Между тем что-то отвлекло Астрагора: Василиса проследила за его взглядом и увидела Хронимару, спешащую к столу, а за ней и Александра Драгоция с его женой Зарри.

— Ну я даже не удивлён, что они не появились, — хмыкнул Данила.

— На шоу хотят посмотреть, — добавила Дейла.

— Ага, — кивнула Захарра.

— Шоу им! — засмеялся Ярис.

Астрагор засиял, как новенький эфлар. Очевидно, Хронимара все-таки занимала какое-то место в его сердце, раз он так обрадовался ее приходу, невзначай подумалось Василисе. А может, ее появление означало, что глава семьи Столеттов поддерживает его планы и все-таки согласится строить Золотой Мост.

Хронимара прошла к столу и села возле Елены, а ее дочь с мужем встали позади нее, хотя за столом еще пустовало много кресел.

— С сегодняшнего дня Фэш Драгоций является моим преемником, — огласил Астрагор. — Я принял окончательное решение.

Фэш встал.

Взгляды всех присутствующих обратились к нему.

— Клянусь, что, пребывая в здравом уме и твердой памяти, — решительно начал мальчик, — я подписал договор и заявляю, что готов стать… следующим. — И он сел обратно в кресло как ни в чем не бывало.

Василиса поймала себя на мысли, что абсолютно не удивлена. Она же знала, что так будет. Просто самый главный ее страх все-таки сбылся… Да вот и Нортон-старший раздраженно выгнул бровь: мол, нашли чем удивить. Собственно, вся правая сторона стола не выказала абсолютно никакого удивления. Словно Астрагор огласил список блюд, а не задумал зачасование человека, мальчишки. В отличие от друзей.

— Я сам удивился, — признался Рэт.

— Не только ты, — поддакнул Примаро.

— А вы чем таким удивлены? — хмыкнул Фэш.

— Что ты это сказал.

— Удивлены вы…

— Что он творит?! — не выдержал Ник, схватившись за голову.

— Что он такое вообще говорит? — подал голос недоумевающий Лешка.

— Говорит, что хочет стать следующим Астрагором, — напряженно ответил ему Маар.

— Вернее, Астрагор хочет стать Фэшем, — мрачно поправила Диана.

— Эх… — только и смогла вымолвить Захарра. Неожиданно губы ее задрожали, и она закрыла лицо руками. Маар успокаивающе положил ей руку на плечо, невольно приобняв.

Неожиданно Василиса заметила, что Хронимара уже давно смотрит на нее. Ей сразу же стало не по себе, тем более что глава семьи Столеттов вдруг погрозила ей пальцем. Зато Александр за ее спиной сделал успокаивающий жест и даже подмигнул девочке, к большому неудовольствию своей жены, — похоже, эта Зарри совершенно не симпатизировала Василисе.

— А сейчас позвольте рассказать о сюрпризе, — вдруг повысил голос великий Дух Осталы, и Василиса вновь обратилась в слух.

Астрагор произвел правой рукой широкий круговой жест.

— Я перенес Часовую залу в Расколотый Замок. Так что сейчас, дорогие гости, мы все находимся во Временном Разрыве.

— А зачем? — спросила Эсмина.

— Решил так, — пожал плечами Рок.

— М-да… Хотел он.

Василиса видела, как мрачно ухмыльнулся уголком рта Нортон-старший — как будто предполагал нечто подобное.

— Где-где мы находимся? — ошарашенно переспросил Лешка. — Это что еще за прикол?

Василиса оглянулась и обомлела: все столики, кроме того, что составлял букву «П», исчезли.

— Мне это не нравится, — напряженно произнес Маар, привставая. — Астрагор точно что-то задумал… Но почему бездействуют старшие?

А старшие, судя по всему, знали о задуманном. Никто не взволновался, не издал удивленного возгласа, не проявил негодования или одобрения.

— Позволишь ли ты, Нортон Огнев, — вдруг обратился к отцу Василисы Дух Осталы, — пригласить твоего сына сюда, в центр залы, дабы свершилось наконец предназначение Рубинового Ключа, последнего из легендарных Ключей, еще не раскрывшего своей тайны?

Василиса оглянулась, ища глазами Норта, и вдруг увидела его сразу за белой макушкой Ника.

— Пыталась найти меня? — хмыкнул Норт.

— Давно как, — ответила Василиса.

— Ты просто хочешь на всех смотреть.

— Люблб точнее.

— Конечно позволю, Астрагор, — довольно нагло ответил Нортон-старший. — Пора заканчивать с этим спектаклем… Норт! Будь добр, выйди, порадуй всех нас.

Вмиг побледневший Норт неловко поднялся, задев подлокотник кресла Дейлы, сидевшей от него по правую руку. Весь красный от смущения, он вышел из-за стола и медленно побрел за спинками кресел — очевидно, оттягивая решающий момент. Но вот он встал в центре, окруженный десятками напряженных любопытных взглядов.

Василисе стало интересно, кто будет проводить тиккеровку: Астрагор или…

— Черноключница! — громко позвал Рок. — Помоги брату… Покажи всем здесь присутствующим, чему ты научилась у великого Духа Осталы.

Василиса медленно встала. Всем своим нутром она ощущала, что вскоре должно случиться что-то значительное. Словно она подошла к какой-то невероятно важной судьбоносной точке.

Все, кто сидел за столом, следили за малейшим ее движением.

— Удачи, Василиса, — шепнул Маар, схватив ее за руку и пожав пальцы в знак поддержки.

— Будь осторожнее, — напутствовала Захарра.

— Мы здесь, — подбодрила Диана, а Ник добавил:

— Поможем, если что.

— Вот они — друзья! — улыбнулась Дейла.

— Настоящие друзья, — добавила Захарра.

— И всегда придут на помощь!

— Вот — вот!

Лешка шумно вздохнул, но ничего не сказал — похоже, он совершенно растерялся.

Василиса прошла к Норту. На какой-то короткий миг она вдруг встретилась глазами с Мираклом и успела увидеть промелькнувшее в его взгляде смятение. Страх.

Она вдруг вспомнила тот разговор между отцом и зодчим, который когда-то они подслушали вместе с Фэшем. Великое Время, как давно же это было…

ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ.

Неужели он все-таки настал?

Норт так волновался, что у него мелко дрожали руки.

Василисе вдруг стало его жалко.

— Не переживай, все получится, — попыталась она подбодрить брата. — Представь, что все вокруг — обычные мягкие игрушки. Ну и пусть себе пялятся глазами-пуговицами, это всего лишь игрушки… Ну что же, давай уже этот Ключ, — улыбнулась она, снимая медальон с шеи.

Норт ничего не сказал, но протянул ей Ключ более уверенным жестом. Мало того, вдруг взглянул на сестру с робкой благодарностью.

— Я и в правду благодарен тебе за всё, — улыбнулся Норт. — Спасибо.

— Пожалуйста, — улыбнулась в ответ Василиса. — Я всегда здесь!

— Знаю.

Тиккер начал вращение. Часовой флер привычно окутал инерционный купол разноцветными цифрами, почти скрыв Рубиновый Ключ.

Прошла долгая напряженная минута. Вторая. Еще одна. Вскоре у Василисы заболела рука, но она продолжала вращать тиккер.

«Только бы получилось, — шептала она про себя, — только бы получилось…»

Но увы — тиккеровка не давала результата.

— СТОП!

Рука Василисы дрогнула — тиккер нарушил равномерное вращение, останавливаясь. Цифры исчезли.

Возглас принадлежал Черной Королеве.

— Рубиновый Ключ не слушается мальчишку, разве непонятно? — иронично произнесла она, вставая. — Пусть этот Ключ перейдет к законной хозяйке.

Норт испуганно посмотрел на сестру и — сжал ладонь с Ключом в кулак, прижав к сердцу, словно Василиса собиралась отобрать его силой.

— Мне было страшно за тебя, — возразил Норт.

— Ясно, я не так поняла, — хмыкнула Василиса.

— Мне за тебя тоже, — обняла её Дейла.

— Знаю, солнце.

Астрагор встал.

— Ну что же… Вероятно, придется мне провести тиккеровку.

Астрагор свирепо глянул на Норта, и тот мигом отдал Рубиновый Ключ Василисе.

В глазах мальчика стояли злые слезы — для него это было настоящим унижением. Василиса перевела взгляд на отца — тот был бледен и смотрел на сына с нескрываемой тревогой и участием. Наверняка он не раз жалел, что ввел сына в Часовой Круг, да еще таким нечестным способом…

Впрочем, сейчас не время вспоминать прошлое, решила Василиса. И раскрыла ладонь с Рубиновым Ключом.

Над ним тотчас взвился тиккер — огромные карманные часы — из золота, с тиснением черного крыла летучей мыши на крышке — метки Драгоциев.