Инерционный купол вначале окрасился в алый цвет, но вскоре потемнел, превратившись в кроваво-красный. Вокруг купола замелькали… часовые стрелы. Новые и ржавые, черные и золотые, серебряные и деревянные, прямые и узорные — сотни часовых стрел завертелись вокруг Рубинового Ключа…

— А вот и конец главы… — цокнул Марк. — Кто следующий?

====== Часовая Битва. Рубиновая Комната ======

— Я хочу! — потребовала Маришка, взяв книгу.

ГЛАВА 28

РУБИНОВАЯ КОМНАТА

— Оп-аа… — пропели все.

— Так, это уже интересно, — настроился Марк.

— Что же там? — задумалась Маришка.

— А ты прочитай милая, и узнаем.

— Хорошо. Итак…

Шторы из тончайшего алого газа взметнулись от порыва ветра — словно в комнату ворвался туман из утреннего кошмара, сотканный из мириад кровавых капель, опадающий незримо, тихо и незаметно, отделяющий сон от яви.

Василиса очутилась в странной круглой комнате с шахматным полом и бесконечным потолком, уплывающим далеко-далеко ввысь. Стены были поделены на сектора — в каждом находился проем с полукруглой аркой, прикрытый алой, полупрозрачной занавесью.

Василиса направила часовую стрелу на ближайший проем — алая занавесь вдруг отодвинулась в сторону, приоткрывая большую комнату.

Девочка подошла ближе — в помещении клубился белый туман, напомнивший Василисе ее первый переход на Эфлару.

Внезапно из тумана вышла Николь.

— Опять Николь… — цокнула Диана.

— Вам что — то не нравится? — не поняла та.

— Ты постоянно появляешься и это удивительно, — проятнула Захарра.

— Очень удивительно ребят. Я же связана с сестрой!

Сейчас она выглядела взрослее, на ней была надета школьная форма часовщика — белая блузка, юбка, гольфы. На ярко-синем галстуке золотилась цифра X.

— Здравствуй, Василиса.

— Привет, Николь.

— Ты уже догадалась, кто я?

Николь застенчиво посмотрела на Василису, но та в ответ задумчиво покачала головой.

— Я точно не знаю… Хотя иногда мне кажется, что ты — моя сестра, — сказала она. — Вернее, сестра Норта и Дейлы… Ты просто очень похожа на… Ниру.

— Ура, ты догадалась! — Николь обрадованно кивнула. — Я — Николь Огнева, дочь Нортона и Ниры. Нерожденная.

— Нерожденная — потому что мой отец ушел в эту параллель, да? — с тревогой уточнила Василиса. — Ушел, чтобы спасти меня?

Николь пораженно посмотрела на сестру и, чуть помедлив, кивнула:

— Да я тогда была в шоке! — призналась Николь

— Василиса стала умной… — цокнул Нортон.

— Иди ты бать! — возмутилась та. — Я и была умная до этого!

— Он просто старик, не обращай на него внимание, — усмехнулся Миракл.

— А я не с тобой говорил! — процедил Огнев.

— Да…

— Он знал, что Лисса умрет, — горько произнесла Василиса. — Поэтому сознательно выбрал другую жизнь, где нашел вас… Но вернулся, чтобы спасти меня… Вот почему ты меня ненавидела.

Лицо Николь мучительно скривилось.

— Я знаю, что была неправа, — тихо произнесла она, невольно затеребив край блузки от волнения. — Я потеряла отца… А ты — потеряла маму. Наши судьбы с тобой очень похожи, поэтому я решила помогать тебе… Но сейчас, — ее голос стал тверже, — ты сама должна принять решение. Ты можешь вернуть свою семью — просто войдя в нужную дверь.

Василиса ошарашенно оглянулась.

— Ты хочешь сказать, одна из этих дверей ведет…

— В новую параллель, — кивнула Николь. — Где ты со своими родителями сможешь начать все заново. Начать новую жизнь.

Василиса почувствовала, что у нее кружится голова. Неужели она сможет снова увидеть маму? Вернуть ее к жизни?!

— В этом состоит главный секрет Рубиновой Комнаты, — продолжила Николь отстраненно. — Родная кровь. Семья. Жизнь. Новая судьба. Ты, как главная хозяйка Рубинового Ключа, сможешь начать все заново…

— Ох май… — цокнул Фэш.

— В таком возрасте Николь у нас оказывается умняшка, — понимающе кивнул Марк.

— Иди ты! — засмеялась та. — Я в любом возрасте очень умная!

— Не спорю.

Внезапно Василису осенило:

— Так вот почему Белая Королева передала мне этот Ключ!

Николь печально улыбнулась.

— Да… Не пойми меня неправильно, и все же я очень хотела, чтобы с самого начала Рубиновый Ключ достался Норту. Если бы мой брат владел этим Ключом, то смог бы выбрать нашу параллель, где все мы были бы очень счастливы. Норт вырос бы и стал советником РадоСвета, а Дейла возглавила бы Школу светлочасов. Ну а я руководила бы небольшой ювелирной мастерской.

Василиса вдруг почувствовала себя виноватой. Столько печали было в голосе Николь! Но что же она могла сделать, что изменить?

— Я знала, что самым решающим станет Рубиновый Ключ, — продолжила Николь. — Видела все, как на картинке. Но я не смогла закрыть глаза на то, как у тебя отобрали Рубиновый Ключ. — В голосе девочки прозвенел металл. — И решила, что помогу тебе… Ведь это твой Ключ, а значит, это Ключ к твоей судьбе. На чужом несчастье своего счастья не построишь… В общем, все это уже в прошлом. А сейчас ты должна выбрать правильную дверь.

Проговорив это, Николь грустно улыбнулась и — исчезла. Василиса растерянно оглянулась.

— Вот и всё, — пожала плечами Гроза.

— Николь уже нет, — добавила Диана.

— Ничего нового, — кивнула та.

— Абсолютно!

И где же ей искать свою судьбу? Какая параллель самая важная? Кроме того, она вообще не могла сосредоточиться — после слов Николь остался горький, неприятный осадок.

Василиса описала стрелой круг и ткнула наугад: алая занавеска легко отошла в сторону. Но девочка не успела больше ничего предпринять: ее за плечо ухватила чья-то цепкая, сильная рука.

Машинально она сбросила эту руку, отскочив в сторону и выставив стрелу перед собой.

Это был Астрагор. Возле его ног, на шахматном полу, в скрюченной позе лежал Нортон-старший со связанными за спиной руками и кляпом во рту.

— Не пугайся, черноключница. — Голос Астрагора звучал непривычно ласково. — И не удивляйся незавидному положению своего отца. Мне нужно поговорить с тобой наедине, а он хотел помешать.

— Развяжите его немедленно, — потребовала Василиса, бледнея.

— Он проник сюда незаконно, — жестко произнес Астрагор. — Только ты, обладающая Рубиновым Ключом, должна решить секрет этой Комнаты.

Нортон-старший издал глухой рык и напряг мышцы, пытаясь освободиться от веревки, но безуспешно.

— За этой занавесью ты найдешь ответ на свое желание, Василиса Огнева. — Астрагор говорил мягким, убаюкивающим голосом. — Сможешь заново обрести семью… Вернуть свою зачасованную мать.

— Так, иди ты далеко — далеко! — сказал Рэт.

— Вот реально достал! — добавила ЧК.

— Как и всегда… — закатила глаза Маришка.

При этих словах Нортон-старший застонал и завертелся в путах с новой силой. Василиса видела, что отец хочет сообщить ей нечто важное, но понимала, что великий Дух Осталы вряд ли позволит ему говорить.

— Просто представь свою семью вместе, — продолжал вещать Астрагор, игнорируя поведение отца Василисы. — И Рубиновая Комната подарит тебе новую жизнь, куда счастливее прежней. Твоя мать вернется, а отец… — Астрагор наконец-то позволил себе взгляд в сторону Нортона-старшего, — отец не покинет тебя в детстве, будет растить с малых лет и проведет твое часовое посвящение вовремя. Вы будете отлично жить в Чернолюте, помяни мое слово.

Нортон Огнев издал рев, похожий на стон раненого животного, и Василиса вдруг поняла: отец почему-то не хочет этой новой счастливой жизни. Невольно в сердце зашевелился червячок обиды: неужели отец не хочет, чтобы Лисса ожила?

— Главная особенность Рубиновой Комнаты, — дав отцу Василисы «выговориться», продолжил Астрагор, — всегда поворачивать жизнь семьи в счастливое, радостное, светлое… правильное русло нового бытия. В этом еще один важный секрет Времени — родная кровь. Память поколений. Верность и святость родичей. Крепкая семья, которой пока у тебя нет, Василиса Огнева. Но скоро будет…