Мариийн пыталась отвернуться, но жадные губы советника нашли её рот и накрыли его. По телу девушки прошла волна омерзения. Зачем? Зачем он так? Попыталась вывернуться, хватка Шаароя казалась смертельной. Тогда подогнула колени, делая вид, что валится на пол. Это сработало. Советник оторвался от её губ и, продолжая удерживать, чтобы не упала, посмотрел в глаза с превосходством. Спустя мгновение, вид у Шаароя стал озадаченным. Он искал и не находил изменений в себе.

– Что же это, – ядовито поинтересовалась Мариийн, передразнивая его интонацию: – любимый! Думал, насилием можно всё решить?

– Кому ты подарила первый поцелуй, негодница? – прохрипел советник.

Девушка пожала плечами, отцепила руки Шаароя от своих локтей и, легонько толкнув его, выскользнула из западни.

– Ключевое слово – подарила! Поцелуй нельзя забрать без моего согласия!

– Никогда не слышал об этом ограничении, – растерянно бормотал советник, продолжая смотреть туда, где только что стояла его непокорная невеста.

Она ждала взрыва негодования или словесной атаки, маленькими шажками отступала от советника, оглядывалась на дверь и размышляя, не позвать ли охранника.

Тот, словно догадался – сам вошёл, кивнул в знак приветствия и доложил:

– Сбежавшего телохранителя поймали и привезли во дворец, госпожа.

Мариийн от удивления не сразу смогла заговорить. Никто не мог таким образом поступить с человеком, обладавшим огромной магической мощью.

– Я велела не привезти, а пригласить, – сказала, она, совладав с волнением.

– Э-э-э-а-а… Точно так, госпожа! Пригласили. Он не сопротивлялся.

Шаарой, очнувшись, наконец, обошёл невесту и, не взглянув на неё, приказал:

– Проведите его в мой кабинет! Я с ним сам поговорю! – и вполоборота, так и не поднимая глаз на девушку, добавил: – Госпоже пора браться за её прямые обязанности. Слава богам, запас камней у нас достаточен, даже с учётом срыва поставок.

Как только раздражённый – чтобы не сказать взбешённый – советник покинул кабинет, Мариийн схватилась за голову и принялась почёсывать кожу, растрепав причёску. Разумеется, ей хотелось первой увидеть Алексея: расспросить, убедиться, что с ним всё хорошо. С другой стороны, она опасалась вызвать лишнее подозрение. Шаарой и так догадывался, что первый поцелуй магини достался не ему.

Правительница уговаривала себя проявить выдержку и вместе с тем кляла за нерешительность. Мать бы не позволила так с собой обращаться! В юности Аурин настояла на своём выборе. А ведь на неё тоже давили, приводя разумные доводы. Девушка соединила жизнь с любимым, отказав остальным претендентам, это дало и ему, и ей столько дополнительной магической мощи, что о супругах легенды ходили. Не случись предательства в самом ближнем круге, они бы до сих пор счастливо правили.

Мариийн остановилась около конторки с двумя инкрустированными резьбой ящичками. Именно здесь незадолго до смерти работала Аурин. Дочь сидела тогда в кресле и весело щебетала о чём-то своём. Правительница позволяла ей наблюдать, когда заряжала камни для личных нужд. Это не требовало концентрации внимания – мысли, вкладываемые в бытовые артефакты, не отличались особой энергетикой.

Выдвинув левый ящик, Мариийн провела рукой над грудой чёрных камней. Пустые, их мама не успела зарядить. Заглянула в правый. Здесь лежали семь полностью готовых к использованию.

– Чем же ты занималась в последние минуты, мамочка? – прошептала новая правительница, трогая указательным пальцем один камень за другим.

Сердце сжалось: магиня готовила подарки близким. Ведь скоро праздник! Читая полные заботы и любви мысли, Мариийн едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Этот камешек для мужа – увы, он уже не получит подарка. Этот – горничной, следующий – дворцовому лекарю. Ой! Мариийн отдёрнула руку, расширенным глазами уставившись на очередной артефакт. Камень посветлел, став почти прозрачным. Но не это испугало. Девушка почувствовала неприятное покалывание в пальцах и… из неё силы начали вытекать, делая артефакт ещё прозрачнее. Быстро задвинула ящик и отшатнулась от конторки.

Не это ли причина скоропостижной смерти бывшей правительницы?

Мариийн периодически интересовалась у дознавателей ходом расследования. Те только мычали что-то невразумительное о хитрости и коварстве преступников. Уж не замешаны ли они сами в этом грязном деле? Почему до сих пор никто не исследовал необычный артефакт из тех, с чем работала Аурин в последний день жизни? Кому доверить эту информацию? Шаарою? Нет! Только не ему, от одной мысли о женихе в животе начинался спазм, будто внутренности стягивали широким ремнём. Самой тоже опасно – Мариийн подозревала, что камень-альбинос, начни она изучать его, способен убить её.

Лёша! Конечно! Иномирянин – как раз тот, кто нужен в этой щекотливой ситуации. Надо только переговорить с ним, не провоцируя злодеев. А это сложно, если учесть, что Мариийн не представляла, кто её враг.

Прошлась по комнате, вернулась на старое место, рассматривая цветник за окном. Как всё было просто на Земле! Стоило бы посетовать, что приёмные родители воспитывали Марину не так, как следовало. «Послушание выше молитвы» – любимая поговорка мамы Веры. Никто не требовал от девочки беспрекословного подчинения, отношения строились на взаимной приязни. Воспитанникам не хотелось огорчать Веру или Николая. Мальчики и девочки выполняли возложенные на них обязанности если и без особого удовольствия, то вполне осознавая необходимость и важность порученного дела. Их мало хвалили, но и не ругали. В том случае, если у ребёнка что-то не получалось, ему обязательно кто-нибудь помогал. У Марины всё получалось прекрасно! Она успевала справляться с поручениями и заниматься по собственному плану. Родители этому не препятствовали, лишь удивлялись целеустремлённости ребёнка.

В той жизни Марина была благодарна приёмной семье за выработку многих черт характера, но теперь… Привычка к послушанию не слишком подходила правительнице.

Вздохнула, качая головой: спорила с путаными мыслями. Дело, конечно, не в маме Вере, а в собственном отце.

– Ах, папа! Зачем ты обещал меня старику?

Она хорошо помнила, как отец, подхватив её на руки, спешил к Шаарою.

Ей хотелось к маме. Всхлипывала, уткнувшись в крепкое отцовское плечо, и повторяла: «Мамочка, мама… Отнеси меня к маме! К маме хочу». Не понимала, что скоро потеряет и его. Мужчины обсуждали дела не таясь. То ли рассчитывали, что ребёнок не понимает, то ли надеялись, что Мариийн вспомнит всё, когда вырастет. Она плохо слушала, расстроенная тем, что не получила желаемого. В собственной семье будущая правительница росла избалованным ребёнком.

– Кого бы ты хотел видеть регентом? – спрашивал Шаарой, хмуря брови.

– Не регентом. Супругом, – поправил его правитель.

– Но ей только пять!

– Послушай меня, друг! – отец взял советника за плечи и встряхнул. – Я могу доверить дочь только тебе. Смотри, что придумал!..

Он рассказал про особый двусторонний портал, который позволит дочери повзрослеть в другом мире и вернуться в следующий миг после исчезновения. Шаарой кивал, не выказывая удивления. Он никогда не сомневался в особых способностях друга-портальщика. Однако заметил:

– Назначь ей иное место прибытия.

– Зачем? Пусть вернётся сюда, ты встретишь…

– Нет. Я сейчас созову всех в зал приёмов. Пусть Мариийн появится на троне, – он довольно улыбнулся и добавил: – И в золотом платье. Мало ли в чём она будет щеголять там! – Он сделал неопределённый жест.

– Ты прав, – согласился отец. В этом случае свидетелями чуда станут многие, а не ты один.

Советник поспешил прочь, чтобы подготовиться к встрече «невесты». Правитель присел на корточки рядом с печальной дочерью:

– Мари… Мы сейчас отправимся путешествовать. Это будет очень интересно. Но сначала ты должна пообещать мне кое-что.