— Узнаю этот кинжал, — громко сказал мужчина, поднимая на девочку ясный взгляд светло-голубых прищуренных глаз.

Василиса оторопела от неожиданности. Вблизи Эфларус чем-то неуловимо походил на Астариуса, только выглядел все-таки помоложе.

— Ох, благодарю. — поклонился Родион.

— Ну, здравствуй, Василиса Огнева! — с усмешкой произнес он. — Ты все-таки пришла… Значит, я не ошибся.

— Вы меня что, видите? — изумилась девочка. — И знаете?!

— Аххаха, я не могу! — засмеялась Захарра.

— Что такое? — не поняла Василиса.

— Это самое смешное, что я слышлал! — засмеялся Марк. — Конечно он знает.

— Он много кого знает сильных часовщиков. — поддакнула Диана.

— Да и ты известная личность. — добавил Маар. — Дочь Нортона Огнева.

— А я и не предполагал, что дети кроме Дианы настолько умные. — хмыкнул Миракл.

— Конечно. Для моих ключников ты невидима,

— А ладно, всё. — отмахнулся Нортон.

— Что такое? — спросила ЧК.

— Это не эраннти, а его ключники. Ошибся.

впрочем, как и я, потому что время давно остановлено… Видишь ли, Алый Цветок сможет прорасти только в безвременье и только в кругу из юных лиц. К большому сожалению, а может, и счастью, я давно уже не считаюсь юным. Поэтому сейчас мы с тобой просто наблюдатели и находимся как бы в стороне.

— Гм… А что такое безвременье? — поинтересовалась Василиса, уже слыхавшая это слово от друзей.

— Это часовое поле, в котором отсутствует Время как основная движущая сила. Представь себе котелок с кашей, в котором нет ложки. Посудина есть, каша есть, а наесться — ну вот никак нельзя. Понимаешь?

Несмотря на все еще бешено колотящееся в груди сердце, Василиса ответила довольно ровным голосом:

— Понятно… Значит, Алый Цветок прорастает только в тот момент, когда Время бессильно?

— УМНИЦА! — произнесли все.

— Ещё и за это я тебя люблю. — обнял Василису Фэш.

— Молодец! — довольно откликнулся Эфларус. — Ты умная и рассудительная девочка.

— Скажите, а откуда же вы меня знаете? — спохватилась Василиса.

Марк тяжело вздохнул.

— Ну вот… не успели мы обернуться, и Василиса вновь стала тупенькой. — тяжело вздохнул Норт.

— Идите вы! — засмеялась Василиса.

— Наверное, ты уже догадалась, что встретилась с самим Эфларусом. — Он многозначительно подвигал бровями. Вышло очень смешно, и девочка невольно улыбнулась. — Я много путешествую по времени, уже видел тебя и знаю, что наши временные коридоры связаны между собой в некоторых существенных узловых точках. Другими словами, — поспешно разъяснил он растерявшейся Василисе, — у нас с тобой есть несколько общих дел… Итак, — торжественно повысил голос Эфларус, — на сколько же времени вперед я должен растянуть Временной Разрыв?

— Вот, это уже интересно. — серьёзно произнёс Миракл.

Василиса хлопнула глазами, с большим недоумением воззрившись на великого часовщика. Эфларус все больше походил на сбрендившего: разве не он должен знать о том, что сам же изобрел? Но Василиса решила быть вежливой настолько, насколько это будет возможно при такой странной беседе.

От этого много кто засмеялся.

— Наверное, на сто часов?

— Я так и знал! — обрадованно воскликнул часодей. — Я это предчувствовал!

— Но разве вы не в курсе? — не утерпела Василиса. — Это же вы передвинули планету на сто часов! Иначе как бы я узнала…

— Так вот почему… — задумчиво произнёс Марк.

— Именно так. — вздохнул Родион.

— Уважаемая часовщица, позвольте вам рассказать об этом невероятном явлении. Оно называется просто, — часодей поднял палец, — временной парадокс. Прошлое, настоящее и будущее — это взаимозаменяемые понятия. Между прочим, мой любимый раздел хронология, я даже посвятил ему несколько книг — наверняка они войдут в вашу школьную программу.

Эфларус поднял песочные часы, поцокал языком, встряхнул их и зачем-то приставил к уху.

— Ох уж эта погрешность… — пробормотал он.

— Понимаю его. — кивнул Ярис.

— Скажите, а почему вы измеряете время по песочным часам? — изумилась Василиса.

— А что тебя смущает?

— Но разве не удобнее пользоваться механическими часами?

— И тем и тем, Василиса. — хмыкнул Норт. — Но лучше песочными.

— со значением произнесла Василиса. — Раз вы бывали в будущем, то наверняка могли воспользоваться каким-нибудь механизмом.

— Часы лишь измеряют время, а не рождают его, — с улыбкой произнес часовщик. — Какая разница, каким прибором ты производишь измерения, куда важнее, как и для чего это делаешь. И знаешь, запомни один совет: старайся пользоваться вещами и изобретениями той эпохи, в которой живешь.

— Это важно. — подметила ЧК.

— Мало коментов. — тяжело вздохнула Дейла.

— Интересно же. — ответил Фэш.

Да, я знаю, что первый часовой механизм будет изготовлен через много сотен лет, поэтому предпочитаю пользоваться песочными часами, в редких случаях — солнечными. Впрочем, у меня дома находится отличная коллекция клепсидр — водяных часов.

— Погодите, но ведь часовая стрела у вас есть? — абсолютно позабыв о своей миссии, продолжала выспрашивать Василиса. — Как вы управляете Временем?

— Любопытная ты моя! — погладила по Василисиной голове Дейла.

— Ой — ой — ой! — хмыкнула Василиса. — Модно подумать, что ты не задала бы такого вопроса.

— Задала бы. Просто ты всегда такая любопытная.

— А ты тихоня моя.

Дейла обняла сестру, и продолжила гладить её по голове.

— Ну и почему мои дети раньше не дружили? — вздохнул Нортон.

— Всё бывает Нортон, бывает. — поддержал Миракл.

Некоторое время Эфларус немигающим взглядом смотрел на Василису и вдруг громко рассмеялся.

— Ну вот, ты меня все-таки подловила, — сквозь хохот выдавил он. — Вообще-то в нашу эпоху часовщики пользуются простыми деревянными палочками…

— Гарри Поттер курит в сторонке! — засмеялся Фэш.

— И не говори. — поддержал Ярис.

Но ты права, — тут он извлек из-за пазухи плаща длинную, из тусклого металла, часовую стрелу, — это более практичный инструмент. Конечно, первый циферблат, причем только с одной стрелкой, изобретут не раньше пятнадцатого века.

— Ага…

— У меня кованая стрела, латунная, — с гордостью продемонстрировал Эфларус. И вдруг встрепенулся: — А теперь поговорим о твоем Ключе. Ведь ты за этим пришла сюда, не правда ли? Тебе надо узнать его тайну.

— И проклятье, — поспешно добавила девочка. — Если оно есть, конечно.

— Я же тебе говорил, что есть. — сказал Марк.

— Я не всем верила. — пожала плечами Василиса. — Но над твоими словами я призадумалась.

— Проклятье? — Эфларус выглядел удивленным. — А-а-а! — понимающе произнес он. — Твой Ключ называется черным вовсе не из-за плохого предназначения. Черным его прозвали из-за цвета стен комнаты, к дверному замку которой он подходит. Я лично просил у часового мастера сделать ключ в виде кинжала и вмонтировать в лезвие точные часоводы. ЧерноКлюч настолько силен в управлении Временем, что может остановить любой механизм на земле. Даже… сердце. Сердце человека.

— Сердце? — изумилась Василиса.

— Вот почему книга называется «Часовое сердце»… — задумчиво произнёс Лёшка.

— Всё верно. — кивнул Данила.

— Да-да, — покивал Эфларус. — Ведь сердце — это тоже механизм, ты согласна? Оно не только регулирует доставку крови к мышцам и органам, но и отсчитывает время твоей жизни. Ты никогда не задумывалась над этим? — Эфларус весело прищурился, довольный замешательством Василисы. — Да, девочка, сердце — самый уникальный часовой механизм в мире. Но даже из-за этой способности — с легкостью останавливать Время, — продолжил часодей, — вряд ли можно сказать, что на ЧерноКлюче лежит проклятье.

«Скорее всего, Марк с Нортом просто наврали!»

— Нет Василиса. — помотал головой Марк. — Это не так.

— Хоть ты и выжила, но в нём проклятье всё равно было. — поддакнул Норт.

— Но как это? — до сих пор не поняла Василиса.