Мы отстали от него лишь на долю секунды, но результат наших усилий ·равнялся нулю. Ни одна стрела не причинила покручи вреда, ибо отскакивали от ее тела, словно горох, а те две или три, что все-таки вонзились, попросту превратились в дымок.
- Талисманы!- дико заорал я, вспомнив рассказы Нэда - Быстро доставайте их наружу. Быстро, черт возьми, если еще хотите пожить на этом свете!
В лихорадочной спешке мои друзья извлекли из-за пазух личные амулеты, хранящие от Зла. У Джона на груди висела серебряная подкова, у Рыжика - миниатюрный стальной молот. Монах, Робин, Аллен и Белый держали в руках перед собой, словно щиты, распятия с Иисусом. Я же, понятное дело, вытащил свой медальоне Лонширским Оленем. И вовремя. Двигающаяся; словно тень, покручь оказалась совсем рядом. При желании до нее можно было дотронуться рукой. Вот, правда, желание такое вряд ли могло у кого' возникнуть. Черные, без зрачков, глаза уставились на нас, по очереди обшаривая 'каждого и задерживаясь лишь на талисманах.
- Гадина прикидывает, чья защита слабее,- сразу понял я,- чтобы знать, с кого ей начать расправу.
Вот бездонные провалы остановились на мне, и потребовалась уйма сил, дабы не отвести взгляд и не потерять самообладание.
- Дурень, - тонко взвизгнул Фин-Дари, дергая с силой за рукав плаща.- Да не смотри ты этой уродине в зенки, не то душу твою выпьет, словно это стакан воды.
Вздрогнув, я пришел в себя, с трудом, но, все же сумев отвести свой взор от кошмарного лица покручи. Разочарованно зашипев, чудовище отвернулось, обращая пристальное внимание на Аллена, затем на Белого. Дьявол! Покручь выбрала все-таки певца! Торжествующе подвывая, она попыталась вплотную подойти к столу, на котором сидел бледный, как смерть, Аллен.
Мы тут же защитили товарища кольцом своих тел. Внезапно я почувствовал, что фигурка Лонширского Оленя будто ожила, стала горячей и пульсирующей, потом из нее вырвался Золотистый луч, вслепую зашаривший по захламленному залу и его темным, неосвещенным углам.
Покручь забеспокоилась, но было поздно. Луч таки нащупал ее, окатив волной нестерпимо-яркого солнечного сияния. Страшно завопив, она вспыхнула, словно смоляной факел, и заметалась по залу. Соприкасавшиеся с ней скамьи и столы тоже загорались. Посветлело. И тут нам на головы с потолка, в тучах пыли, посыпались миленькие, В полурост гнома, человечки с торчащими во все стороны, словно металлическая щетка, волосами. Чердачные карлики! Еще одна экзотика Покинутых Земель. Мать вашу!'
Появление жутких монстров до предела взвинтило нервы наших четвероногих друзей, они буквально сходили с ума от страха и бешенства, но путы надежно удерживали их за барьером "зверинца". Тем временем мерзкие создания, вoopyженные, чем попало, облепили нас всех без исключения, кусаясь', царапаясь и истошно крича. Джон, мигом стряхнув с себя их, бросился на подмогу Аллену, буквально скрывшемуся под массой проворных, копошащихся тел. Нам, не обладающим мощью великана, пришлось повозиться дольше, срывая с себя клещами вцепившихся чердачников и раскидывая их· по всему пространству зала.
- Аллен, браток!- вдруг громом разнесся полный боли крик Маленького Джона.- А-а-а! Убили! Эти крысиные выродки убили его!
Я как раз управился с последним чердачником, умудрившимся здорово прокосить мне ухо и вдобавок к этому ободрать шею. Схваченный за кривые ножки, он отправился в птичий полет над головами своих собратьев. Те, наверное, завидовали. Полюбоваться его приземлением я не мог, было не до того. Пиная ногами попадающихся по пути карликов, и перепрыгивая через горящие дымящиеся обломки, я в момент ока очутился у стола, на котором, скорчившись, лежал Аллен. Кривой узкий нож торчал из его горла, излучая едва заметную черную ауру. Сзади, один за другим, подскочили друзья. 'В отчаянии взвывший Робин потянулся к витой рукояти, оканчивающейся литой головой кобры, разинувшей пасть для укуса.
- Не тронь! - едва успел предупредить я. - На него наложено гиблое заклятие. Да оставь же' его в покое, говорю ведь, он - магический.
. - Но клянусь Святым Дунстаном, эту гадость надо все одно извлечь и поскорей,- лихорадочно забормотал монах, - He то парень может' лишится бессмертной души либо превратиться в какого-нибудь оборотня.
-Так че ты, не пойму, телишься? - стал торопить Тука взъерошенный, потный Рыжик. - Давай, взывай к своему Господу, проси о помощи. А то я давно заметил, кулаками ты мастep размахивать, а вот когда требуется мозгами поработать да суметь Всевышнего уломать, тут ты слабак.
- Великий Создатель! - начал взволнованно монах. - Сними злую порчу с тела верного слуги твоего. Дай силу душе его воспарить...
Докончить он не успел. Помешала вторая волна маленьких бесов, с шумом и гамом обрушившихся вниз, в противоположной стороне зала. С ними были покручи, до десятка, а может, и больше. Это выглядело серьезно...
-Кончай их! - свирепо гаркнул Маленький Джон, перекидывая в левую' pyку булаву, а правой подхватывая дубовую скамью.
- Бей, не жалей! - яростно поддержал порыв великана потерявший голову' от горя Робин Гуд.
- Куда вы? - попытался остановить я друзей. - Идиоты героические, вместе надо держаться. Вместе!
Но они; не слушая меня, уже соприкоснулись с противником. Джон 'размозжил покручь, вставшую' на пути, одним богатырским ударом тяжелой скамьи, булавой смахнул добрую дюжину чердачников, но на этом его подвиги и закончились. Ужом выскочившая сбоку другая покручь, щелкнув хлыстом, ударила по могучей руке. Джон' громко взвыл, ибо незримая, жестокая хватка стала неумолимо выкручивать конечность. Робин разрубил пополам троих карликов, после чего вихрем ринулся на подступавших бочком двух покручей. Однако наша помощь, увы, запоздала: один черный хлыст душа обвился вокруг горла, а второй выдрал из ладони жалобно звякнувший о плиточный пол меч.
- Болван!- едва не заплакал я, в самый последний момент уворачиваясь от просвистевшего над головой черного 'хлыста. Жуткая тварь перла в лоб. Пара стальных звездочек полетела в ее наполненные мраком, глаза, но, не причинив ровно никакого вреда, темным нимбом послушно завертелась вокруг косматой головы.
- Ух ты, бля! - разинул рот отмахивающийся секирой от наседавших чердачников Фин-Дари. - Вот это фокус!
