— Вот — вот! — хмыкнула ЧК.

— Плюнули на Эфлару значит… — усмехнулся Нортон.

— Теперь хотят о ней узнать, — улыбнулся Рэт.

— Странные однако эти Столетты, — процедил Ник.

— Но и адекватные с другой стороны, — добавил Миракл.

И она, поманив Василису небрежным жестом, направилась к калитке. На Фэше тут же повисла Юста и что-то тихо прощебетала ему в ухо. Не ожидавший от девушки такого напора, мальчик невольно выпустил руку Василисы и дал себя увести.

Хронимара уже стояла возле платана. Василиса, сделав над собой усилие — не смотреть в сторону кухни, куда Юста увлекла Фэша, — вызвала крылья и в один миг догнала главу семьи Столеттов. Короткий полет немного охладил ее пыл, и она приземлилась возле Хронимары с твердым намерением держать себя в руках. В конце концов, их развязали, не пытают, даже разговаривать зовут. Может, Василисе сейчас удастся убедить эту главу Столеттов отпустить их как можно скорее.

— Интересные крылья, — заметила часовщица, внимательно разглядывая Василису. — Были в роду феи?

— Да… — Василиса невольно сглотнула комок, подступивший к горлу. — А почему вы так думаете?

— Узор из черных пятен, — пояснила Хронимара. — У часовщиков и даже полудухов почти всегда идет кайма по краю…

— Ну не ув всех, — усмехнулся Нортон.

— Но такие и в правду есть, — добавила Диана.

Она подошла к беловато-серому толстому стволу платана и любовным жестом погладила его гладкую, словно полированную, кору.

— Мы всегда жили на этой земле, с самых давних времен, — начала она. — Тогда вместо часовых стрел Временем управляли с помощью простых деревянных палочек. Часодей, феи, люты, мары… Все мы жили с людьми бок о бок, пока Эфларус не провернул свой безумный фокус. Ишь, новый мир захотел сделать. И получил… На Эфлару переселились все недовольные, не признававшие власти Духов, все те, кто предал землю отцов в погоне за призрачной свободой…

Она замолчала, и Василиса воспользовалась паузой, чтобы спросить:

— Но разве часодеи не убежали от Духов, чтобы спастись от них?

— А что же от нас спасаться? — хмыкнула Хронимара. — Часодеи не могли смириться с тем, что Духи всегда были намного искуснее людей в деле управления Временем, поэтому сбежали. А теперь постоянно требуют от нас помощи.

— Это вам Астрагор так сказал?! — изумилась Василиса.

— Дорогая, ну при чем тут великий Дух? У меня есть свои люди на Эфларе. Вспомни, разве хваленый РадоСвет не просил помощи у Духов, когда вы, ключники, собирались загадать желание возле Алого Цветка? Астрагор заверил нас, что сам справится и Эфлара вскоре канет в Лету… Но, увы, не справился.

Василиса поежилась, втайне радуясь, что Хронимара, очевидно, не в курсе, кто именно поломал великому Духу Осталы всю «игру».

— Она потом узнала, — усмехнулся Рок.

— Узнала, что я? — спросила Василиса.

— Позже, но ей потом стало все равно.

— М-да…

— То есть она случайно удивилась? — спросил Миракл.

— Да, а потом забила на это, — пояснил Рок.

— Почему вы так хотите уничтожить Эфлару? — осторожно спросила она.

— Часодейство родилось здесь, на Остале. Только мы имеем право управлять Временем. Эфлара — это планета-фантом, великое недоразумение, досаднейшая ошибка часодея Эфларуса, будь он неладен! Время — одно! И планета должна быть одна! — все больше горячилась Хронимара. — Появление Эфлары нарушило всемирное равновесие. Все наши беды и распри — только по этой причине. Так говорят наши прорицатели вот уже которую сотню лет. Но вскоре грядет избавление, — продолжила она словно в забытьи. — Вскоре время обновится, и все вернется на круги своя. И новый великий Дух встанет на его место.

— Вы хотите сказать, это будет Астрагор? — ужаснулась Василиса. — И вы собираетесь ему помогать, своему… э-э-э… недругу?

— Только ради общего блага, черноключница. А там уж великое Время все рассудит.

У Василисы непроизвольно открылся рот — она поверить не могла, что слышит такие вещи от взрослого человека.

— Но как же люди? Что делать жителям Эфлары, если планета исчезнет?

— Будут спасаться, — пояснил Фэш.

— Но всё хорошо пока что, — облегченно вздохнул Миракл.

— Поэтому слова противоположны происходящему, — улыбнулся Родион.

— Ура-а! — вновь обрадовался Марк.

— Опять спасаться, — презрительно ответила Хронимара. — Кто захочет, тот перейдет на Осталу по Золотому Мосту. Тому самому, который предлагает построить Астрагор.

— Вряд ли Астрагор строит мост, чтобы помочь эфларцам, — зло возразила Василиса. — Наверняка он задумал что-то другое.

— Странные речи для ученицы Астрагора, — хмыкнула часовщица. — Разве ты не поддерживаешь планы своего учителя, даже не зная всего о них?

— Нет, я хочу спасти от него Фэша, — не выдержала Василиса. — И удивляюсь, что вы не замечаете очевидного: если Астрагор станет Временем, то вам тоже придется несладко.

— Главное, что планета будет спасена, — махнула рукой Хронимара. — От Астрагора нас всегда защитит Драголис.

— А остальных часодеев?

— Каждый сам за себя, — терпеливо ответила часовщица. Было видно, что вопросы Василисы ее скорее забавляют, чем раздражают или злят. — Ты еще не усвоила эту жизненную мудрость, черноключница? Меня же интересует только сила и благополучие моей семьи.

— Ну это неудивительно, — улыбнулся Фэш.

— За семью всегда за горой! — сказал Рэт.

— Вот здесь её и можно поддержать, — хмыкнул Данила.

— Да, свою семью она точно никому не отдаст, — проятнула Дейла.

— Это точно, — подмигнул Норт.

— Но что плохого в том, чтобы Эфлара и дальше существовала? — не сдавалась Василиса. — Чем она лично вам, Духам, так мешает?

— Ты слушаешь, но не слышишь, дорогая, — гневно произнесла часовщица. — Новое Время расцвело на нашей планете. Вот и выходит, что та, вторая, фальшивка. Как только она исчезнет, на Остале наступит Золотой Век. Гармония и спокойствие воцарятся в нашем мире, начнется новая эра часодейства. Так говорят наши прорицатели и даже наши зодчие. Пожалуй, это единственное, в чем они согласны друг с другом.

Василиса почувствовала, что ее голова сейчас просто не выдержит и расколется надвое, как замок Эфларуса: она видела перед собой умную, сильную женщину, готовую защищать свою семью и землю до последнего вздоха. И вместе с тем способную ради семьи легко пожертвовать целым миром только из-за старых сказок прорицателей и неподтвержденных гипотез своих зодчих.

Но Василиса больше ничего не спросила. Не потому, что вопросы кончились, а потому, что задавать их оказалось бы бесполезной тратой времени — у главы Столеттов сложилось собственное мнение, которое она не планировала менять в ближайшем будущем и уж точно под влиянием какой-то девчонки.

— Лучше скажи мне, черноключница… — Словно собираясь с мыслями, Хронимара посмотрела вдаль, где парили белые перистые облака, лениво поднимаясь над ущельем. — Это очень важно. Не соври мне, иначе, я клянусь, ты очень пожалеешь. Кто хозяин Алого Цветка?

— А зачем ей это? — не понял Нортон.

— Старик, — улыбнулся Миракл. — Ей это просто нужно.

— А, для информации.

— Хех, старик…

— Заткнись!

Василиса недоуменно воззрилась на Хронимару.

— Вы имеете в виду хозяина чаши Алого Цветка?

— Именно.

— Тогда Астрагор. Он пообещал награду тому ключнику, кто принесет ему чашу.

Часовщица удовлетворенно прикрыла глаза.

— Значит, не соврал, старый змей, чаша у него… А еще скажи мне вот что… И будь внимательна, не солги мне… Как он ее получил?

— Марк принес ему чашу, — тихо сказала Василиса. — Золотой ключник.

— Ага… Тот самый, чье тело он выбрал… Да уж, хороша награда, — осуждающе покачала головой часовщица. — Но это все объясняет… Ведь мальчишка тоже мог бы претендовать на корону Времени, раз он срезал стебель… Да и каждый, кто держал ее в руках. Впрочем, это уже неважно. Астрагор никогда не отдаст корону, ведь это, пожалуй, единственное, о чем он мечтал, похищая чужие судьбы… Все, что он совершил, служило этой единственной цели — быть Временем на следующую тысячу лет. А может, и больше… Ну что же, спасибо, черноключница. Я узнала все, что хотела.