Несмотря' на небоеспособность· отступников, было решено обойти их далеко стороной. Ведь светиться нам не было никакого резону. Так мы и поступили, углубившись по дуге на восток, а потом вновь повернули на север.
Спустя час с небольшим фруктовые угодья стали редеть, пока вовсе не сошли на нет, уступив место полого понижающейся равнине, которую пересекала цепь древних могильников-курганов или же похожих на них холмов. На востоке серебряной извилистой лентой блестела река, но названия ее, естественно, никто не знал. Погода продолжала баловать нас установившейся теплынью и относительной 'сухостью. В полдень прошедший кратковременный ливень без следа впитался в жадно Принявшую его почву. Но долго так продолжаться не будет, знали мы: задуют вскоре в лицо холодные северные ветры, небо затянется тучами, зарядят нескончаемые дожди. Осень, что поделаешь ...
Рыжик, нахально оттесняя других своим Угольком, умудрялся' постоянно отираться возле Фанни. Хотя, сказать по правде никто из нас не смог бы так ее развлечь пикантными анекдотами и прямо на ходу выдумываемыми порой дико неправдоподобными историями, главным героем которых являлся, конечно же, он сам: известный воин и рубаха-парень - Фин-Дари Огненный.
Слушая рыжего приплета, нам, "серьезным" мужчинам,·оставалось только улыбаться. А воодушевленный вниманием аудитории Рыжик разошелся вовсю. Бедняжка Фанни смеялась до упаду, да и было с чего. Все же к вечеру даже такой неугомонный болтун, как Фин-Дари, и тот притомился. Его слушателя тоже.
Заночевать решили с подветренной стороны большого кургана, на ровной площадке с глубоко вросшими в землю замшелыми валунами. 0т посторонних глаз нас укрывали густые заросли шиповника. Стреноженные кони остались пастись на равнине у подножия, благо сочной травы здесь еще хватало. Недовольным удобной стоянкой остался один лишь Рыжик.
- Сами, блин, суем голову в пасть льва,- с бывалым видом предостерегал он, горделиво выпячивая грудь и·незаметно посматривая в сторону·снимающей с себя амуницию 'Фанни. - Потому как большую глупость удумали - спать рядам с мертвяками. Да еще где, в Покинутых Землях. О-хо-хо! Вы че, братцы, ослепли? Это ж могильный курган! Тоже мне герои, выручай вас о потом среди ночи своей секирой.
- Прекрати стенать, коротышка,- с удовольствием подковырнул его Джон,- не то Фанни еще подумает, что ты наделал в штаны от cтрaxa ..
- Фин-Дари Огненный смел, KаK оpeл,- задрав нос, напыщенно дал отповедь гном, - а вот ты, каланча, туп и глуп, словно старый осел.
- Почтенный гном ошибается, - возразил вернувшийся с осмотра окрестностей янит.- Курган не представляет опасности для живых. Да, внутри него, вероятно, есть захоронение, но оно очень древнее и упокоенное. Будь иначе, я бы уже знал.
я также всегда чуял наличие нечисти, но здесь меня ничто не встревожила.
Сен расставил вокруг палатки своих сторожей' и опять позволил небольшой костер. В который уже раз я про себя усмехнулся: "Вот тебе, брат Алекс, и Покинутые 3емли! Ночевки с костром, жаркое с вином, яблоки-груши - ешь, не хочу! 3анятно! Хотя если подумать, то удивляться и нечему, ведь почти вся жуть, обитающая на здешних, бескрайних просторах, ушла вслед за Черным Королем. Н-да, иначе мы вряд ли б добрались до этих мест ... Вряд ли…
Ужин, в тот вечер был у нас роскошный. Джон с Рыжиком еще утром подстрелили трех крупных снежных гусей, и изумрудную утку. А птица осенью - сладкое лакомство. Я тоже не сплоховал. В полдень почти на пределе возможностей 'достал стpeлой исчезающую в зарослях жирную дрофу. Правда, она несколько отличалась от тех дроф, что я видел раньше, цветом оперения, формой головы и 'более крупными размерами. Но нас это не смутило, ибо на вкус она казалась ничуть не хуже.
Насытившись первыми, мы с Фанни поставили палатку. А когда опять подсели к костру, наши заядлые курцы уже вовсю дымили своими трубками. Выражение блаженства не сходило с их довольных физиономий. "С появлением Фанни все как-то переменилось к лучшему,- неожиданно осознал я, - несмотря на все недавние потери и горести, на душе посветлело и полегчало. Наверное, потому, что 'Фанни, будто ласковое солнышко, пригрела нас своим теплом".
Предусмотрительно выпуская струю синего дыма в другую, противоположную от девушки сторону Рыжик мечтательно глядел на яркие звезды. Но потом вдруг он внезапно подскочил, словно застуканный хозяйкой на воровстве сметаны, кот, и хлопнул себя по лбу кулаком.
- Фанничка, милая, а лютенка-то, лютенка у тебя собой? - затараторил он затем просительно. - Или сломал ее тот' негодяй, терношипский барон? Ну че, сестренка, молчишь?
- Цела лютня, - мягко улыбаясь, успокоила гнома Фанни.- В чехле она, во-он в той первой с краю кожаной суме.
- Так в чем же дело, сестренка? - изумился несказанно обрадованный Рыжик. - Извлеки ее оттуда да спой нам что-нибудь, пожалуйста. Ох, и соскучился я за твоими песнями. Присягаюсь папашиной бородой и семейной' кузницей в придачу. Да и остальные ·ведь тоже с Удовольствием послушают.
"Остальные" согласно загудели.
- 'Ну ладно, чего уж там, - польщенная Фанни, встала - будь, по-вашему, но придется немного подождать.
Принеся лютенку, наша подруга старательно настроила ее, потом взяла первые аккорды шуточной песенки про основательно нализавшегося судью, попутавшего свой дом и постель с полицейским участком и нарами. Успех исполнительницы был гарантирован удивительно нежным,· приятным 'голосом, 'хорошим слухом и совершенным 'владением данного инструмента. Недаром же в былые времена послушать Фанни приходили парни даже из других отдаленных фортов: Хм, хотя, если говорить откровенно, имелась 'еще одна причина такой всенародной популярности - красота и обаяние нашей подруги.
-Фанничка, заинька, спой 'про купца и его толстую злую жену - опережая других, сделал заказ чертов Рыжик. - Гм-м ... Как там она называется? Ага, вспомнил - "Утопленный мешок"! Во песня, отпад полнейший!
Усмехнувшись, Фанни спела и ее, потом, посерьезнев, предложила послушать балладу иного плана.
- Знаете, я сама сочинила слова, - слетка смутившись, призналась она, - в неволе время тянулось страшно медленно ... Вот я и занялась от скуки сложением стихов да песен.
