Языки это полезно. В силу профессии я должен был свободно изъясняться на многих из них. Память у меня не такая уж плохая, так что запомнить набор символов для магии будет не так сложно.

— Что ты делаешь? — раздался тихий голос Тайлы.

Я повернулся к ней, подмечая, как её глаза блуждают по учебнику в моей руке.

— Пытаюсь себя занять, — отозвался я с намеренным безразличием. — А что?

Тайла качнула головой.

— Откуда эта книга? Я искала.

Действительно? Ну хоть кто-то.

— В дальней секции библиотеки. Там всё слишком заброшено, чтобы что-то найти, но я был достаточно упорным.

Как показывает практика, вещи, о которых все забыли, всегда оказываются самыми интересными.

— О, — произнесла девушка так тихо, что я мог бы и не услышать. — Одолжишь?

— Обязательно, как только сам закончу, — пообещал я.

Тайла и Обель действительно выделяются среди студентов: похоже, они из тех, кто поступил в Типрихс с настоящим намерением изучать магию, а не какими-то побочными целями. Не в обиду Мари, но хоть не попытка самоутвердиться. Они воспринимают это, как место, пройдя через которое, можно получить уважение; мой опыт доказал, что стоит уделять внимание процессу.

Мы молчали ещё минут двадцать; почему-то я не слышал, как она переворачивает страницы. Казалось, пару раз она пыталась со мной заговорить. До сих пор я не видел, чтобы кто-нибудь был с ней недружелюбен, так чего она так боится?

— Альберих, — позвала она. — Прости, тебе не сложно… Если бы ты был свободен вечером?

Подумав, я ответил:

— Зависит от того, что ты хочешь

Тайла замялась; она всегда долго думала, прежде чем что-то сказать, и мне не хотелось подгонять её.

— Я занимаюсь зельеварением, — вдруг заявила девушка, глядя на меня исподлобья. — На досуге.

Это было важное дополнение: не припоминаю такого предмета в расписании. Похоже, как и я, она тратила время на вещи, которых нет в учебной программе Типрихса.

Впрочем, это не отменяет наличие учебников в библиотеке.

— Здорово, — отозвался я. Не то чтобы мне когда-нибудь хотелось стать лесной ведьмой с огромным котлом бурлящей зелёной жижи. С другой стороны, Тайла слабая, не участвует в насилии и явно не из тех, кто часто попадает в ситуацию «нужно колдовство здесь и сейчас». — И как, интересно?

Девушка кивнула.

— На это уходит много времени, но… Я хотела бы приносить пользу хотя бы так.

Похвально.

— Так что ты от меня хотела?

— Просто… Мне нужно в лес за академией. Там растёт кое-что, что мне нужно. Я подумала, что ты мог бы пойти со мной…

— Ты? — я пригляделся к Тайле; её глаза забегали, тут же раскрывая маленькую безобидную ложь. — Или кто-то подсказал?

Вздохнув, Тайла призналась:

— Мари предложила. Я решила, что это и правда хорошая идея. Прости.

Махнув рукой, я ответил:

— Не за что извиняться. Но ума не приложу, зачем Мари хотеть, чтобы я пошёл с тобой? Если в лесу опасно, лучше возьми Обеля — он надёжный парень, защитит тебя, случись что.

— Не нужно! Он занят, — выдохнула Тайла. — В лесу не страшно, но Мари тоже пойдёт… Дело в том… Я не знаю, могу ли тебе сказать.

— Что?

— Мари сказала, что ты мог бы заинтересоваться чем-нибудь подобным, если не собираешься владеть оружием. Она заметила, что ты, как и я, не очень сильный, ну и… Мари хотела бы, чтобы ты нашёл какое-то занятие и был при деле.

Покачав головой, я пробурчал:

— Я пойду, только чтобы взглянуть.

И всё же, Беркулин! Стоило ожидать, что она из тех, кто загружает себя ответственностью, даже если никто не просит. Но ей стоило спросить лично, если она хотела сделать что-то для моего блага. Я понимаю, что она староста, но всё же!

А я-то думал, она из тех, кто и не подумает хитрить.

Я договорился с Тайлой: в шесть часов у ворот. Небольшая злость на Мари продолжала грызть меня изнутри, но я быстро успокоился — это обычные подростковые выходки. Даже в свои семнадцать они не всегда думают наперёд, хватаясь за первую и попавшуюся идею. В конце концов, Мари хотела позаботиться о том Альберихе, на приход которого она рассчитывала.

Зная, что он не высовывающий нос из дому парень со слабой магией, можно догадаться, что он бы ухватился за все эти штучки с зельями и общение с Тайлой.

Ладно, идея неплоха. И всё же, не люблю, когда люди делают что-то, не спросив меня; за прожитые в вечном напряжении годы я стал достаточно нервным, чтобы остро на это реагировать.

Как и обещал, в шесть часов я был у ворот; пришлось немного подождать, прежде чем фигуры Тайлы и Мари показались из-за угла главного корпуса. Вторая энергично шагала в мою сторону, в то время как первая бежала за ней, быстро перебирая своими короткими ногами.

Да уж, Обель и Тайла, конечно, были очень похожи, но в некоторых аспектах они были совершенно разными; только сейчас я заметил, что Обель со своими длиннющими шагами всегда подстраивался под чужую скорость.

Мари остановилась в метре от меня и хмыкнула, глядя на пространство позади меня. Она скрестила руки на груди — её типичный защитный жест. То ли недовольна, то ли смущена — очевидно, для Беркулин это одно и то же.

— Зачем ты взял её с собой?

Я коротко оглянулся через плечо, отмечая, что Амелия смотрит на Мари так же, как вообще на всех людей: безразлично и холодно. И всё же, по её поджатым губам можно было разглядеть недовольство.

Ненависть с первого взгляда, да? Или уже со второго?

Вообще-то, я и не задумывался, стоит ли брать с собой Амелию. За эти несколько дней я привык к её компании, так что пышная юбка с передником, маячившая где-то рядом, быстро стала чем-то привычным. Даже странно. Поэтому, когда я сообщил, что какое-то время буду искать какие-то волшебные цветы (а зачем они нужны, если они не волшебные?) я явно волшебном лесу (вряд ли что-то, растущее вплотную к Типрихсу будет обычным), горничная без вопросов последовала за мной.

Ну, мы и не договаривались, что будем одни, верно?

Это смешно: серьёзная Амелия и определённо серьёзная Мари — даже степень несколько разная, — враждебно смотрят друг на друга и молчат.

Позаботиться что ли, чтобы Амелию не казнили за неуважение к герцогской дочурке? Тут вообще за такое казнят?

И всё же, мне пришлось ответить. Не заставлять же Мари ждать?

— А почему я не должен был? У нас есть какие-то правила на этот счёт?

— Никаких правил, — фыркнула Мари. — Просто это странно. Редко кто-то таскает ха собой слуг при каждой возможности. Хотя… Я, конечно, знаю пару человек, но ты на них совсем не похож.

— Похож, не похож, — я пожал плечами. — Это не так уж и важно. Кстати, Мари, ты такая хорошая староста.

Беркулин застыла на секунду, а затем расплылась в неловкой улыбке. Тайла, явно догадавшаяся, к чему я клоню, принялась заламывать руки.

— Ты явно заботишься о благополучии ребят из нашей группы. Ты уже всем подыскала занятие, да?

— Что ты… — староста нахмурилась. — Ты о том, что я предложила Тайле позвать тебя? В этом нет ничего плохого.

— Скажи мне прямо, если захочешь помочь мне снова, — честно попросил я. — Я немного параноик, так что не очень хорошо воспринимаю умалчивание. Ну, знаешь… напряжённая обстановка в семье.

Конечно, если организацию наёмных убийц можно назвать семьёй. По крайней мере, связаны друг с другом мы были более чем крепко.

Я решил, что высказать это Мари сейчас будет не лишним; не хотелось бы, если бы из-за некоторых (возможно, довольно полезных и логичных) моих заскоков наши отношения ухудшились. А учитывая то, что я здесь меньше недели, они и так хлипкие.

А дружить со старостой более чем полезно.

Мари кивнула; её взгляд прояснился, будто она с ходу всё поняла.

— Я знаю, как это бывает. У меня тоже так было… — призналась она. — Как-то Эрика — ты ведь уже познакомился с Эрикой? — подшутила надо мной, а я тут же на неё накинулась. Мне до сих пор за это стыдно.

— Иногда самые простые вещи могут повлиять на других неожиданным образом, — я пожал плечами. — Но спасибо. Никогда бы не подумал посмотреть, что растёт за забором. Итак, Тайла, командуй. Что мы ищем?