У Василисы даже руки стали дрожать от возмущения: все-таки лживые слова Елены очень задевали и лишь присутствие Астариуса не позволяло ей нагрубить в ответ.

— Спасибо за совет, госпожа Мортинова. — Часодей легко поклонился. — И все же… я рискну.

Елена лишь развела руками: мол, я предупредила. Она встала из-за стола и подошла к Василисе. В ее руках оказался значок в виде золотой цифры «0».

— Носи знак своего круга с честью, моя дорогая, — с издевкой произнесла она и нацепила значок на синий галстук Василисы.

— Она ещё и издевается! — зло процедила ЧК. — Папа, ты почему не мог возразить.

— Извини Нерейва, хоть я и сильный часовщик, но не директор. — пожал плечами Астариус. — Я ничего не мог сделать.

— Мда…

— Спасибо, госпожа Мортинова, вы так добры, — едко поблагодарила новая ученица часовой школы.

Астариус повернулся к Василисе:

— Ну а сейчас я бы хотел забрать вас, маленькая госпожа, чтобы немного развлечь беседой. Вы не возражаете, уважаемая директор?

— Будет она ещё тут вякать. — вяло произнёс Фэш.

Елена отрицательно покачала головой, не забыв при этом наградить Василису еще одним «горячим» взглядом.

— До свиданья, госпожа Мортинова.

— Хорошего дня, господин Астариус, — последовал холодный ответ.

Часодей жестом пригласил следовать за ним, и Василиса с радостью выбежала из комнаты, даже не попрощавшись с Еленой.

— Да плевать на неё! — зло процедил Фэш. — С ней прощаться лучше не стоит.

— Ух Фэш, тебя так бомбит! — засмеялась Гроза.

— Ну а что?! Бесит меня.

— Поверь, не тебя одного. — хмыкнул Миракл.

— Это всё? — поинтересовалась Маришка.

— Ещё нет. — улыбнулся Марк.

*

— У меня в группе числится ровно двенадцать учеников, сколько и должно быть в цифровом круге, — рассказывал Астариус, чинно вышагивая по коридору. Он шел размеренно и неторопливо, но широким шагом, и Василисе еле удавалось приноровиться к его ходьбе, чтобы идти с ним в ногу.

— Ой, извини. — извинился Родион. — Хотя ты могла бы предупредить меня.

— Ничего. — улыбнулась Василиса.

— Но сейчас, в виду нашей общей задачи, я буду проводить для ключников отдельные занятия… Вам всем необходимо попрактиковаться во временных переходах.

— А куда мы сейчас идем? — с любопытством спросила Василиса.

— Я покажу тебе дорогу к Звездной Башне. Обычно каждую пятницу я провожу там занятия. Ты получишь уведомление о первом уроке по почте.

— Которую ты встретишь там свою любовь! — мечтательно произнесла Дейла.

— Ага, размечталась. — улыбнулась Василиса. — Сердце разбито.

— Ну извини. — пожал плечами Фэш. — Не хотел расстраивать. Не знал же, что Мортинова настолько переборщила.

Некоторое время они шли молча. Василису удивило, что им почти никто не встретился по дороге. Она вспомнила, что и в первое свое посещение Воздушного замка, когда они шли с Фэшем, в коридорах тоже не было людей. Девочка набралась смелости и спросила об этом у Астариуса.

— Все очень просто: группы учеников перемещаются в разных временных плоскостях, чтобы не мешать друг другу, — пояснил Астариус. — Посмотри, сколько лестниц в холле, — каждая из них настроена на свое время. Конечно, группы учеников могут встретиться, но это происходит редко. Поэтому ученики, да и учителя, чего уж скрывать, любят поболтать в холле до или после занятий. Холл — это единственное место в Воздушном замке, где время идет в настоящем.

— Ого! — засмеялся Рознев. — У нас такого в школе нет.

— Ну потому что там нет часовой магии, это логично. — усмехнулась Василиса.

— А хотелось бы.

— Мечтать — не вредно, мой друг. — улыбнулся Ярис.

— Не кради мою фразу! — возразил Марк.

— Извини.

— Так вот почему сегодня утром там находилось столько людей, — произнесла Василиса. Ей стало интересно, в каком времени перемещаются вездеходы — ведь они подлетают к разным лестницам.

Девочка хотела спросить об этом, но впереди уже слышался многоголосый гул толпы — наверное, они приближались к холлу. И действительно, вскоре она вновь увидела бесчисленные лестницы и снующие между ними вездеходы с пассажирами.

Неожиданно стало тихо.

— Понятно, время остановил. — закатила глаза ЧК.

Вскоре Василиса поняла причину: время в холле остановилось. Все, кто был здесь, замерли в самых неожиданных движениях, — совсем рядом стоял мальчик, собиравшийся чихнуть.

— Будь здоров! — засмеялся Марк, перебив себя.

— Авхаха, точно! — засмеялся Фэш.

Издалека Василиса заметила Ника, облокотившегося на стену, возле самых дверей.

— Кого ждал? — улыбнулась Диана.

— Василису. — ответил Ник, улыбнувшись.

— А меня? — грустно спросила Захарра.

— Ну и тебя, да.

— Я специально остановил время, чтобы не привлекать к нам излишнего внимания, — между тем пояснил Астариус.

В полной тишине часодей подвел девочку к тому самому большому зеркалу, вход в который, как говорила Захарра, шел только по паролю.

— Чтобы попасть в Звездную Башню, тебе надо будет пройти через это зеркало, — сообщил часодей. — Приложи сейчас свою стрелу, и в следующий раз оно тебя узнает и пропустит.

— Апчхи! — чихнул Марк.

— Будь здоров! — произнесли все.

— Большое спасибо.

Василиса кивнула, вызвала стрелу и осторожно коснулась острием твердой зеркальной поверхности. Неожиданно вокруг острия пошли дрожащие круги, как по воде. Из любопытства Василиса просунула за «барьер» всю стрелу, а затем и почти всю руку.

— Оно стало жидким!

— А ты как хотела? — засмеялся Норт.

— Да, оно разрешает пройти, — подтвердил Астариус. — В обычные часы зеркало пропускает только учителей и служащих, ученикам вход запрещен. Но в те дни, когда у нас будут уроки, зеркало будет распознавать твой пароль… Ну а теперь пойдем дальше.

Астариус взял Василису за руку и вместе с нею шагнул через зеркало на другую сторону. Девочка успела услышать, как в холл вернулось шумное людское многоголосье.

Они вновь пошли по коридору, и на этот раз Астариус шел медленнее, явно желая продолжить беседу. Василиса терпеливо ждала, из вежливости не начиная первой. Хотя ей хотелось бы о многом расспросить великого часодея, например, о…

— О чём? — улыбнулся Родион, смотря на Василису.

— Много о чём. — улыбнулась та.

— Твой отец рассказал мне о твоем необыкновенном даре, Василиса, — вдруг произнес Астариус заговорщическим голосом. — О часовом флере.

Василиса с опаской покосилась на него: не читает ли часодей ее мысли?

— Так вот о чём. — догадался тот.

— Ну вот! — засмеялась Диара. — А ты думала, что мы феи умеем читать мысли.

— На самом деле у тебя всё на лице написано. — поддакнула Диана.

— Я и не сомневалась уже. — улыбнулась Василиса.

— Это обстоятельство стало решающим, — продолжил Астариус. — Признаюсь, даже несмотря на то, что судьба распорядилась сделать тебя ключницей, Василиса, я с большой неохотой согласился взять тебя к себе на обучение. Дело не в том, что я не признаю ваших заслуг перед Эфларой. Все, кто был на Часовом Круге, доказали, что достойны звания часовщика. Но, буду с вами откровенен, я сомневаюсь в ваших силах. Законы Времени беспощадны, поэтому часодейство не терпит слабых. Не терпит слабости. А твоя слабость, Василиса, в недостатке знаний.

— Ох, ну за то я спасла Эфлару. — улыбнулась Василиса.

— И мы тебе за это благодарны. — хмыкнула Диана.

— Благодарю. Я старалась.

— А я наоборот думала, что ты и не хотела спасать планету, и сделала это ради развлечения. — пожала плечами Маришка.

— Я и не сомневалась, что ты что — то плохое обо мне подумала.

Они остановились возле прохода с аркой, за которым начиналась еще одна лестница.

— Мы сейчас находимся на самом верхнем этаже замка. Поднявшись по этим ступеням, ты попадешь в Звездную Башню. Но учти — примерно на середине лестница раздваивается, а еще дальше — расходится на три части, переплетающиеся друг с другом. Постороннему попасть непросто, поэтому всегда держись левой стороны, иначе заблудишься и попадешь прямиком в кабинет директора.