости от рельефа местности, а вокруг, будто декорации в театре, менялся ландшафт, все более насыщающийся разнообразными красками идущей полным ходом весны. Мы порой болтали, не забывая зорко поглядывать по сторонам, порой предавались размышлениям, воспоминаниям. Зачастую это добавляло грусти в глазах. Беззаботным остался лишь неунывающий Рыжик, рехнувшийся на своем последнем по счету хобби: измышлению анекдотов, где главными персонажами, естественно, фигурировали его друзья. Вот, например, один образец доморощенного «таланта» великого юмориста:
- Впоймали Алекса инквизиторы, само собой, приговорили к сожжению. А бедняга горько плачет и просит: «Святые отцы, позвольте сапоги снять. Новые они у меня, жалко, понимаете ли. Вещь-то хорошая ... ».
Да-а, следует признать - у Рыжика своеобразное чувство юмора, присущее, так сказать, только ему. В качестве доказательства - еще несколько примеров <<творчества». Про Джона - коротко: «Каланча - ошибка Природы. Каланча - стопор Цивилизации. Каланча - трезвенник Каланча-девственник». Теперь на другую тему: «Пришел янит Сен в церковь, глядь, а там, среди лика прочих нет его святого. Обиделся немного Сен, спалил церковь». Или: «Встретились как-то Сен с Карлом, сели в карты играть. Целый день сидят, дурят друг друга по-черному, бранятся. Дело уже до драки дошло. И тут они друг друга узнали».
