В ответ рассерженный Фин-Дари возмущенно хрюкнул.
- Во времена, до освобождения Тени, жители вашего Континента обожали строить мосты. Даже через такие большие реки, - в раздумье напомнил Карл. - Наверное, стоит разведать берег в обе стороны. Как считаете? А вдруг повезет?
- Если вы правы насчет моста, друг мой, - недоверчиво усмехаясь, покачал головой янит, - то представляю, в каком он плачевном состоянии. А впрочем, проверить все же не помешает. Так что лично я - за.
Согласие выявила и вся остальная компания. Укрывшись в холмах, мы наскоро перекусили, затем разделились. Я с Рыжиком отправлялся вверх по течению. Фанни с Карлом - вниз, Джон с Сеном остались в лагере стеречь лошадей и имущество. Не позже пяти часов все уходящие должны были вернуться назад. Пожелав друг другу удачи, мы разъехались в разные стороны по узкой, плотно утоптанной тропинке, бегущей параллельно берегу. Спустя пятнадцать минут у меня от болтовни Рыжика стала трещать голова.
- Заткнись, балаболка, - добром попросил я, - лучше глазей по окрестностям.
- Хо! Мост-то я не пропущу, не сомневайся, - самоуверенно похвалился гном. - Чем хошь поклянусь.
- Еще бы ты его проглядел, - насмешливо согласился я, - он же для тебя избавление от плавания по реке. Тут про другое речь: про те неожиданные пакости, подстерегающие здесь в самых, казалось бы, безопасных с виду местах. Фин-Дари, приятель, мы в Покинутых Землях. И то, что нечисть скопом выступила в поход, еще ни о чем не говорит.
- Оставь свои поучения при себе, Стальная Лоза, - дал гном решительную отповедь, - я те че, блин, салага желторотый?
Тем не менее его словесное извержение внезапно иссякло, и он весь обратился в зрение и слух. Хм, надолго ли? Все ближе к берегу, тесня тропу, стали подступать группы старых плакучих ив. Кто знает, что за дрянь может таиться в их шумящей от ветра зеленой чаще?
Вскоре на обочине нам повстречался скелет лошади, чуть дальше, за небольшим поворотом, огибающим каменистый голый утес, лежали кости всадника, проглядывающие сквозь истлевшие лохмотья одежды. Шпоры на некогда роскошных сапогах основательно проржавели. Та же участь постигла широкий охотничий нож и прямой, с затейливой рукоятью меч.
- Всегда неприятно зрелище незахороненных останков, - пожаловался сникнувший гном. - Сколько уж лет на Границе, а к этому никак не привыкну.
Я молча кивнул, соглашаясь. Да оно и понятно, ведь нас, постоянно балансирующих на лезвии кинжала, вполне возможно, ждала такая же судьба. Возле воды все чаще стали попадаться следы животных: оленей, диких лошадей, кабанов, лис, волков и даже отпечатки лап необычайно громадной кошки.
- Видал, блин, коготки? - сделав круглые глаза, шепнул, оборачиваясь назад, побледневший Рыжик ... Ох, жуть-то какая! Не хотел бы я повстречаться с этой киской. Не-ет, ни за что!
- Взаимно, - охотно поддержал его я, - потому, как она будет смотреть на нас только с точки зрения пожирателя свежего мяса. Не иначе. К тому же, по всей вероятности, милая киска - мутант, изменившийся под воздействием Черной Магии. О чем это говорит, ты сам отлично знаешь.
- Ну да, мне ли того не знать, - поспешно заверил гном, - в Ничейных Землях чего мы только не повидали!
- Н-да-а, - неопределенно протянул я, - твоя правда, Рыжик. Только лично мне такая «миниатюрная лапка» в диковинку.
Сошедший на нет разговор так и не возобновился. Мы ехали в настороженном молчании, держа поперек седла взведенные к бою арбалеты. Порой наше внимание, нацеленное по большей части на заросли, отвлекало громкое плескание рыб, на краткий миг сверкавших золотой либо серебряной чешуей. Но не следовало забывать: где-то там, на глубине, а то и неподалеку от берега могут подстерегать жуткие, уродливые монстры.
Время, отпущенное нам, иссякало, когда далеко впереди, словно призрачное видение из сказки, возник мост.
- Ура, Алекс! Чудо свершилось! - не смог сдержать ликование Рыжик. - Мы таки нашли его. Виват орлам!
- Ну, ты, орел, поначалу слетай к тому мосту да проверь, можно ли по нему переправиться, - резонно заметил я, - тогда и будет видно, радоваться нам или огорчаться.
- Да чего там мудрить, в порядке он, - не выказал ни тени сомнения гном, - нутром, блин, чую.
- Все же поедем и посмотрим, - неумолимо стоял на своем я, - иначе, что ж это за разведка?
- Ладно, братан, будь, по-твоему, - неохотно сдался он, - но только подумай, сколько времени зря потеряем. В холмах придется ночевать.
- Эко дело, - пробурчал я себе под нос, пришпоривая Дублона, - в холмах, так в холмах. Ведь поверни мы назад даже сейчас, все равно к мосту до темноты не успеем добраться.
- Ежели поторопиться, то успеем, не боись, - из чувства противоречия возразил гном, ершисто поглядывая из-под насупленных, кустистых бровей.
- Но в том ручаться своей булатной секирой ты б не стал, - уверенно заметил я. - Ведь так?
Фин-Дари благоразумно промолчал.
Берег, становясь обрывистым, все больше поднимался, пока не привел нас на самый верх возвышенности. Отсюда и начинался широкий мост - основательное сооружение из серого камня, с мощными опорами, прочно вросшими в дно. От моста на восток отходил тракт, исчезавший из поля зрения за краем густого, хмурого леса.
- Вот это работа! - весело похвалил Рыжик, спрыгивая со своего конька. - Сколько лет прошло, а ему хоть бы хны!
Не удержавшись, он, притопывая, неуклюже сплясал какой-то смешной гномий танец.
- Пошли проверим его до самого конца, - предложил я, хоть и видел, что полотно моста везде в отличном состоянии. - Сам знаешь, мало ли что.
- Ну уж нет, - рогом уперся Рыжик, - хватит тут валандаться. Я назад хочу, я есть хочу, я отдыхать хочу. А то смотри ты, раскомандовался: вперед да вперед. Че, блин, может тогда вдвоем отправимся Арнувиэль выручать? Чего ж друзей не предупредил?
