— Ааа, как мило! — обрадовалась Дейла.

— А поцелуй будет? — спросила Диана.

— Я уже отвечал. — хмыкнул Фэш. — К сожалению нет.

— Эх, а если бы мне хватило бы смелости! — разочарованно выдохнула Василиса.

— И мне…

И вовремя: кто-то приближался по зеркальному ходу.

Вскоре послышался оживленный и радостный говор:

— Не забудь, ты должен мне бочку хереса! И смотри, чтобы настоящего, правильно выдержанного!

От этого смех сдержать никто не смог.

— Кто из них это сказал? — улыбнулся Родион.

— Отец. — ответила Василиса. — Обыграл Миракла в карты.

— Молодец внучек! Правильно соперников выигрываешь!

— Он постоянно выигрвает! — протяжно вздохнул Миракл.

— В этом весь я! — гордо заявил Огнев.

К удивлению Василисы, голос отца напрочь утратил привычные равнодушно-бесстрастные нотки, наоборот, звучал как-то совсем по-мальчишески, весело и задорно.

— Ты постоянно выигрываешь, — со смешком произнес Миракл. — Я бы давно заподозрил тебя в шулерстве, если бы не знал, насколько ты честен в подобного рода вопросах.

— Отлично, кофе уже подали. Может, подлить немного бренди?

— Да нет, спасибо, с меня уже точно хватит.

— Кофе почти ночью? — удивилась ЧК.

— Ну это Нортон. — пожала плечами Лисса. — Неудивительно же!

— Это точно. Здоровье не бережёт.

Мужчины уселись в кресла. Миракл достал сигару из появившейся на столике черной коробки с золотыми вензелями — очевидно, тоже доставленной по заказу, а Нортон-старший взял чашечку и слегка пригубил кофе.

Они заговорили о каких-то делах в РадоСвете — что-то о недовольстве некоторых советников делами Нортона-старшего.

— Наконец-то спустя пять книг Нортона на место поставили! — обрадовалась ЧК.

— Почти. — поправил Лазарев. — Там почти я слышал.

— Жаль, что не полностью!!!

Невольно Василиса еще сильнее вцепилась в Фэша, уткнувшись носом ему в шею. Ее окутал знакомый, едва уловимый аромат ландышей, она хорошо чувствовала тепло его кожи, размеренно пульсирующую жилку, упругую впадину над ключицей. И вдруг Василиса мелко-мелко задрожала, словно березовый листок, готовый вот-вот сорваться с ветки и улететь в неведомые края. Фэш почувствовал ее волнение, успокаивающе сжал за плечо, даже прикоснулся губами к ее волосам.

— Все в порядке, — шепнул он едва-едва, — нас не заметят.

Все девушки орали от счастья, парни улыбались, взрослые тоже, а Дейла вообще радовалась.

— Господи как мило!!! — обрадовалась та. — Самое романтичное, что я когда — либо слышала и видела в своей жизни!

— Мы тебя обрадовали? — спросила Василиса, улыбаясь.

— Конечно!

— Няфки… — хихикнула Эсмина.

Василисино сознание разделилось на две равные части: одна половина ее существа млела от столь неожиданной близости с Фэшем, а другая — чуть ли не теряла сознание при виде воображаемой картины их разоблачения. Может, лучше повиниться сразу? Выйти и во всем признаться… Их накажут, конечно, но можно все списать на… гм… свидание. Или сказать, что они просто присели на подоконник чуть отдохнуть после полета. Василиса уже открыла рот, чтобы тихо сообщить о своем решении Фэшу, но не успела.

— Почему? — не понял Ник.

— Насчёт родителей Фэша сказали. — ответила Василиса.

— Блин, хорошая идея была… — цокнул Фэш. — Ну вот Нортон…

— Не знал, что вы там прячитесь! — пожал плечами тот.

— …Диаман отлично играл на гитаре, — донесся до них голос Нортона-старшего.

Фэш замер. Василиса почувствовала, как сильно он напрягся, — казалось, даже его пальцы, сжимающие ее ладонь, окаменели.

— И сынок унаследовал его талант. А также голос матери.

— Очень красивый голос Фэша… — на одном дыхании произнесла Василиса.

— Спасибо, твой тоже. — поблагодарил Фэш.

— Да, Селена прекрасно пела… Ты помнишь ее выступление на Чарованиях? Астрагор тогда впервые отпустил нас всех на Эфлару… Конечно, с секретным заданием, но этот факт не отменяет тех первых, ярких впечатлений.

— Да, хорошая была пара.

— Только жаль, что им так не повезло с сыном. Проклятая судьба.

— Мда, жалко тебя… — вздохнул Марк.

— Как и тебя. — сказал Фэш. — У тебя тоже была тяжёлая жизнь.

— Да у много кого! — вмешалась Диана.

— Это точно.

Казалось, Фэш вообще перестал дышать. Только яростно стучащее сердце мальчика выдавало его сильное волнение.

— Ты прекрасно знаешь, что в первую очередь им не повезло с главой Ордена, — возразил Миракл. — Вернее, с его нездоровым интересом к их сыну. Как все взволновались, помнишь? Ввести в круг старших учеников какого-то малыша? Признаться, я и сам хотел бы оказаться достойным такой чести, ведь я был вхож в Змиулан только как эксперт по временным параллелям… В то время я был молод, глуп и жаждал славы, мда… Мальчишка чем-то приглянулся Астрагору. И тот прилип к нему, как банный лист…

Фэш помрачнел.

— Как говорила, моя самая любимая, мудрая и лучшая сестра только позитив! — взяла его за руку Василиса.

— Спасибо вам… — слабо улыбнулся Фэш.

— Да пожалуйста, солнце наше!

— Миракл, я бы тебя попросил. — Краем глаза Василиса видела, как отец брезгливо поморщился, впрочем, не переставая улыбаться. Очевидно, он был страшно доволен своим выигрышем.

— И все же, такая печальная история.

Нортон-старший посерьезнел:

— И закончиться должна не менее грустно.

— Такая вот судьба… — вздохнул Норт.

— Ничего не поделаешь… — согласилась Гроза.

— Эх…! — тяжело вздохнул Рок.

Воцарилось молчание. Слышалось тихое потрескивание огня в камине, пыхтение сигары Миракла да легкий перестук чашек, возвращаемых на блюдца после очередного глотка кофе.

— Он сам выбрал мальчишку, — наконец произнес Нортон-старший. — Никто не понимает почему… Дорого бы я дал за эту информацию. А кстати, ты ведь не знаешь главного: Астрагор созвал вдруг тайный совет и заявил, что сын Диамана будет его следующим преемником.

— Так и произошло, но я не стал вторым Астрагором. — облегченно выдохнул Фэш.

— И это кстати хорошо! — просияла Дейла.

— Даже больше, чем хорошо, Дейла. — улыбнулся Ярис.

— Ух, это точно!

— Что, вот так вот, ни с того ни с сего? — усомнился Миракл.

— Да, представь себе. Несколько сотен лет мы, орденцы, ждали, что преемником будет один из нас. Как же все боялись… Да мы все просто лопались от страха, Миракл!

Главная наша цена за учебу у самого великого часодея Осталы — это жертва, которую принесет всего лишь один из нас. Страшно представить, сколько раз мы производили расчеты, собирали клубки из вероятностей. Я помню себя, просыпающегося среди ночи в холодном поту, после сна, в котором я был им — новым Астрагором.

— Ох её… — протянули все.

— Вот это реально жёстко… — кивнула Маришка.

— Соглашусь. — сказал Ярис

Представляешь, подхожу к зеркалу и вижу его угрюмое, старческое лицо, холодный взгляд из пропасти бездонного раскола… Брр… — Отца Василисы передернуло от воспоминания. — И вдруг он почему-то выбирает малыша, едва принявшего часодейство, и сразу же вводит его в круг старших, назначая СЛЕДУЮЩИМ.

— Слова противоположны происходящему. — улыбнулся Родион. — Фэш жив, здоров.

— Точно! — обрадовался Марк. — Сто лет ждал!

— Это с другой стороны так страшно… — зажмурился Лёшка.

— Понимаю, не приятно это слушать. — кивнул Нортон.

— Наверняка есть причина, которой никто не знает. Веская причина. Скажем, Астрагор увидел какой-то знак, связанный с мальчишкой.

Послышалось раздраженное фырканье, затем скрипнуло сиденье кресла — это Нортон-старший резко вскочил и прошел к самому окну.

— Так… — с замеранием сердца произнёс Ник.

— Вот это щас было опасно… — понимающе кивнул Рэт.

— Стелс то какой… — протянул Марк.

— Этого никто не отрицает. — согласилась Николь.

Василиса боялась дышать — отец находился невероятно близко от них. Сейчас она во всех подробностях видела его лицо, вдруг ставшее хмурым: сетку мелких морщин на лбу, светло-зеленые глаза с янтарными крапинками, в окружении частых белесых ресниц, тонкие губы, упрямо сжатые в линию, немного вздернутый подбородок. Василиса разглядела даже смешную родинку в виде полумесяца под его левым ухом, возле самой мочки, которую никогда не замечала раньше.