— Ты не знаешь, сколько ночей провел я в раздумьях, что мне с ней делать, — вновь заговорил он. — Я ненавидел ее всей душой. Тяжело принять, что твоя дочь в скором времени разрушит твою судьбу. Чем лучше знаешь свое будущее, тем труднее его изменить.

— И ты, как всегда, решил взять ситуацию полностью под свой контроль. — В голосе Лазарева вновь проскользнула ирония, и Нортон Огнев нахмурился. — Но что будет, если Астрагор узнает, кто на самом деле сорвал Алый Цветок? Поэтому я голосую за то, чтобы вывести из борьбы Василису Огневу. Раз я ввязался в это дело, пришел в эту проклятую параллель, где должно проявиться новое Время для Эфлары и Осталы, то, если не уничтожу Астрагора, хотя бы спасу от него свою дочь!

— Василису Огневу? — хмыкнула ЧК.

— У тебя такая же фамилия, как у неё, — с улыбкой протянул Миракл.

— Ну решил её так назвать, — пожал плечами Нортон.

— Или потому что ты старый.

— Хватит!

— Я согласен, что надо придумать новый план, — кивнул Лазарев. — Заново расставить игроков на поле… Астрагор разгадал нашу старую стратегию и забрал девочку к себе. Уверен, что сейчас он посмеивается над нами… Признаться, я и сам подумываю все чаще, не ошиблись ли мы, доверив судьбу Эфлары умной, отважной, решительной девочке, но все же слишком юной и не имеющей большого опыта в часодействе?

Астариус неопределенно качнул бородой и, сделав большой глоток, с сожалением поставил чашку на стол.

— Хочу напомнить, что победить старое Время сможет тот, кто не привязан к судьбе родственными узами…

— Другими словами, — перебил Нортон-старший, — Василисе придется укокошить родного отца, а заодно брата и сестру, чтобы исполнить предначертанное?

— Не укокошить! — засмеялся Норт.

— А отправить нас в другую параллель, — с улыбкой подметила Дейла.

— Вот- вот!

— Ну, отправить в другую параллель, — пожал плечами Нортон. — Не сразу понял.

— Потому что старый, — опять с улыбкой напомнил Миракл.

— Достал ты меня!

— Ты не дослушал, — вежливо заметил тот, не замечая яростного взгляда Огнева. — У нас есть другие кандидатуры… И все же я по-прежнему верю Василисе.

— Дорогой Астариус… Или лучше называть тебя другим именем, уважаемый часодей? — Нортон-старший осклабился, но тут же вновь посерьезнел. — Ты сам веришь в то, что говоришь? Василиса против Астрагора? Представляю, как бы расхохотался Дух Осталы, услыхав такое заявление. Ключники погибли: Фэш Драгоций, Маркус Ляхтич, Ярис Чаклош. Я не хочу рисковать своими детьми — Василисой, Нортом и Дейлой. Хватит! Пусть слепая Агата продолжает разговаривать со звездами, пока окончательно не сойдет с ума, но ее пророчество вряд ли сбудется.

— У меня к вам очень интересный вопрос, — приметил Фэш.

— Какой? — спросил Нортон.

— С какой это стати вы решил, многоуважаемый и почтительный Нортон Огнев меня хоронить раньше времени?

— Тогда мы думали, что ты умер.

— Многуважаемый и почтительный старик! — засмеялся Миракл.

— Вот… Ты всегда так будешь?!

— Да!

— Нам всем лучше сохранять спокойную голову на плечах, — вмешался Лазарев. — Во-первых, слепая Агата говорила о неком роковом моменте, в который все решится. Не было точного пророчества. Речь шла о противостоянии между старым и юным… К тому же у нас есть реальный сирота — Маар Броннер. И это сильный игрок — способный, умный, сообразительный.

— Это всего лишь мальчишка, — презрительно отозвался Нортон-старший.

— Спасибо, — поблагодарил Маар.

— Пожалуйста, — хмыкнул Нортон. — Не благодари.

— Уже поблагодарил, многоуважемый старик.

— Ахах! — засмеялся Миракл. — Маар, поддерживаю!

— Да вы издеваетесь уже! — цокнул Огнев.

— Можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как летают птицы, и как все дружненько издеваются над Нортоном, — улыбнулся Рок, закончив свою бурную весть.

— Прекрасно…

— Я вижу, ты совсем приуныл, мой надменный друг, — прищурился Лазарев. — Не хочешь ли ты чаю? Извини, но твоего любимого кофе здесь нет.

— Я пью только один сорт кофе, — сердито отозвался Нортон-старший. — И он тебе не по карману, мой легкомысленный бывший друг.

Лазарев саркастически фыркнул, по-видимому отметив то особое ударение на слове «бывший», сделанное отцом Василисы.

Вновь скрипнула дверь, впуская прохладный ночной воздух и монотонный перестук едва начавшегося дождя.

В дом вошел Миракл. Его темный дорожный плащ успел намокнуть, и он, приветливо кивнув собравшимся, поспешил к камину.

— О-о-о, а вот ещё один, — хмыкнул Фэш.

— Ещё один старик, — с улыбкой протянул Марк.

— А я то что сразу?! — не понял Миракл.

— Вот теперь мы с тобой на равных, дружище! — засмеялся Нортон.

— Я тебя вообще не спрашивал!

— Ну вот наш Зодчий Круг почти в сборе, — подытожил Астариус. — Не хватает только великого Духа Осталы. — Он улыбнулся в усы. — Но думаю, он не придет. Открытая борьба никогда не входила в его планы.

— Будем надеяться, что он давно забыл дорогу в наш тайный орден. — Миракл тоже плюхнулся на шкуру возле печи и протянул к огню озябшие руки. — Холодновато сейчас в горах, — пожаловался зодчий. — Тропинки размыло, везде моросит… А крылья быстро тяжелеют в такую погоду… Добирался долго, поэтому прошу извинить за опоздание. Но я принес отличные новости.

Все, даже Нортон-старший, повернули к нему головы.

— Речь идет о нашей маленькой беглянке, — не стал тянуть Миракл. — Астрагор дал добро на новый поход в Расколотый Замок. Думаю, нам следует хорошенько подготовиться, если мы хотим…

— С каких это пор я беглянка? — спросила Василиса.

— С того, что ты теперь у Астрагора, — пояснил Миракл.

— Нет, ну вы реально с отцом старые бараны. Я же не беглянка. Меня просто утпщили к нему! И я сама решила осознанно пойти к Астрагору. Вот и всё!

— Старые бараны! — засмеялся Ярис.

— Ну Василиса, ты жжёшь, — поддакнула Диара.

— Мы только об этом теме и будем говорить? — хмыкнул Рэт.

— Видимо да, милый, — улыбнулся Примаро.

— Заменить игрока, — подсказал Лазарев. — Давайте решим голосованием, ставим ли на Маара Броннера?

Все, кроме Астариуса, подняли руки.

— Если уважаемое собрание не против, я воздержусь. Да и мой голос не повлияет на исход голосования, не так ли?

— В таком случае принято решение забрать Василису из Змиулана, — сухо подытожил Нортон-старший.

— Астрагор не простит нам, если мы захватим Василису, — задумчиво произнес Лазарев. — К тому же она наверняка связана с ним контрактом… Впрочем, она ведь не убежит, а будет похищена собственным отцом.

Он скосил глаза на Нортона Огнева, тут же нарвавшись на его презрительно-надменный взгляд.

— Но и оставлять Василису нельзя, — произнес Астариус, вставая. — В отличие от тебя, Нортон, Астрагор воспринимает слова прорицательницы всерьез. Очевидно, что-то в ее предсказании сильно обеспокоило его, раз он сам занялся нашей маленькой черноключницей.

— Нельзя, да? — усмехнулась Василиса.

— М- да уж… — цокнул Фэш.

— Я понимаю, что Астрагор может и мой был учителем и вы говорили правду, но я подписал с ним Договор! Я уже не могла от него тогда освободиться. Так что вот…

— Мы просто хотели как — то найти способ, чтобы спасти тебя, — пожал плечами Нортон.

— Я уже всё сказала. Не надо.

— А еще вдруг вылез Родион Хардиус, — добавил Лазарев. — Его вмешательство, признаюсь, несколько тревожит. Не взялся ли он за старое? Когда-то он ведь тоже хотел стать Временем, основал Орден Непростых, пока через какое-то время Астрагор не вытеснил его оттуда… Столько лет прошло, а мы все не знаем, на чьей стороне твой прадед, Огнев.

— Думаю, он и сам не знает, — мрачно произнес Нортон-старший.

Астариус промолчал, а зодчему, судя по всему, эта тема была неинтересна.

— Итак, мы приняли решение? — спросил последний, нетерпеливо оглядывая собравшихся. — Я считаю, что из двух зол надо выбирать меньшее… Нельзя оставлять девочку в руках Астрагора. Наверняка он догадывается, что ее судьба может помешать осуществлению его грандиозных замыслов… И может, родной отец наконец-то озвучит общее мнение?