Ох, девонька, и куда ты только прешься? Ведь это еще не Ничейные Земли, уже молчу про Покинутые, подумал горько я и даже почувствовал угрызения совести за то, что не смог отговорить ее от столь пагубной затеи. Какое-то время эльфийка ехала, отрешенно уйдя в себя, но потом, мучительно подбирая слова, задала вопрос, на который и мне хотелось бы знать точный ответ.
~ Скажите, Алекс, почему Покинутые Земли медленно, но неотвратимо наступают?
- Может, чего полегче, госпожа? - я тяжело вздохнул. - Откуда мне знать?
- Как откуда, Алекс? А кто хвастал своей многолетней службой?
- Ну, это не одно и то же, госпожа. Чего вы хотите от простого солдата? Я знаю то, что я видел. Жители уходят из приграничных с Ничейными Земель, уж больно там ненадежная жизнь. После чего стражам Границы практически становится некого защищать. За их спиной вымершие деревни и городки, брошенные фермы и хутора.Вот так, постепенно, граница и отодвинулась...
- А что же вы, люди, отступаете? - в спокойном голосе эльфийки сквозило презрение. - Так дойдете до самого Эльфийского Края, а там-то уж вас ждут, не дождутся.
- Ага, - я согласно кивнул. - С калеными стрелами. А почему отступаем ... Ну, как вам объяснить, госпожа? Хм ... В общем, думаю, все дело в том, что охрана Границы и люди, служащие на ней; никому не нужны. Феодалы Спокойных Земель, финансирующие все пограничные Нужды, скупы до крайности. У них есть сотни и тысячи золотых дублонов на пиры, оргии, охоты, роскошные наряды, дорогих лошадей и многочисленных женщин, но на Границу их почти не оказывается. Ну так, жалкие крохи. И знаете ли, любезная госпожа, кто в основном служит на опасных рубежах? Фанатики! Да, утверждаю, потому что им приходится порой по полгода за бесплатно рисковать своей драгоценной шкурой. Но и они, что могут даже они, эти мужественные люди, сделать для кардинального решения проблемы? Что для этого может сделать цепь зачастую деревянных фортов, с гарнизонами, насчитывающими порой пятьдесят-шестьдесят человек?
Эх, госпожа, проблему эту, думаю,следует решать не на Границе, ибо корни ее не там. По моему скромному разумению, надо собирать большое войско и не только со Спокойных Земель. Кинуть клич Всеобщего Сбора в другие края. Эльфов позвать, гномов с Оружейных Гор, великанов с Красных Каньонов и самим двигать в Покинутыe Земли, пошерстить нечисть, отбросить ее как можно дальше. Хватит только обороняться. Тем более если принять во внимание эту новую зубную боль - Черного Короля. Э! - и я безнадежно, махнул рукой. - Да разве уговорить баронов раскошелиться, пока опасность где-то далеко? Нет. Надо, чтобы эта опасность, простите, госпожа, клюнула петухом в их толстые задницы. 'Только тогда-то поздно, пожалуй, будет.
- Алекс, дружище, - эльфийке былo явно неудобно за свои резкие слова. - Бога ради, я не хотела никого обидеть, тем более вас. Но ... Видите ли, я впервые покинула Эльфийский Край и тут, в Спокойных Землях, мне еще многое непонятно.
С удовольствием отметив про себя «дружище», я поспешил успокоить компаньонку.
- Что вы, что вы, госпожа, какие обиды? Обижаться следует на проклятых феодалов' и магистраты зажравшихся независимых городов. А вы то тут при чем? Так что давайте оставим эти разговоры, все равно от нас ничего не зависит. Я принимаю жизнь такой, как она есть. Плохие правила или хорошие, но я играю по ним, ибо давно понял одну истину: меняет их не человек, а Время.
После минутного молчания я постарался перевести разговор на другое.
- Кстати, госпожа, давно хочу спросить, а что означает имя Арнувиэль?
- Медовый Цветок, - эльфийка отчего-то зарделась. - Не нравится?
- Э-э, госпожа, прекрасное имя, - тьфу, черт, я чувствовал себя сопливым пацаном, ибо сам вспыхнул, словно помидор. - Слово Чести прекрасное, по крайней мере, лучшее из всех, что я когда-либо слышал.
Эльфийка сердито покосилась и, я готов был поклясться приходом. Мессии, едва не спросила: «А сколько из них, из этих имен, на вашем боевом счету, Алекс?» Игра в молчанку длилась до самого полуденного отдыха, место для которого мы облюбовали под плакучими ивами, росшими почти у самой речушки, чьи хрустальные воды несли листки и кусочки коры. Вовсю летали лазурные, алые и изумрудные стрекозы, плескалась на середине рыбешка, а стайки бесстрашных мальков подплывали к самому берегу. Где-то вверху, в пышных густых кронах, стрекотали потревоженные сороки, им нехотя отвечал козодой да изредка лениво постукивал по стволу красноголовый дятел.
«Рай, подумалось мне, и зачем куда-то идти?»
Эльфийка присела было на подстеленный плащ, но почти сразу же встала.
- Алекс, вам действительно можно доверять? - необычно настороженный тон удивлял. - Знаете ли, хочется выкупаться. Не будете подсматривать?
- Обещаю. Что я, голой бабы не видел? Обижаете, госпожа. Вот' мне-то посложней придется с купанием. Барышня вы молоденькая, к тому же уверяете, якобы! девственница. Где гарантии вашей скромности, а?' Я в смысле проявления нездорового любопытства.
- Ну это уже сверх всего! - Арнувиэль фыркнула, словно рассерженная кошка. - Алекс, вы либо квадратный болван, либо вновь принялись за свои гнусные насмешки.
- Плескайтесь себе на здоровье, госпожа, - хладнокровно парировал я.
Потом моя очередь. Все же думаю, вам можно доверять.
- Тьфу! - эльфийки плюнула себе под ноги. - Каков! Ну и ну!
Повернувшись спиной к компаньонке, я всецело ушел в приготовление обеда. Она же, мгновение поколебавшись, разделась и скользнула в воду. Прости, Господи, мой грех, но я вдоволь, во всех деталях налюбовался на эльфиечку. О! Что это было за зрелище! Неподготовленный либо слишком юный сошел бы попросту с ума. Всей моей закалки и богатого опыта едва хватило на то, чтобы сдержать закипевшую молодым вином кровь и' не броситься очертя голову к обнаженной богине. Но она-то, конечно, ничего не заметила. Что я, даром на Границе ел хлеб вольного охотника? А грех ... Да не беда, замолю в первой попавшейся церкви. Всего делов!
Вдоволь наплававшись, компаньонка-таки выбралась на берег. Не оглядываясь, я бросил ей чистое полотенце. Уже потом, одевшись и·расчесывая роскошные волосы костяным гребешком, она с удивлением заметила:
