Приближающийся вечер наша потрепанная Компания встречала мирно, уплетая за обе щеки 'рассыпчатый рис и поглощая сочные куски мяса. Покончив с пловом, мы, не спеша, принялись за крепкий, ароматный чай, выжидающе помалкивая и по­сматривая на янита. К нашей досаде, незавуалированное любопытство, требующее ответов на некоторые накопившиеся вопросы, казалось, нисколько его не трогало, ибо раскосоглазое лицо оставалось по-прежнему непроницаемо-бесстрастным. Все же, мы все это хорошо знали, ходячей загадке яниту придется дать кой-какие объяснения. Хотя бы потому, что он' обещал. Иначе мы попросту не станем иметь с ним· дело, а, поблагодарив от души, разъедемся в разные стороны. Что, думаю, мало его устроит. Если учесть проделанный им путь и рискованную помощь, оказанную ·нам в замке.

     - Так с какой стати вы это все затеяли? - потеряв терпение, спросил я минут через пятнадцать.

     - Что именно вы, Алекс, имеете в виду? - будто не понимая, уточнил янит.

     -Да все, черт побери, - начал уже злиться я. - Например: зачем вы, господин Сен, шли за нами по пятам от самого Баденфорда? Как смогли в одиночку преодолеть Хохочущие болота? И почему, рискуя жизнью, пришли на выручку в заброшенном замке? Не правда ли, со стороны ваше поведение выглядит по крайней мере, странно?'

     - и вот еще что, сударь, - встрял в разговор Рыжик. - Откуда, блин, вы вообще взялись? Монах, служитель ордена Святого Яна, запрещенного и разгромленного Церковью чуть ли не сотню лет назад. Может, вы восстали из 'мертвых или свалились после пьянки в летаргический сон? А вдруг все гораздо прозаичней и вы нас попросту разыграли? Тогда с какой целью?

     - Не спеши, Фин-Дари, - придержал я друга, - не все же сразу. Нашему благородному, хотя и очень таинственному избавителю, пожалуй, удобней будет отвечать по порядку.

     - Полегче, друзья. - Джон окинул нас с гномом досадливым взглядом. - А то можно подумать, что это форменный допрос: вы - следователи, почтенный же Сен - заведомо какой-то преступник. Не забывайтесь. Ведь мы все обязаны ему жизнью, а то и спасением души.

     - Все в порядке; - успокоил великана янит, - я не обидчив, к тому же мне понятно стремление узнать тайны и секреты, касающиеся непосредственно' вас. Но давайте, и правда, начнем с начала. Вот это ответ сразу на два вопроса господина Алекса.

     Он протянул мне миниатюрную коробочку из покрытого лаком ореха. Осторожно, словно ожидая подвоха, я подцепил ногтем верхнюю крышечку и открыл ее и тут же от изумления едва не выронил. Внутри на алом бархатном ложе лежал кусочек из потемневшей моржовой кости, вернее сказать, из бивня. Знакомый мне очень хорошо ... И. это при всем том, что я не видел его никогда.

     Как во сне, я сунул руку в один из карманов и вытащил' кожаный мешочек, где хранилось нэцкэ - искусно вырезанная древняя статуэтка байлиранского бога веселья и вина. В ней был один существенный дефект: отсутствовал отколотый непременный атрибут - винный кувшин. Он-то как раз и лежал в коробочке янита. Уже зная наверняка, я приложил недостающую часть. Так и есть, все сошлось ДО самых малейших деталей. Да я, повторюсь, и не сомневался в этом. Джон на пару с Фин-Дари непонимающе уставились на меня. Пришлось объяснить.

     - Как-то, много лет назад, - неохотно поведал я, - наш отряд вольных охотников искоренял вампиров на старом большом кладбище в Ничейных Землях. Впрочем, вы оба должны по­мнить, это близ Барнсбурга, покинутого города у самой Границы. С нами тогда был и Нэд Паладин, прихрамывающий после ранения ноги и потому получивший от капитана Морвеля, Царство ему Небесное, запрет на дальнюю разведку.

     - А, это когда в одном из гнездовий вампирюги свадьбу справляли? - буквально расцвел гном. - Знатное выгорело дело, знатное. Сам Лорд Западных Рубежей нас тогда похвалил, что не часто случалось. Как он тогда выразился? 0! Вспомнил: операция, проведенная с максимальным идеально эффективным успехом.

     - - Не' спорю, - подтвердил я, - так и было. Но этот самый наш успех мог быть подпорчен гибелью Нэда. Каким-то чудом, уцелевший древний упырище, вылезший из развалившегося склепа, разрядил ему в спину арбалет. С близкого расстояния. Я и сейчас хорошо помню охвативший мое тело холодный ужас, ибо смерть друга казалась неизбежной. И тут моя рука, будто по какому-то наитию, молнией" взлетает вверх, отражая мечом стальной болт. Честное слово, до сих пор не пойму происшедшего тогда чуда. Нэд немногословно поблагодарил, и вроде бы история была исчерпана. Но однажды, уже через два-три месяца после того, он зашел ко мне в гости в комнату с бутылкой мадеры. Мы поговорили о том, о сем, посмеялись, обменявшись анекдотами, "добрым" словом помянули Гробовшика, а затем Нэд будничным тоном сообщил, что скоро уходит куда-то в сторону степей Нангриара. Потом без предисловий он достал вот это нэцкэ и просто сказал:

     - Знаешь, друг Алекс, у меня есть очень могущественные друзья, чья помощь может когда-нибудь оказаться тебе не лишней. Ведь жизнь - штука сложная, верно? В общем; я поговорил, с ними о тебе, и если в трудную минуту вдруг явится человек и предъявит отколотый кувшин, то знай, ему можно довериться во всем.

     Я, конечно, понял, что таким образом Нэд пытается отплатить добром за спасение" на Барнсбургском кладбище, и ответил ему, что это лишнее. А вскоре и позабыл о происшедшем разговоре. Нэцкэ же носил просто как подарок и память. До сего дня,

     - Будем считать, с этим все понятно, - спокойно констатировал монах, - как я и обещал, вы, господа, уже получили ответы на два вопроса, хотя и не по порядку на первый - почему я за вами шел и на второй - почему полез в эту драку.

     - Гм, так вот, значит, какие кореша водились у нашего Нэда! - озадаченно вылупился на нас Рыжик.- Дела-а!

     Джон, которому Сен, видать, здорово пришелся по душе, нейтрально помалкивал. Я же настырно продолжил "допрос";

     - Простите, господин Сен, но не могу представить, что может быть общего у вас и ветерана Границы Нэда Паладина? Как-то, знаете, не очень это укладывается в голове.

     - У нас с Нэдом больше общего, чем вы думаете, - нисколько не обиделся монах. - Ну хотя бы уже взять то, что мы - братья ордена Святого Яна-.

     - Невероятно! - почти в один голос вскричали мы втроем. - Наш Нэд был янитом?

     - Несомненно, - безоговорочно утвердил чертов поп. - И к тому же весьма уважаемым в нашей среде.