Встретившись с Фанни взглядами, мы обменялись снисходительными улыбками взрослых: что, мол, поделаешь с рыжим ершистым плутом? Одного только Сена, казалось, нисколько не трогала исходящая от гнома аура веселья. Как всегда замкнутый и серъезный, он сосредоточенно перебирал черные четки. "Ну и черт с ним, - легко подумал я, - на то он и монах, чтобы витать в облаках да о высоком думать. Хм, хотя, кто знает, о чем думают яниты?"
Едва мы успели уничтожить по паре бутербродов и подмести подчистую остатки птицы, как вовсю поливавший дождь действительно прекратился. Фанни быстренько допила свой чай и, заявив, что девушке необходимо постоянно следить за своей внешностью, убежала к протекавшему невдалеке ручью. Воодушевившись ее поступком, мы дождались, пока она вернется, а потом тоже пошли ополоснуть лицо. Неугомонный Джон, конечно же, не преминул заметить: зачем, мол, гному переться, так далеко, когда рядом столько чудесных луж?'
- Вот и· не ходи никуда, балбес, - спесиво отрезал Рыжик,- залазь вон в ту ближайшую и плескайся на здоровье. Да ты не стесняйся, каланча, зная тебя, все равно ведь никто 'не удивится. Даже Фанничка.
Джон отреагировал шутливым толчком, гном в отместку, словно 'молодой бычок, боднул его в бок.
- Может, хватит уже? - попытался остепенить их я. - Ведете себя, будто дети малые, того и гляди подеретесь. Постеснялись бы господина Сена ...
- С кем драться? - Рыжик смерил меня негодующим взглядом. - С, этим неповоротливым увальнем? Ой; насмешил! Нечестное будет дело с моей стороны.
- Ах ты ж, ничтожный коротышка, - деланно возмутился Джон, - да я ж тебя могу одним ударом прихлопнуть. Как муху!
- Если попадешь, - гном мерзко хихикнул, - что, подозреваю, маловероятно. Ведь ты у нас меток тока с бабами. Хм, хотя и в таком интимном деле надо, чтобы она была величиной с лошадь. Ну или с корову.
Джон опасно побагровел, попытался схватить злоязыкого гнома за шиворот. Тот, уворачиваясь, пригнулся, рванул вперед, поскользнулся и неуклюже плюхнулся лицом в грязь, при этом обляпав всех остальных. За что услышал маты в свой адрес не только от нас с Джоном, но и впервые от крайне сдержанного янита.
Возле вспухшего после' дождя ручья всем пришлось повозиться, старательно отчищая да отмывая грязь. Что поделаешь, теперь в нашей мужской компании появилась дама. А это обстоятельcтвo требовало кое-каких жертв от нерях, которыми мы иногда бывали. Что уж тут греха таить: поход - известное дело, быть аккуратным не всегда с руки. Я, конечно, молчу про' оружие, ибо в любом случае оно должно пребывать в идеальном состоянии.
'Назад мы вернулись чистые, словно для гарнизонного смотра.
- Вот это соколы, - даже одобрила Фанни, - любо-дорого посмотреть. Хм-м, одно лишь портит впечатление, - тут она осуждающе уставилась на меня одного, - твоя щетина, Алекс. Ну на кого ты, братик, похож?
- На пьяного ежика, - подло предположил гном елейным голосом. - Ты не находишь, Фанничка?
- Прямо не знаю,- не обратив на реплику Рыжика ни малейшего внимания, вела дальше Цыганка, - да чем таким чудовищем ходить, лучше отпусти тогда бороду, усы, как, например, Джон либо Фин-Дари.
- Правильно, не ежик, а чудовище, - охотно подхватил треклятый гном, - терзалощетинозавр! Хи-и-хи-хи-хи!
- Заглохни, несчастье' своего народа, - с максимальным достоинством ответил Я.- и вообще, какого черта ты суешься в разговоры взрослых людей?
Гном открыл, было, рот для очередной гадости, но я, не слушая его, выволок из палатки свой мешок с вещами. Гдe-то там, на дне, лежали бритва и осколок зеркала. Ага, вот они! Оставив хлопоты сборов на друзей, я вновь умчался к ручью, чтобы через двадцать минут возникнуть истинным джентльменом.
- Умница, - похвалила довольная Фанни и даже чмокнула в левую щеку. Я победно посмотрел на гнома, с завистью пялившего на меня глаза-васильки.
- Алекс, одолжи коротышке бритву, - с серьезной миной предложил Джон. '- Пускай тоже', побреется, тогда Фанни, возможно, и его наградит поцелуем. А то ведь лопнет от ревности, как же так, мол, кого-то погладили, а его, бедняжку, нет. - Эх-ма!' - гном безнадежно махнул на нас рукой и, уже обращаясь к яниту, с напускной печалью сказал: - Всю 'жизнь я ухлопал на этих остолопов. А какoвa за· это благодарность? Сами видите, ваша святость...
Дальнейшие жалобы на несправедливость Судьбы и скверных друзей прервало выступление. Мы покинули приютивший нас на ночь курган, как до этого покидали множество других мест: без сожаления и желания вернуться. Вперед, только вперед звала за собой поставленная цель. И чтобы в самом конце нескончаемо длинной, опасной дороги ее осуществить, хорошо понимал я, наверняка придется еще раз сойтись с Черным Королем. Один на один, лицом к лицу, ибо по-другому я не смогу, да и просто не получится. А там будь что будет: смерть либо победа. Другого не дано. 'Вот только друзей 'жаль ... Из-за меня ведь сгинут ...
Солнце стояло в зениту, когда темное пятно, маячившее впереди, превратилось в уже недалекую рощу, где преобладали старые тенистые каштаны. Травы под ними практически не было, вместо нее все устилал, ковер из прошлогодних да нынешних листьев. Еще там находились кости ... Щедро устилавшие пространство по обе стороны ведущей нас, узкой, неудобной тропы. Помимо воли мы спешились. Рыжик, первым ступивший под раскидистый, шелестящий над головой шатер листвы, сдавлено ругнулся.
- Что случилось?- я мигом оказался рядом.
- Череп под сапогом хрустнул,- побледнев, буркнул он,- не заметил я его... Да и вообще, какого, спрашивается, черта мы заинтересовались древними костомахами? Поехали лучше дальше, друзья.
Но янит так не считал. Оставив нас на тропе, он минут на сорок исчез в сумрачных просторах старой рощи. Проклятый поп, плевать ему было на наше недовольство! Хм, может, пора ему уже дать понять, что 'он здесь шеф до тех пор, пока МЫ сами того желаем? А с другой стороны ... Все, что ни совершал янит, в конечном итоге выглядело совсем неглупо. Мы же только и делали, что время' от времени в благодарность за помощь наезжали на него. И что самое главное- Сев являлся другом нашего Нэда. Уже за одно это мы уважали его, ибо сам Нэд Паладин всегда был для нас непререкаемым авторитетом, старшим, более опытным товарищем. Примером для подражания.
