— Рэйнер, пойдем, поговорим, — позвал его мужчина, спрятав руки в карманах брюк.

— Может, своему новому наставнику ты поверишь больше, — протянула шаманка, стоило альфарийцу подойти к ним, и скрылась в хижине.

Рэйнер напряженно посмотрел на мистера тин Йорка, но тот лишь предупреждающе мотнул головой, зашагав в сторону склона.

— Я понял, что увидел в ней при нашей первой встрече, — начал мужчина издалека. — Эта тьма не была мне знакома, ведь раньше в Пустоши я не был. А Триста была.

— Вы тоже считаете, что ее уже не спасти? — выдавил Рэйнер, отчаянно держа себя в руках. Пейзаж вокруг смазывался в некрасивые пятна. — Что она ошибка?

Густав обернулся к нему, но прежде, чем заговорить, достал из кармана смартфон и показательно приложил палец к губам. Альфариец сморгнул отчаяние и уставился на него во все глаза. Мужчина начал что-то печатать, заговорив:

— Я не считаю Тристу ошибкой. Но ее, правда, не спасти, — на этих словах он поймал его взгляд, удержав. Вновь посмотрел на экран. — Она, скорее всего, прожила бы долгую десятую жизнь, если бы не стала пытаться перейти в Туманную долину. Но я не могу судить ее за это, ведь никто не мог предположить о таких последствиях.

Сердце сжалось.

— Это ведь я, — прохрипел Рэйнер, смотря перед собой. — Я настаивал на том, чтобы она пыталась выйти из той комнаты.

— Ты тоже не знал, к чему это приведет, — надавил Густав.

— Я должен был помочь ей, но только все испортил.

— Рэйнер, — они встретились глазами. — Ты не виноват в том, что случилось. Она бы пыталась это сделать и без тебя.

Альфариец отвел взгляд. Все тело мелко подрагивало, и в голове крутилась вязкая каша. Он заставлял себя дышать, чувствуя невыносимую боль в груди, и слушать топот пальцев по сенсорному экрану.

— Пойми, что ей повезло гораздо больше, чем всем нам. Ей удалось прожить жизнь, которой, скорее всего, не будет больше ни у кого.

«А что же делать мне?!» — хотел взвыть Рэйнер, но вдруг телефон в кармане его джинс пиликнул новым сообщением. Густав проговорил, смотря прямо в его глаза и убирая телефон:

— Попрощайся с ней и надейся на то, что в Пустоши ваши дороги сойдутся.

Рэйнер замер. Мужчина похлопал его по плечу и пошел в сторону деревни, оставив наедине с собственными мыслями и болью. Майский жук, жужжа, пролетел прямо перед глазами. Альфариец медленно потянулся к смартфону, доставая его дрожащими липкими пальцами, и открыл новое сообщение.

Сердце сжалось в последний раз и, застыв на мгновенье, застучало с новой силой.

Это было чистой воды безумием! И все в тесной комнате придерживались этого мнения. Но также все понимали, что это безумие — единственное, за что можно было уцепиться. Оно было глотком свежего воздуха, светом во тьме, исцеляющей настойкой и кругом, оставляющим их на плаву.

— Ты уверен, что выдержишь это? — взволнованно спросила Селетта.

— Да, — кивнул Рэйнер. — Я верю Густаву.

— И каков план? Как нам убедить Ионику, что это сработает? — подключился Хэйс, уперев руки в стол.

— Мы можем сделать это тайно! — воскликнула Селетта и поймала на себе их удивленные взгляды. — Разве ее убедишь? Мы только зря потеряем время!

— Она права, — согласился Рэйнер. — Но на Ионике тысяча защитных рун, так просто ее не пробьешь. Более того, нам нужно не только ее обмануть, но и выкрасть дюонный люмель. Без этой настойки обряд не состоится.

Все задумались на мгновенье, пока Селетта не выкрикнула:

— Ну, конечно! Я знаю, что нам понадобится! Где мой рюкзак? — она заозиралась по сторонам и, приметив его на одной из кроватей, кинулась рыскать по карманам. — В начале семестра мне нужно было писать доклад про хрустальную орхидею, и я собрала немного ее пыльцы для исследований… даже не спрашивайте, каких. И она… да! Вот, нашла!

Староста победно продемонстрировала пузырек с засохшими лепестками и мелкой крошкой пыльцы.

— И как нам это поможет? — не понял Хэйс.

— Хрустальная орхидея еще зовется спящим цветком, — улыбнулся Рэйнер. — Ее пыльца усыпляет быстро и надолго.

— Это то, что нам нужно, — радостно кивнула девушка. — Осталось только придумать, как ее подсыпать.

— У меня есть идея, — заявил Хэйс после недолгих раздумий и посмотрел на Селетту. — Но тебе она не понравится.

Вообще-то, идея была не такой уж плохой. Селетта постучала в дверь и отошла на шаг, беспокойно жуя губы. Через секунду та медленно отворилась, пропуская внутрь дома. Ионика сидела за письменным столом и что-то писала перьевой ручкой.

— Входи, чего стоишь? — даже не поднимая на нее взгляда, выдохнула она.

Селетта не стала топтаться и шагнула внутрь. Дверь за ее спиной закрылась.

— Здравствуйте, — пискнула староста и потянулась дрожащими руками к маске. — Я должна признаться, что тайно проникла в вашу деревню и притворялась Таши… Простите меня за это.

Она медленно открыла свое зареванное лицо и шмыгнула носом.

— Для меня это не было тайной, дорогая, — устало усмехнулась Ионика, коротко на нее взглянув. — Если ты пришла просить спасения для своей подруги, то мой ответ не будет отличаться от того, что услышал Рэйнер.

Селетта порывисто шагнула вперед, сжимая маску в пальцах. Слезы потекли из ее глаз с новой силой.

— Я понимаю. Понимаю, что вы здесь бессильны, и не виню вас за это! Но мне невыносимо знать, что Триста не заслуживает даже прощания со своими близкими. Ее семья, я, Рэйнер… Мы даже не сможем сказать ей последние слова. И я хотела попросить…

— Хочешь попросить разбудить Тристу напоследок? Даже если это сократит время ее жизни? — догадалась шаманка, сощурившись.

Староста застыла. Отвела взгляд, нервно укусила нижнюю губу и кивнула. Вновь посмотрела на Ионику, набравшись сил.

— Да. Она будет благодарна за это, я уверена.

— Это эгоистично, тебе так не кажется?

— Эгоистично то, что я даю своей подруге шанс посмотреть еще раз на своих близких? — вскинула Селетта подбородок.

Ионика тихо рассмеялась, хотя в услышанном не было ничего смешного.

— Ты мне нравишься, — она встала из-за стола и шагнула в ее сторону. — И я готова пойти тебе навстречу при одном условии.

— Каком? — выдохнула Селетта едва слышно.

— Сделать то, что ты отказалась делать в прошлый раз.

Шаманка поманила ее рукой, не дожидаясь согласия.

— Подойди.

Староста сделала несколько шагов к ней, оставив по пути маску на спинке кресла. Плечи напряглись от волнения. Ионика положила на них руки и заглянула в ее глаза.

— А как же настойка?

— Мне она не нужна, — улыбнулась шаманка, и в следующий миг ее глаза заволок яркий свет.

Селетта никогда прежде не обнажала свою душу, но была наслышана о страшных подробностях. Сейчас же она не чувствовала ничего подобного. Все ее тело будто воспарило в небеса — или так чувствует себя свободная душа? Казалось, пролетел один лишь миг, но, когда девушка вернулась в сознание, коленки дрожали от напряжения.

— Готова ли ты стать одной из нас? Готова быть Таши и набираться опыта и мудрости от сильных наставников?

Селетта смотрела на Ионику, не мигая.

— Да.

— Хорошо, — улыбнулась женщина и отступила. — Тебе нужно отдохнуть. Чаю?

— Спасибо, — кивнула староста, опускаясь на ближайшее кресло.

Она отходила от шока, и в тело постепенно вливалась сила. Селетта подняла глаза на шаманку и спросила:

— Что вы увидели?

— Большой потенциал, — разлив чай по двум чашкам, улыбнулась она. — Твой друг Хэйс тоже обладает таким, но у него недостаточно стремлений, чтобы вырасти до Аттури.

— Вы знаете, что мы с Хэйсом знакомы? — принимая чашку, удивилась Селетта.

Ионика лишь улыбнулась и села в соседнее кресло. Староста сделала маленький глоток и спросила:

— А как он попал к вам?

— Он тебе не рассказывал?

Девушка помотала головой. Шаманка задумчиво отвела взгляд, погрузившись в свои мысли.