— Вы потом узнаете, как она избежала проклятия… — тяжело вздохнул Фэш.

— Об этом многие знают, а некоторые не догадываются. — поддержал Ник.

— Я знаю, — обрезал Астрагор. — Но ты же читал «Слово о Времени», дорогой Нортон? И не хуже меня знаешь, что первый черный ключник остался жив-здоров.

— Да, но о том, что он поседел во время обряда, я слышу впервые.

Астрагор передернул плечами и мотнул головой, показывая, что раздражен тем, что ему приходится объяснять простые вещи.

— Да ему много чего раздражает я вижу. — сухо произнесла Диара.

— Если бы твоя дочь дослушала речь великого Эфларуса… — повторил Астрагор. Прервавшись, он как-то странно глянул на отца Василисы. — То узнала бы, что, принимая вновь в руки Алый Цветок, черный ключник исцелился. Жизненные силы вернулись к нему сторицей, и он прожил много лет во здравии.

— Но ей же плохо стало! — зло процедил Норт.

— И она тогда в то время была маленькой! — поддержала Диана.

Нортон-старший молчал. Его глаза были полуприкрыты, как будто он задремал.

— Мальчик оставался без сознания, — решилась произнести Василиса. — Как же он взял в руки Цветок, если…

— Ему помогли, — резко произнес Астрагор. — Тебе не стоит волноваться, Василиса Огнева. Твой отец может подтвердить мои слова. Не так ли, Нортон?

Василиса обратила взор к отцу.

— Черный ключник умер, — сказал тот, открывая глаза.

— Твою ж… — произнёс Фэш.

— Не во время обряда, позже… Он сильно заболел и не смог оправиться… — И Нортон-старший процитировал: — «Когда Временной Разрыв сократится до нуля, а две планеты Эфлара и Остала сойдутся в единое целое, вновь расцветет Алый Цвет, и будет пульсировать его сердце… Один из ключников должен перерезать стебель и расплатиться за это жизнью».

Астрагор недовольно воскликнул.

— Она должна знать, — сухо произнес Нортон-старший. — Это ее право.

Но великий Дух Осталы придерживался другого мнения.

— Теперь твоя дочь будет напугана, — жестко произнес он. — Ты поступил неразумно.

— Притворяется будто ему не всё равно! — зло процедила Дейла.

— Это и так я знала. — пожала плечами Василиса.

— И я. — добавил Нортон, и продолжил:

Василиса громко всхлипнула, сдерживая рыдание. Астрагор поморщился, явно не одобряя и этого.

— Расскажи все, раз начал.

— Многие часовщики ломали головы над тем, что же на самом деле случилось с черным ключником, — начал Нортон-старший. — Все остальные ключники чувствовали себя хорошо и действительно прожили долго и счастливо. Многие из самых опытных часовщиков ходили в прошлое и наблюдали первый обряд цветения, не вмешиваясь в него. Путем сложных вычислений, многократно проведенных опытов и яростных споров было выяснено, что несчастье произошло по одной-единственной причине: черный ключник был истощен от голода, взволнован и… поэтому не выдержал… С тобой все будет иначе. Ты просто перережешь стебель и… И все.

— Слова противоположны происходящему. — тяжело вздохнул Родион.

— Мда… — кивнул Марк.

— Но Эфларус… — вновь всхлипнула Василиса.

Нортон-старший вытащил из кармана небольшую таблетку бледно-зеленого цвета и поднес девочке, вновь подавая стакан воды:

— Выпей. Иначе не сможешь заснуть. Поговорим позже.

— Она всё равно всё запомнит. — хмыкнул Фэш.

— Знаю. — сказал Нортон. — Всё равно ей это было нужно.

— Мы всё равно узнали. — сказал Ник.

Таблетка подействовала мгновенно — голова Василисы упала на подушку, и девочка забылась тревожным, но крепким сном.

Она не слышала, как, выйдя на крыльцо, Нортон-старший обратился к Астрагору:

— Я уверен, ты знаешь, как избежать проклятия.

— Да, есть один способ… — рассеянно ответил Дух. — Но не знаю, поможет ли он.

— Поможет дядя, поможет. — вздохнул Рэт.

— Ты это тоже знаешь? — удивился Фэш.

— Даже я. — поддпкнул Примаро. — И Дир, и Феликс.

В любом случае, надеюсь, ты сдержишь свое обещание и не будешь вмешиваться в ход событий. Пока же твоя дочь забудет о том, что видела в прошлом. Кстати, весьма неплохо придумано с сонным порошком. На сколько ты поставил таймер?

— Ровно на начало испытания. До этого она не вспомнит даже наш разговор.

Нортон-старший коротко поклонился и, пройдя несколько шагов по аллее, растворился в бледно-розовых лучах восходящего солнца. Вслед за ним, взметая полы широкого плаща, быстрым шагом удалился Астрагор.

— Это всё? — спросила Маришка.

— Нет. — усмехнулся Нортон.

Внезапно раздался оглушительный треск — сломав одну из верхних досок веранды, на порог изолятора упал мальчишка с темными, всклокоченными волосами. По-видимому, он прятался под крышей, каким-то образом удерживаясь на двух перекрестных балках. Он чертыхнулся, потирая ушибленное место, и, воровато оглядываясь, заспешил к ряду домиков, предназначенных для ребят из первого и второго отрядов.

— Это был Фэш 100 процентов! — сказала Василиса.

— Да ладно?! — удивились многие.

— Да… — тяжело вздохнул Фэш.

— Драгоций, как не стыдно?! — зло процедил Нортон. — Так вот, как ты узнал о проклятии.

— Ничего такого! Хотел проверить, как там Василиса, и вдруг…

— Смотри мне!

На следующий день с самого утра в изолятор началось настоящее паломничество: пришли Ольга Михайловна с ребятами из группы, вожатые в полном составе и, конечно, Ник с Фэшем, Лешка и Диана.

Все сгрудились вокруг кровати и наперебой расспрашивали о том, что случилось. К своему ужасу, Василиса не могла вспомнить ни единой детали, но Фэш выручил ее: с обычной ехидцей он сообщил всем, что Василиса подвернула ногу, прыгая с подоконника.

— Спасибо, солнце. — улыбнулась Василиса.

— Пожалуйста. — хмыкнул Фэш.

Ольга Михайловна всплеснула руками и сказала, что если ломать ноги, то лишь по делу — на тренировке! Рита пробурчала что-то насчет серьезного нарушения правил, а Мишка громко заверил всех, что неудачное падение может произойти с каждым и в этом нет ничего страшного.

— Молодец, Мишка. — улыбнулся Марк.

Ровно через полчаса всех посетителей выгнала медсестра, крича, что они нарушают режим больной, и Василиса, уставшая слушать сразу всех вместе, даже обрадовалась этому. К сожалению, друзьям так и не удалось поговорить об испытании, но и это было хорошо, потому что девочка не могла вспомнить, в чем оно состояло.

— Василиса, ты молодец, — успела шепнуть ей на ухо Диана, пока все протискивались через дверь. — Никто еще никогда не летал в прошлое без путеводных нитей… Из учеников. А ты… У тебя получилось! Не представляю, как ты рискнула…

— Мы все гордимся тобой. — улыбнулся Ярис. — Молодец.

— Ты.вообще крутая! — поддержала Дейла. — Не знаю, почему мы были против тебя.

— Спасибо, солнышки. — улыбнулась Василиса.

В ее глазах светилось настоящее восхищение и не было ни следа былого недоверия. В порыве признательности Василиса хотела обнять подругу, но фею чуть ли не силой выпроводила за дверь медсестра.

— Отдыхать! — рявкнула она и натянула Василисе одеяло до самых глаз.

— Противная! — зло процедил Норт.

— И не говори! — поддержал Фэш.

Оставшись одна, девочка приложила все силы, чтобы вспомнить хоть что-нибудь из испытания: вот она прыгнула в Колодец, потом долго летела среди странных вещей — часов и стульев… Видела окно и лицо человека… Говорила с ним? Да, но вот о чем — не помнила. И как вернулась обратно, и почему так болит сейчас ступня… Она не могла пошевелить даже пальцами, так туго ей наложили повязку.

— Мдам… — призадумался Рознев. — Беда…

Неожиданно в дверь постучали.

— Войдите! — обрадовалась Василиса.

Как же она поразилась, когда увидела на пороге знакомую длинноногую фигуру Инги.

— Что? — удивилась Дейла.

— Стерва вдруг решила поговорить? — удивился Фэш.

— Подожди братец! — произнесла Захарра. — Возможно просить прощение.

— Привет! — решительно поздоровалась посетительница. — Я увидела, что врачиха ушла.