— Спасибо тебе ещё раз, — поблагодарил тот с улыбкой.

— Пожалуйста.

— Я один не понял где? — спросил Нортон.

— В Серебряной Комнате, — пояснил Фэш.

— А, понятно. Узнаем как.

На первый взгляд ничто не цепляло взгляд, но Василиса вновь встревожилась: что-то было не так, как всегда… Необычно. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, — это тишина. Замолк надоедливый сверчок, утих неутомимый ветер, не осталось ни одного привычного звука…

ВОТ ОНО! Не было слышно даже тиканья часов на стене.

Вокруг царила странная, мертвая тишина — пустота, в один миг поглотившая все звуки…

Василиса решила прогуляться вокруг замка, чтобы выяснить, в чем дело. Она вызвала крылья — но те появились не сразу, а словно преодолевая большое сопротивление — вяло шевельнулись за плечами и нехотя распрямились. Все больше волнуясь, Василиса сделала шаг к двери, но и это движение удалось ей не сразу — ее шаг растянулся на пять секунд, не меньше.

— Давай, иди, — улыбнулась Николь.

— У меня получится, не переживай, — заверила Василиса.

— Я и не сомневаюсь в это.

Наконец-то Василиса поняла, что ее особенно беспокоит. Выглядело так, словно она попала в безвременье: даже сердце ее стучало глухо, неравномерно, как спешащие часы, а сама она двигалась еле-еле, с большим трудом преодолевая расстояние до окна, как будто пробиралась через густую, желеобразную массу.

Невероятным усилием Василиса вызвала часовую стрелу и попыталась вернуть привычный ход времени вокруг себя. Но ей не удалось — наверное, кто-то наложил мощный эфер остановки времени на большую часть пространства. Может быть, даже на весь замок!

При этой мысли у Василисы все внутри похолодело. Неужели это… ловушка? Но не для людей Астрагора, а для них, обитателей Чернолюта? И гостей, приглашенных на праздник…

— Именно! — подтвердил Миракл.

— Это и есть ловушка! — добавил Нортон.

— А я то думала… — вздохнула Василиса.

— Ничего, ты не знала.

— Ну скорее была под сомнением.

Девочка решительно вытащила Стальной Зубок. Когда-то ЧерноКлюч помог ей выйти из ловушки — петли безвременья, сотворенной Еленой Мортиновой. Стоило попытаться проделать фокус с коконом еще раз.

Вспыхнули синие камни на лезвии — заработали часоводы. Василиса старательно провела острием вокруг себя, сотворив ярко-голубую спираль, — во все стороны так и брызнули сверкающие льдисто-белые искры, похожие на россыпи колкого инея, слетающего с деревьев в морозно-солнечный день.

Получилось! Василиса радостно прокрутилась вокруг себя. Ее движения вновь обрели легкость, вернулось привычное ощущение времени и пространства — мир стал прежним. Она бросилась к окну и вылетела во двор вместе со сверкающим облаком морозных искорок, по всей видимости продолжавших защищать ее от влияния столь мощного часового эфера.

— Прям вылетела! — засмеялся Ярис.

— И на крыльях полетела! — добавила Диара.

— Далеко — далеко! — поддержала Эсмина.

— В далёкие края, — с улыбкой протянул Фэш.

— Ой, да пошли вы, — хихикнула Василиса.

В парке было тихо и пустынно. Замок, ощетинившийся тонкими шпилями многочисленных башен, походил на тень гигантского дикобраза и казался обманчиво спокойным, ни в одном окошке не горел свет. Хотя слева, в самой крайней башне, вроде бы мелькало неяркое красновато-желтое зарево, словно кто-то пытался разжечь камин…

Василиса уже хотела лететь в ту сторону, как вдруг сонную тишину замка нарушила четкая, тяжелая поступь — кто-то шел в эту сторону по каменным плиткам дорожки. Громко скрипели шаги, лязгали механические суставы, дребезжало железо… Через этот странный грохот слышался торопливый женский голос…

Василиса не стала ждать появления существа и бесшумно нырнула в кустарник, затаившись под густой листвой, словно перепуганный зайчонок.

— Найдите этого ключника, — вдруг прошелестел безжизненный голос. — Быстрее, пока он не успел ничего разболтать.

— Опа… — произнесли все.

— Астрагор и Елена, — сказала Василиса.

— Знаичт Елена и в правду?.. — спросила Эсмина.

— Именно, — кивнула Лисса.

— От неё всё то угодно одно ожидать, — пожал плечами Нортон.

— Соглашусь, — хмыкнул Маар.

— Я уже послала за ним надежного человека, великий Дух. — Голос женщины звучал приглушенно. Василиса не могла узнать его. — Он хороший мальчик, — продолжила незнакомка, — сделает все, как надо… Болтун замолчит навсегда.

Василиса замерла, боясь даже дышать. Что это за женщина и кого это она назвала великим Духом? Астрагора?.. И про какого ключника они говорят? Неужели про Фэша…

— Хорошо. Остальные пусть займутся Огневым — предатель не должен сбежать.

— Его уже схватили, великий Дух. — Голос неизвестной женщины дрогнул, но она справилась и добавила твердо: — Осталось разыскать вашего племянника…

— Нет. Мальчишка пока не нужен. Думай о главном. А теперь оставь меня.

— Сначала нужен, потом не нужен… — задумался Рэт.

— Наш дядя уже может определится? — добавил Примаро.

— Эх, оболтусы! — засмеялся Рок. — Нортон бросил вызов Астрагору, поэтому ему не нужен Фэш.

— Ааа… — поятнул Рэт.

— Б блин! — засмеялась Гроза, и продолжила.

Василиса не выдержала и подалась вперед, раздвинув несколько веток, чтобы увидеть говоривших. Но женщина как раз взлетала — перед лицом Василисы промелькнули золотые туфли под пышной юбкой черно-белого платья. Кажется, лицо часовщицы полностью скрывалось под маской, поэтому ее голос и звучал так глухо…

Бронзовый клокер, с которым разговаривала женщина, остался на месте. Неожиданно он развернулся и посмотрел прямо на Василису. Пустые, черные глазницы уставились на девочку, моментально вызывая в памяти образ из постоянного кошмара…

— Выходи, черноключница, — проскрипел клокер. — Я видел эту встречу в будущем и готов к ней. Тебе нельзя бежать, иначе ты умрешь раньше — от моей стрелы.

— Так ты ещё и спалилась, — грустно проятнул Ник.

— Это конечно весело…- цокнул Фэш.

— Астргаор может всё, и это неудивительно, — пожал плечами Лёшка.

— Ага, наравне со мной, — кивнул Родион. — Но его уже нет.

Поняв, что прятаться дальше просто бессмысленно, Василиса медленно встала и на ватных ногах вышла на дорожку. Как она ни старалась скрыть страх, ее всю трясло, руки предательски дрожали, но она выпрямилась и открыто взглянула в бездушное, бронзовое лицо, отлитое некогда неизвестным часовым мастером.

Где же нашел этого клокера Астрагор? Наверняка в одном из переходов и галерей Расколотого Замка. Древний рыцарь в изящных, искусно сделанных доспехах, состоящих из мелких бронзовых пластин — молодой воин с открытым, жестким лицом…

— О, как ты поняла что из Расколотого? — спросил Данила.

— Это логично, между прочим, — пояснила Василиса.

— А, точно. Ты же там была.

— Хм, догадался наконец-то.

— Ты хорошо сопротивляешься моему временному влиянию… — вновь послышался неприятный скрипучий голос. — ЧерноКлюч Эфларуса не утратил своей силы. Но странно, что он помогает тебе… маленькому часовщику, едва открывшему свой дар часодейства… Впрочем, скоро я узнаю твой секрет. Когда-нибудь ты сама придешь ко мне, черноключница.

— Я никогда не приду к вам! — не выдержала Василиса. — Вы хотели убить Фэша!

— Слова противоположны происходящему… — вздохнул Родион.

— Это уж точно… — тяжело вздохнул Марк.

— Зато с нами познакомиться, — улыбнулся Рэт.

— Встреча у нас конечно приятная, — проятнула Василиса.

— Не говори.

Черные пустые глазницы вновь обратились к Василисе. Каждой клеточкой кожи она ощущала пристальный взгляд страшного Духа, по какой-то неизвестной причине выбравшего пристанище в металлическом теле клокера.

— ЧерноКлюч защищает… — вдруг повторил клокер. В его металлических пальцах блеснуло, отразившись в свете фонаря, острие часовой стрелы. — Что же, попробуем изменить время…

Вокруг клокера закружилась стая мелких летучих мышей, вмиг напомнивших Василисе жахов с поля старочасов. Их крылья беззвучно заметались в темноте ночи, создавая темный пепельный ореол вокруг своего хозяина.