— Мои эмоции подвели меня. — вздохнул Марк.

— Всё бывает. — пожал плечами Фэш. — У меня тоже такое было.

— И не раз. — подмигнул Рэт.

Марк скрипнул зубами, но ничего не сказал в ответ. Зато Норт не сдержал своего удивления:

— Ты что, и правда предлагал сделать ей заставку? Зачем это?

— Да, зачем это, а, Марк? — неожиданно подначил Фэш. — Удивляюсь твоей, ха, любезности.

— Ты бы лучше о себе побеспокоился, малыш, — резко повернулся к нему златоключник. — Всем ясно, что это о тебе говорится в пророчестве.

— Только без драк, пожалуйста. — вздохнула ЧК.

— А я вмешался. — улыбнулся Родион. — Успокойся.

Надменное выражение на лице Фэша скисло. Его губы уже кривились для язвительного ответа, как вдруг у него нашелся неожиданный «защитник».

— Я не думаю, что умрет наш дорогой среброключник, — тонким голосом произнесла Маришка.

Она вышла вперед, ткнула пальцем в Василису и отчеканила:

— Потому что это будет она.

— Слова противоположны происходящему. — улыбнулся Родион.

— Оу дааа! — обрадовался Марк. — Я скучал так сильно!

— Не удивлён, Ляхтич.

Диана презрительно фыркнула, Норт ухмыльнулся, Марк скрестил руки на груди, явно наслаждаясь назревающим конфликтом. Фэш и Ярис оставались невозмутимыми, а вот у Василисы даже руки зачесались, так ей захотелось ударить по надменному лицу этой белобрысой.

— Маар Броннер появился здесь неслучайно, — быстро проговорила Маришка и чуть отступила, видимо заметив состояние Василисы. — Его же готовили на черноключника, да? Пришла ему пора занять его законное место.

— Слова противоположны происходящему. — улыбнулся Родион.

— Ну я тут пожалуй промолчу. — ещё шире улыбнулся Марк.

— А ведь и правда, с какой стати его позвали? — ввернул Марк. — Вполне вероятно…

— Это может быть любой из нас, — веско произнесла Диана. — Так что не советую тебе расслабляться, златоключник.

От резкого ответа Марка ее спасло появление самого Астариуса.

— Ну вот. — усмехнулся Родион. — Я вновь спас ситуацию.

Как всегда, главный часодей Астрограда выглядел величественно: на нем была длинная белая мантия, перехваченная поясом из серебра, седые волосы свободно ниспадали на плечи. В правой руке он держал тонкую черную стрелу длиной около полуметра. Василиса уже читала, что эта штука называется часовым жезлом и обладает способностью проводить мощный поток энергии, которым еще необходимо научиться управлять.

Ярко-голубые глаза весело и внимательно оглядели всех, неуловимо задержавшись на каждом из ребят. Выслушав нестройный хор приветствий, он молча кивнул и коротким жестом пригласил ключников следовать за собой.

— И куда? — спросил Лёшка.

— Щас узнаешь, не пребивай. — улыбнулась Дейла.

— Как вы знаете, у нас сегодня необычный урок, из области высшего часодейства, — начал он, когда они все очутились в Лазоре, где почти год назад завертелся тот самый Часовой Круг. Для начала давайте вспомним один из главных часодейных постулатов: все в мире подчинено движению и распорядку Времени. И все, что происходит в мире, делится на циклы: весна сменяется летом, лето — осенью, за которой всегда приходит зима. Каждый день начинается с раннего утра и завершается поздним вечером. На смену дню приходит ночь. Человек рождается и умирает… Все, что есть в пространстве мира, движется по кольцам времени.

— Да отец, с этим я с тобой согласна. — кивнула ЧК.

Астариус снова оглядел всех учеников хитрым взглядом и направил свою часовую стрелу на ближайший шкаф.

— Давайте немного повеселимся, — загадочно произнес он. — Пусть каждый из вас соберет немного часодейной энергии Лазоря.

— О, это кстати и в правду очень интересно задание. — одобрил с улыбкой Лазарев.

— Я это задание на 100 процентов выполнил! — гордо заявил Нортон.

— Хвастун. — закатила глаза ЧК.

Василиса нахмурилась, гадая, что значат слова великого часодея, но в следующий миг замерла от изумления: Астариус изящно крутанулся вокруг себя, словно выполнил пируэт в балетной постановке, а его часовая стрела описала большой круг.

Прошла долгая секунда, как вдруг на полках началось некоторое шевеление: толкая друг друга, хлопая корешками и шурша страницами, книги медленно и неохотно поднимались в воздух, слетаясь к Астариусу. Вскоре над изумленными учениками парила целая стая, похожая на диковинных молчаливых птиц.

— Было очень красиво. — призналась Диана.

— Само собой. — кивнул Марк. — Я аж застыл от удивления.

— Не только ты. — улыбнулся Норт.

Астариус вновь сделал полный оборот, на этот раз подняв жезл повыше. Между книгами засверкала разноцветная пыль.

Она все разрасталась, пока не расширилась до размеров огромного радужного облака, заполонившего все пространство над Лазорем. Вокруг Василисы замелькали самые разные цифры: огненные, ярко-красные, мерцающие синие. Точно так же появлялся ее часовой флер. Что происходит?

— Да в принципе ничего нового. — пожала плечами Маришка. — Всего — лишь часовой флер.

Она заметила, что у остальных это действие Астариуса особого удивления не вызвало. Да, судя по лицам, все пребывали в полнейшем восторге, даже Марк, хотя наверняка видели подобное раньше.

Диана собирала в кучу только красные цифры. Фэш быстро водил стрелой, выводя из чисел длинные сверкающие ленты. Марк развлекался тем, что стрелял по цифрам и они разлетались искрами. Ярис делал «кольца», собирая только желтые. Даже Норт торопливо хватал цифры, складывая их в один воздушный шар, похожий на кучу экзотических бабочек. Понимая, что надо пошевеливаться, пока есть из чего выбирать, Василиса и сама начала притягивать часовой стрелой цифры, ловко собирая их в одну большую ленту, по мере наполнения закручивавшуюся в спираль.

— Я видел. — кивнул Ярис. — У тебя было красиво.

— Да, но для меня это было…обычно. — пожала плечами Василиса.

— Как вы знаете, Лазурная зала — древнее часодейное место, — продолжил Астариус, когда почти все цифры были собраны. — Эти стены видели собрания первых людей, сумевших управлять Временем. Вот почему каждая вещь здесь, каждая книга на этих полках может рассказать свою собственную захватывающую историю. Давайте вспомним, что вы знаете про вещи? Говорите первое, что придет вам на ум. Марк?

— Давайте сообразим без Марка, что это может быть? — спросил Данила.

— Ну наверное любая вещь обладает энергией. — пояснила Гроза. — Поэтому сложно определить какая именно вещь.

— Мда, возможно. — согласился Ник.

— Ну-у, любая вещь обладает энергией, — пожал плечами златоключник. Возле него «висела» толстая лента из цифр, закрученная восьмеркой. — В первую очередь часовой.

— В предметах сохраняется память, — звонко произнесла Диана. — Память людей, история цивилизации.

— С этим я полностью согласна, Диана. — одобрила Лисса.

— Моя школа! — улыбнулась Диара.

Над часовой стрелой феи парил огромный Алый Цветок. Василиса мысленно восхитилась столь изящным решением. Неожиданно она перехватила взгляд Яриса, с холодной усмешкой смотревшего на Алый Цветок Дианы. Возле бронзового ключника парил огненный крест — кажется, он тоже собрал определенную фигуру.

— Очень хорошо, Диана, — тем временем кивнул Астариус. — Да, Фэш?

— Между людьми и вещами существует прочная связь, — ответил тот. — Мы передаем часть нашей энергии вещам, которые любим. А бывает и наоборот, вещи отдают часть энергии людям. Это вещи-талисманы.

— Ну талисманы тоже. — пожала плечами ЧК.

— Даа, без талисманов кстати тут не обойтись. — протянул Миракл.

Вокруг среброключника извивались тонкие разноцветные змеи, делая его похожим на какого-то магического заклинателя. Судя по всему, именно Фэшу удалось собрать больше всего цифр.

— Да, очень верно подмечено, — одобрил Астариус. — А если выразиться точнее, для ключника талисманом является ваш ключ. Вот почему каждому из вас этот ключ подарили, и теперь между вами существует неразрывная связь. И, как вы давно знаете, именно поэтому нельзя отнять его силой — он просто не будет слушаться нового хозяина.