- Я должен быть уверен, что он не причинит тебе вреда.

Закатив глаза, я подхватила грязную посуду и поставила ее в раковину, поняв, что времени на мытье нет. Рон выжидающе следил за моими действиями, и я, в конце концов, решила пойти ему на уступки.

- Тогда мы пойдем сегодня сразу после рабочего дня. Если ты будешь задерживаться, я ждать не буду и пойду одна, ясно? – скрестив руки на груди, я победно улыбнулась, и Рон нехотя согласился, состроив кислую мину.

Надев строгую юбку чуть ниже колен и легкую блузу, я накинула кремовое пальто и отправилась в Министерство.

Год назад я долго металась между двумя отделами, в которых хотела работать: отдел регулирования магических популяций и контроля над ними и отдел международного магического сотрудничества. Остановившись на последнем, я поставила своей целью в будущем возглавить международное бюро магического законодательства. И у меня были все шансы для ее осуществления.

Поприветствовав сотрудников, я прошла в свой кабинет, где меня ожидала кипа бумаг, различных прошений и актов. Когда дверь за моей спиной закрывалась, вся моя жизнь оставалась за порогом, а на рабочем месте мои мысли были заняты исключительно работой.

Я не позволяла себе таких вольностей, как безответственность или витание в облаках, так как это никогда не было мне свойственно. Точно так же, дома я запрещала себе размышлять о работе; все министерские проблемы оставались в стенах этого маленького и душного кабинета, находившегося в полнейшем хаосе, как я ни пыталась это предотвратить. Однако беспорядок не мешал, я вскоре к нему привыкла и могла разобраться даже лучше, чем, если бы все документы лежали аккуратно по полочкам. Но все же я себе уже больше полугода обещаю разобраться здесь, но порядок на письменном столе задерживается ненадолго. Это был какой-то чертов замкнутый круг.

Ровно в шесть вечера я стояла в атриуме, дожидаясь Рона. Люди сновали туда-сюда, а я чувствовала себя в каком-то муравейнике, кишащем работой. До тошноты уже надоело убранство зала, и я устало выдохнула, поглядывая на наручные часики с белым ремешком, стрелка которых близилась к цифре семь.

Хоть я и обещала не ждать Рона, все же ждала, однако, похоже, зря – его как обычно задержали, поэтому придется моему благоверному принять то, что я отправлюсь в магазин «Всевозможные Волшебные Вредилки» без него.

Погода в начале сентября радовала: солнце все еще по-летнему согревало своими лучами, а южный ветер ласково выбивал непослушные пряди из строгой прически. Я улыбнулась, втянув в себя свежий вечерний воздух, и позволила себе немного прогуляться по узеньким улочкам, вымощенным неудобной для каблуков брусчаткой.

Солнце медленно опускалось за горизонт, передавая бразды правления темному времени суток, которое было более безжалостно, заставляя меня невольно ежиться от пронизывающей до костей прохлады. Вскоре радушное лето перестанет отчаянно сопротивляться, и промозглая дождливая осень вступит в свои законные права.

Я ненавижу осень.

Желтеют и опадают листья с деревьев. Они, некогда живые и яркие, становятся сухими и устилают землю, шурша под ногами. Появляется запах сырости и постоянное дыхание холода, заставляющее дрожать всем телом и туже завязывать теплый шарф на шее. Все чаще идет дождь, такой мерзкий, колючий, обжигающе ледяной. Все реже выглядывает солнце, а если и выходит из-за туч, то робко, будто боясь разгневать царствующее время года. Небо становится как будто тяжелее и ниже - ниже на целое лето. Да, вот так оно умирает, постепенно стирая с земли как из памяти свое присутствие. Умирает то, что приносит улыбки и радость, умирает то тепло, что было подарено нам за три месяца, пролетевших незаметно, словно один день. Остаются лишь воспоминания, которые греют сердце в самую ненастную погоду и позволяют дожить до весны.

Когда солнце совсем скрылось из вида, я аппарировала в Косой переулок, прямо к магазину близнецов Уизли.

Вывеска была все такой же яркой и привлекательной, на окне висело очередное идиотское объявление в манере ребят, читать которое я не стала, дабы не терять тот решительный настрой, с каким сюда пришла. По моим соображениям, магазин должен закрыться через полчаса – в девять часов вечера, поэтому в отведенный мне срок я должна была попасть к Джорджу.

В помещении было уже не так много людей, как в дневные часы, но несколько покупателей все еще ходили возле стендов и прилавков, рассматривая товары. Окинув беглым взглядом полки, я отметила, что ассортимент не изменился, и нового ничего тоже не прибавилось – Джордж не мог придумать нечто интересное, вот о чем говорил Рон.

За кассой стояла миловидная темноволосая девушка с уставшим взглядом. Казалось, что она работала ежедневно с открытия до закрытия магазина. Она вымученно улыбалась покупателям, но стоило тем отойти, улыбка девушки меркла на глазах. Завидев меня, она выпрямилась и надела дежурную улыбку, а я, подойдя ближе, смогла разглядеть ее имя, написанное на бейджике.

- Можешь не притворяться, Верити. – Я ей улыбнулась, а та недоуменно посмотрела на меня. – Мы все люди, а не роботы, и вправе уставать.

- Моя прямая обязанность быть приветливой и улыбчивой. – Она потерла уставшие глаза, под которыми залегли ярко выраженные тени. – Но порой мне хочется достать палочку и применить непростительное.

Мы одновременно усмехнулись, и мне стало чуточку легче, что я смогла немного помочь хоть кому-то в этом месте. Своеобразное начало положено.

- Джордж у себя? – Я кивнула наверх.

- Думаю, он либо в кабинете, либо в лаборатории. Мистер Уизли слишком много работает. – Верити неодобрительно покачала головой.

- Я пройду, можно?

Девушка лишь кивнула, и я, одарив ее благодарной улыбкой, последовала вверх по лестнице, чувствуя, как ступени под ногами предательски скрипят. Расположение кухни, комнат и прочих помещений я знала, так как когда-то уже была в этом магазине, но не удержалась от того, что обойти небольшую квартирку.

На поверхности мебели лежал заметный слой пыли, да и полы не сияли чистотой; в воздухе витал запах виски вперемешку с чем-то еще, что я не могла определить. Поморщив нос, я подошла к кабинету и тихонько постучалась в дверь, но мне никто не ответил, поэтому я вошла внутрь.

Джордж сидел в кресле за столом и держал в руке полупустой стакан с янтарной жидкостью, прикрыв глаза. Он выглядел расслабленным и, вероятно, не слышал, что кто-то нарушил его покой, поэтому я, замявшись, все же демонстративно кашлянула, привлекая к себе внимание.

Парень лениво приоткрыл один глаз, но в ту же секунду закрыл, даже не шелохнувшись, будто я была пустым местом или пришла вовсе не к нему, и мое присутствие никак его не касается.

- Привет, - прошептала я.

- Если ты пришла, чтобы читать мне морали, то выход за твоей спиной, - монотонно произнес он.

- Ты очень гостеприимен, - ворчливо ответила я и уже более уверенно прошла вглубь помещения, усаживаясь в кресло напротив собеседника.

Джордж открыл глаза и удивленно посмотрел на меня, явно пораженный моей смелостью и наглостью, однако очень скоро эти эмоции поглотило привычное безразличие ко всему происходящему.

Я не могла не отметить, что с тех пор, когда видела Джорджа в последний раз, он не изменился. Но, с одной стороны, это радовало: так он, по крайней мере, не скатывается на самое дно, с которого вытащить его будет гораздо труднее.

- Тебе бы не мешало подстричься, - заметила я, разглядывая его огненные волосы, отросшие примерно как на их с Фредом шестом курсе. – Ты похож на подростка, а ведь тебе уже двадцать один год.

- А тебе почти двадцать, но ты выглядишь на все тридцать. Что хуже? – парировал он.

Я поджала губы от обиды, но старалась не показывать то, что меня задело подобное заявление.

- Необоснованный выпад.

- Да ну? – Он усмехнулся. – Ты бы еще юбку до пят надела. А эта прическа тебе не идет.

- Если ты привык иметь дело только с распутными девицами, а не с приличными и уважающими себя девушками, то это только твои проблемы, Джордж, - строго ответила я.