- А вы молодец, Алекс. Сдержали слово, вот не ожидала.
; Мне стало неловко, но всего лишь на миг.
- Теперь осталось сдержать вам свое, - я постарался насупиться поубедительней, а что, играть, так играть. Входя в воду, я позволил себе насмешливо улыбнуться и подумать: эх, желторотая, знала бы ты, что стесняюсь я тебя не более чем вон то дерево. Не более.
Эльфийка сдержала слово, по крайней мере, я, равно как и она, ничего не заметил. Приятно освеженные, мы с аппетитом принялись за жареную оленину и тушеные овощи. Десертом послужила малина, обнаруженная мной на заброшенной ферме неподалеку. Саму жилую постройку густо оплел колючий шиповник, и можно было ожидать, что через' пару лет здесь не останется следа человека. Дикость и Покинутые Земли неотвратимо наступали ...
Вернувшись на берег реки, мы еще часок отдыхали. Потом, уже в пути, эльфийка вдруг вспомнила моего усатого друга.
- Скажите, Алекс, а как вы расстались с Ворчуном? Ему что, тоже надоели ваши дурацкие выходки?
- Ворчун был неизмеримо терпимее вас, госпожа. А выходки ... Мне тогда было не до них. Голодному, оборванному и больному ребенку не до шалостей. А что касается расставания ... Ворчун погиб от ран после схватки со стаей одичавших собак: Помните, он спас меня от них.
- Алекс, какая же я дура, простите меня. Но клянусь, это все ваше пагубное влияние. Не верите? Правда!
- Вот так ложь! Да вы и до знакомства со мной были штучка еще та. Я это сразу понял, едва вы тогда вошли в трактир. А теперь, надо же, какое лицемерие, корчите из себя самую кроткую смиренность. Готов держать пари на любых условиях, что братцы ваши наплакались с вами в детстве. Да и не только в нем. Ведь, наверное, недаром этот,- как его, Элриад, возжаждал сплавить вас побыстрее. Достали вы его, видать, не иначе. Ай! - ·над головой звонко щелкнул хлыст. - Ай! - второй удар обжег левую руку.
Что оставалось делать? Дать шпоры Дублону! А позади, сломя голову, мчалась разъяренная эльфийка и материл ась так, что аж душа радовалась. Вот бы и себе поучиться подобным оборотам! Жаль, в данный момент времени не было, ибо кожаная плеть находилась в постоянной близости и следовало, по возможности избегать ее прикосновения. Ну да ничего, как-нибудь на привале попрошу компаньонку просветить дурака. Надо же, а я то думал, что могу ругаться. Наивный!
Погоня длилась долго, но ничто не вечно под луной. Горячая Kpовь эльфийки постепенно остыла и норов ее поутих.
- Эй вы, босяк! - она малопочтительно погрозила кулачком и таки оставила плеть в покое. - Да прекратите погонять свое бедное животное. Смотрите, оно все в мыле!
- Чего? - моя челюсть непроизвольно отвисла, а затем с лязгом захлопнулась. - Босяк? Знаете, дорогуша, я, пожалуй, надеру ваши симпатичные ушки. Честно сказать, давно руки чешутся. Да и ремешком по мягкой попке пройтись не помешает. Надо же, Лонширского князя оскорбить таким словом! - я действительно соскочил с коня и с самым серьезным видом стал вытаскивать из брючных петель плетеный ремень.
- Да вы спятили, Алекс! - глаза эльфийки стали круглые, словно блюдца. - Я из рода Платиновой Колонны, из рода герцогов и принцев! Во мне течет королевская кровь. Меня нельзя бить!
- О-хо-хо, а следовало, только желательно в детстве и почаще. Сейчас-то поздно, видать? А, герцогинюшка-принцесса? Или все-таки восполним пробел образования? - ремень в моей руке угрожающе покачивался 'из стороны в сторону.
- Нет уж, сударь, не стоит. Я, пожалуй, и так все поняла, - она непроизвольно поерзала в седле, словно пыталась зарыть в него свой прелестный задик. - Ну что вы уставились на меня? Мы едем дальше или нет?
- Ага, - я с трудом сглотнул слюну. Перед глазами, как наваждение, возникало видение купающейся богини реки. Брр, я даже помотал головой
- Алекс, вам что, плохо?
- Уже нет, госпожа. Просто голова закружилась, но теперь все прошло.
- Это у вас от излишней ехидности и злоязычия.
- Молчали 'бы про злоязычие ...
Дальше мы опять ехали бок о бок, заключив временное, так сказать, перемирие. В который только раз? Постепенно мы разговорились. Я расспрашивал Арнувиэль об Эльфийском Крае, она охотно и с восторгом отвечала. Только теперь, например, для меня стало откровением то, что у себя на родине эльфы, с помощью магии, конечно, поддерживают вечное, цветущее лето. Лютой зимы и печальной осени там 'нет вовсе. Взахлеб эльфиечка рассказывала о густо покрытых дивными цветами лугах, о пронизанных небесной синевой бездонных озерах, прозрачных реках и говорливых ручейках, возле которых живописно высились разноцветные замки и дворцы с тонкими, изящными шпилями.
- А как чудесны пиры и танцы в лесу при свете луны и звезд, - едва не стонала она, - когда под сенью древних дубов и вязов, не на одну ночь, ставятся изысканно украшенные столы и резные кресла, напоминающие царские троны! От одного только запаха дубов, свежесрезанных роз, разбросанных повсюду, от полного пряных ароматов ветерка, залетавшего с лугов, чувствуешь себя ошалевшей и пьяной, как после полного фужера старого, доброго вина.
Я вдруг неожиданно, почувствовал острый укол ревности.
- Ну ладно, вы пировали, дышали свежим, хмельным воздухом, потягивали отборное винцо, танцевали с симпатичными молодыми людьми. А потом, что бывало потом?
- Э-э, Алекс, странный вопрос. Потом опять садились пировать и слушать_музыку арф и баллады менестрелей. А что же еще?
Я недоверчиво скривился, рассказывай, мол, сказочки, знаем мы таких святош. К счастью, компаньонка не заметила этого выражения моего лица, и наш мир продолжался дальше. Уже под вечер с правой стороны дороги показались десятка два крестов. На каждом из них висел стальной шлем стража Границы. Я молча соскочил с коня и пошел между могил, эльфийка тихо последовала за мной. Прочитав все имена на табличках, я с некоторым облегчением вздохнул:
- Слава Господу Богу, никого из знакомых.
