Конечно, такое событие, как приезд эфларцев, необычайно взбудоражило всех жителей Змиулана: то и дело слышались взволнованные перешептывания, нервные смешки и даже взрывы смеха. Оказывается, гости уже приехали, их размещали по комнатам.

А кое-кто умудрился повидать прибывших: усиленно жестикулируя, Феликс изображал гостей, описывая «страшного старикана с желтыми зубами» и «какого-то франта, похожего на важную птицу», — вероятно, Фатум Дарос и Миракл все-таки участвуют в экспедиции. Василиса уловила краем уха, что приехали ключники, и сердце ее учащенно забилось — скоро она встретится с друзьями!

— А мы ещё с Нортом хотели прийти к тебе и извинится, — тяжело вздохнула Дейла.

— Да, — кивнул тот.

— А почему не пришли? — спросила Василиса.

— Потому что отец заставил нам слушать какую — то бурную весть Астрагора.

— А мы его сильно упрашивали, — грустно добавила Дейла.

— Нортон! — возмутилась ЧК. — Как тебе не стыдно?! Брат и сестра взялись за ум, и собрались, как ты и хотел извиниться перед Василисой! Что на тебя нашло?

— Ну-у… — проятнул тот. — Не знаю.

— Не знает он!

Неожиданно ее размышления прервал веселый голос:

— Наверное, сейчас трясешься от страха? — Рэт подошел к ней вразвалочку и дополнил тираду: — Скоро ведь придется идти в Расколотый Замок.

Девочка смерила его уничижительным взглядом.

— Во-первых, я уже была там не раз и не два. А вот ты, я уверена, очень хотел бы поучаствовать в экспедиции. Все бы отдал, чтобы посмотреть на чудесный Расколотый Замок и его тайные комнаты, нет?

— Да Василиса, хотел, — признался Рэт.

— Я вам больше скажу: он безумно хотел, — хитро улыбнулся Примаро.

— А теперь вижу во всей красе!

— Рады, что тебе нравится, — улыбнулся Фэш, разлохматив волосы Рэта.

— Э-э-э! — вмешался Примаро. — Только так я могу делать!!!

— По — братски же, ревнивый.

— А, ну ладно.

К ее удивлению, Рэт широко улыбнулся.

— Так и есть, — легко согласился он. — Жаль, что все Ключи достались эфларцам. Это несправедливо, ведь Алый Цветок вновь расцвел на Остале — настоящей планете, а не эфемерной…

— Вообще-то Серебряным Ключом владеет Фэш, а он осталец, — напомнила Василиса.

Рэт пренебрежительно скривился.

— Предатель, — вдруг жестко отчеканил мальчик. — Убежав из Змиулана, он предал учителя… Предал Драгоциев… Предал нашу Осталу… Трус.

— Никакой он не предатель и не трус! — мигом разгорячилась Василиса. — Хорошо говорить со стороны, не правда ли? Не тебе же угрожала опасность быть зачасованным. Не у тебя хотели отобрать душу и тело… Да что бы ты сам делал, окажись на его месте?

Рэт посмотрел на девочку с плохо скрываемой смесью жалости и удивления, как будто решил, что она сошла с ума.

— Да я бы умер от счастья, — тихо бросил он. — Это большая честь для каждого из нас.

Василиса ответила ему точно таким же взглядом.

— С другой стороны Рэт и прав, что я предатель, — хмыкнул Фэш.

— С другой стороны и Василиса права, — улыбнулся Рэт.

— А что ты тогда сказал, что ты бы умер от счастья? — спросила Василиса.

— Соврал. Я может был и лучше Феликса, но всё равно с прибамбасами.

— Это заметно.

— Да ты бы просто умер, — зло сказала она и отвернулась.

Василисе стало горько — раньше Рэт казался ей неплохим парнем, но теперь, после того, что она услышала, мнение о мальчишке кардинально поменялось.

Зато среди толпы учеников наконец-то показались знакомые куцые хвостики: Захарра спешила к Василисе изо всех сил, иногда прокладывая себе путь локтями.

— Чего Рэт хотел? — после короткого приветствия спросила подруга. — Я видела, как вы разговаривали.

Василиса равнодушно махнула рукой, не желая продолжать тему.

— Только посмотри, как пялятся, — неприязненно бросила Захарра, глядя куда-то за правое плечо Василисы.

И действительно, Рэт что-то говорил своим друзьям, и те, открыто насмехаясь, глядели в сторону девочек.

— Больше всего на Василису, — хмыкнул Рэт.

— Почему вот всем нравится над ней издеваться? — спросила Маришка.

— Кто бы говорил! — засмеялся Ярис.

— На самом деле, у меня почти из — за этого была депрессия, — цокнула Василиса.

— Ой, прости… — проятнул Рэт.

— Ладно. Я всех простила.

— Эй, рыжая! — неожиданно громко крикнул Феликс. — Не боишься встречи со своими бывшими дружками? Еще наваляют тебе за то, что сбежала к нам!

Раздались смешки, но Василиса проигнорировала выпад.

— Говорят, ты на Фэша запала? — не унимался Феликс. — Захарра читала нам письмо, такое романтичное!

— Я не читала, это Феликс вырвал письмо у меня из рук, — быстро проговорила Захарра, невольно краснея. И вдруг заорала: — Хватит заигрывать с Василисой! Она в жизни не обратит внимания на такого лупоглазого, как ты!

— А кто тут заигрывает? — деланно удивился Феликс, ничуть не смутившись. — Мне не нравятся рыжие и тощие.

Все, кто слышал, засмеялись и громче всех Рэт.

— Ненавижу Драгоциев, — процедила Василиса. — Всех бы зачасовала!

— Ты сама ей скоро станешь, — улыбнулся Фэш.

— Жду, — улыбнулась Василиса.

— А я как жду.

— Извини, — извинился Рэт.

— Ладно, — проятнула Василиса.

— Эй-эй, полегче! — ухмыльнулась Захарра. — Просто не обращай внимания… — И снова закричала: — Ты можешь не волноваться насчет рыжих и тощих! Уверена, что тебе вообще не стоит задумываться на тему девчонок, кому нужен такой дурак?

И она демонстративно постучала себя по лбу.

Все опять засмеялись, довольные перепалкой между Феликсом и Захаррой — очевидно, происходящей не в первый раз. Только Василиса осталась сердитой.

— Чем ты Рэта так обидела? — спросила Захарра, когда окружающие немного успокоились. — Такие взгляды тебе в спину кидает, обжечься можно… — Она притворно содрогнулась, но тут же снова заулыбалась во весь рот.

Василиса не разделяла веселья подруги.

— Ничего особенного я ему не сказала. Просто… некоторым словам его удивилась.

— Ага, ну ясно… — покивала та. — Ну что же ты так с парнем? Его здесь очень уважают, никому бы и в голову не пришло с ним спорить… Смотри, еще влюбится.

— Не- не, — улыбнулся Рэт. — У неё Фэш. Огонёк мне как подруга.

— Потому что ты другой ориентации, — приобнял его Примаро.

— Да. Читай!

— Хорошо!

Василиса вспыхнула, намереваясь ответить сердито, но Захарра заговорила раньше:

— Да я пошутила, ну ты и вспыльчивая. Во-первых, в Змиулане очень строго с этим — никакой романтики. А насчет тебя наверняка дали самые строгие указания…

— И это правда. — Оказывается, уже какое-то время возле них стоял Примаро.

Захарра тут же нахмурилась, а Василиса, наоборот, обрадовалась его появлению — как только остальные увидели сереброкосого, то моментально потеряли к девочкам всякий интерес.

— Как только ты приехала, Рок созвал всех учеников и предупредил, что ты находишься под особой защитой учителя, — пояснил мальчик все тем же отстраненным тоном. — За любое заигрывание — записку, предложение свидания или даже прикосновение к тебе — нарушителя выгонят из замка.

— Я догадалась, — ответила ему Василиса. — Чуть попытаешься с кем-то заговорить, так сразу убегают.

— Никто не хочет общаться лично, потому что ты наверняка начнешь спрашивать о среброключнике, — заявил Примаро, послав загадочный взгляд из-под полуопущенных ресниц. — А вот за раскрытие секретов уже могут покарать зачасованием. Кому хочется так подставиться?

— Сразу видно — гей, — улыбнулся Марк.

— Ты про мои сексуальные ресницы, — спросил Примаро. — Спасибо, лапочка.

— Фу! — засмеялся Марк. — Я тебе не лапочка, гомосек!

— Вот — вот! — обнял Примаро Рэт.

— Я продолжу, — улыбнулся тот.

— Тогда почему ты здесь? — не выдержала Захарра. — С какой стати все это нам рассказываешь?

Примаро улыбнулся и, не прощаясь, отошел в сторону.

Захарра тут же фыркнула: