– Ты что, не слышала о маньяке?

– Господи… – протянула Марина и театрально закатила глаза.

– Нашли изуродованное тело, – зашептала Оксана, – всё в тонких порезах. Выглядят как царапины, но слишком глубокие, чтоб ими быть. Психопат орудует то ли лезвием, то ли скальпелем…

Марину передёрнуло. Она не понаслышке знала о возможностях скальпеля – в семье медработников затупившимися экземплярами резали каменную сыровяленую колбасу, словно это был мягкий голландский сыр.

– Зачем тебе вообще туда надо? – услыхав разговор, подтянулся Валентин. – Как с поезда сошла, только и разговоры о походе!

Он взмахнул широкой кистью, чуть не обдав девчонок каплями зелёной краски.

– Да, признавайся уже! – подначивала Оксана.

– Ладно… – выдохнула девушка и, оглядевшись, зашептала. – Там были одни ребята из Питера…

– Где? На горе? – тут же перебил Валентин.

– Да, – с видом секретного агента продолжала Коновалова. – Видели там эти сферы белые?

– На Тепе-Оба, что ли? – недоверчиво хмурился Валик. – Это же феодосийская обсерватория!

– Да? А чего же она тогда долгое время не была отмечена на картах? Обнесена колючей проволокой и закрыта для посещений?

Ребята переглянулись.

– Это сейчас она обсерватория, а раньше была секретной базой… – таинственным голосом продолжала Марина. – Как и посёлок Приморский и Орджоникидзе – это всё секретные военные объекты! Там, – она качнула головой на юго-запад, – вся гора изрыта подземными ходами. В земле подо мхом люди находят железные люки без опознавательных знаков. Наверху два купола, а внизу – пространства секретных лабораторий! У меня есть координаты одного из спусков, что ведёт прямо туда, где до сих пор проводятся опыты!

– Какие ещё опыты? – заговорил Алексей.

Казалось, его прежний романтизм как рукой сняло.

– Какие, какие… – вздохнула Марина. – Опыты над людьми!

Её глаза странно заблестели, и всем стало ясно, что похода сегодня не избежать.

Ребята купили в продовольственном сосисок и буханку чёрного хлеба. Захватили кваса, минеральной воды, а ещё газеты и спички, и отправились в путь.

Увенчанная телевизионными башнями, над городом возвышалась, словно миниатюрная Фудзияма, Лысая гора. От неё иссиня-чёрной грядой шла плотно заросшая низкой сосной Тепе-Оба. Здесь змеёй вилял серпантин перевала, а у подножия рядами металлочерепичных крыш расположились дачные кооперативы. Асфальтированная дорога круто взмыла вверх, а её обочины украсили кусты шиповника. Низкое солнце пробивалось из-за пышных сосновых лап, одновременно слепя и согревая последними лучами. Каждое утро оно кровавым диском просыпается в Чёрном море, но засыпает неизменно за этими горами. После знойного дня здесь вечерами выпускает ароматную смолу сосна и раскрывается ночная гвоздика. Ребята слезли с велосипедов и продолжили восхождение пешком. В траве застрекотала саранча, а воздух наполнился вечерней свежестью и комарами.

– Похоже, нам сюда. – Марина положила на дорогу велосипед и достала из кармана сложенный вчетверо тетрадный лист.

Здесь от асфальтового покрытия отходила узкая тропа. Она вела на лишённую наклона поляну, и все четверо с надеждой взглянули в листок.

– Сухое дерево по левую руку, – произнесла Коновалова.

И Лёша тут же расправил ладонь, указывая на обломавшийся сухостой.

– На поляне должно быть озеро!

Все двинулись вправо и, обойдя колючие кустарники, вышли к небольшому водоёму.

– Это здесь! Всё сходится! – подпрыгнула Марина.

– Какое оно красивое! – Оксана отпустила велосипед и подбежала к кромке стоячей воды.

– Поэтому и комаров валом, – недовольно забурчал Валентин, хлопая по сгоревшей на солнце шее.

– Теперь куда? – Алексей осмотрел утопающий в сумерках лес.

– Туда! Третий ряд и восемнадцатая сосна от орешника.

– Неужели нельзя вкопать в землю указатель или оставить валун со стрелкой? – возмутилась Оксана.

– Люди оставляют, только наутро все указатели исчезают, словно их никогда и не было! – размахивала листком в воздухе Марина, призывая друзей следовать за ней.

Вскоре поляна сменилась лесом, а под ногами захрустел ковёр из сухих иголок. Эти низкие сосны и вправду росли рядами, словно кто-то намеренно высадил лес подобно овощным грядкам. Сумеречная синева опускалась на гору. В преддверии ночи стихла вся живность. И даже назойливые цикады отчего-то замолкли. Под скрип сухой хвои Марина отсчитала восемнадцатый ствол и припала к земле. Она принялась поднимать слой за слоем, и ребята, лишь на мгновение замешкавшись, бросились ей помогать. Уже очень скоро ровным кругом под ногами зачернела земля.

– Да где же он? – негодовала Марина.

– Может, надо копать глубже? – предположил Лёша, и тут же получил пинок от Валентина.

– Кажется, мы расчистили отличное место для костра, – напористо заявил парень, не собираясь более заниматься поисками секретных военных объектов.

– Но я не понимаю! – уставилась в листок Марина. – Там было дерево, потом озеро, потом сосны! Где же люк?

– Видимо, он стал так популярен среди туристов, что его закопали, – предположила Оксана.

– А ты ведь права! В Питере только и разговоров про эти ходы…

– Ну вот и отлично! – взбодрился Валик. – Теперь можно спокойно насобирать веток и развести огонь.

***

Огонь приятно потрескивал, озаряя ели оранжевым светом. Сосиски на палках подрумянились, когда над лесом взошла полная луна.

– Вы здесь живёте, и никогда не слышали про опыты над людьми? – не унималась Марина.

– Ну хватит уже! – воскликнула доселе полная терпимости Оксана.

В стороне раздался одиночный треск. Ребята замерли и переглянулись.

– Вы слышали? – решил уточнить Лёша.

– Это животные, – тут же отозвался Валик.

– Какие ещё животные? – закрутила головой Оксана.

– Собаки, кто здесь ещё может быть…

Звук повторился с другой стороны.

– И много их тут? – напряжённо вопросила Марина.

– Кого? – Валентин всё смотрел в сторону, стараясь хоть что-то различить в темноте.

– Хм, – недовольно хмыкнула Марина и подула на сосиску.

– Так что за опыты? – словно не желая сидеть в тишине, вопросил Алексей.

– Ну, разные… – Коновалова успела набить едой рот. – Делают из людей мутантов! Выращивают монстров…

– Выращивают? – недоверчиво скривился Валик, пришлёпнув очередного комара на шее.

Спустя мгновение ветки захрустели звучней. Ребята замолкли.

– Нет, там кто-то определённо ходит… – констатировала Марина.

Где-то вдали пронёсся ревущий мотоцикл. Все выдохнули, успокоившись звуком цивилизации.

– И что, кто-то видел тут монстров? – Валик вновь насадил еду на длинную палку и поднёс к огню.

– Видеть – не видели! Но слышали крик. И был он не животный и не человеческий…

– Кричат лишь те, у кого есть голосовые связки! – подмигнул Валентин. – А это либо животное, либо человек. Что по своей биологической сути одно и то же.

Пара веток треснула совсем близко, так, словно на них кто-то ступал.

– Черт, да кто там? – Лёша не выдержал и встал с бревна.

– Я же говорила, не надо было идти… – срываясь на хрип, зашептала Оксана.

– Да погоди ты. – Марина схватила подругу за плечо. – Если не отвечает, значит, зверь…

– Психопаты тоже не отвечают… – Та держалась из последних сил, чтобы не заплакать.

Хруст повторился, и ребята синхронно повернули головы к соснам выше по склону.

– Он ходит кругами, – запинаясь, произнёс Алексей.

– И наблюдает за нами, – добавила Оксана, уставившись стеклянным взглядом на пламя.

– Ты тоже это чувствуешь? – повернулась Марина.

– И я чувствую… – отрешённо произнёс Леша.

– Так, успокоились! Ещё паники тут не хватало, – строго оборвал Валентин. – Словно в лесу никогда не бывали. Вот мы ходили с палатками на гору Клементьева, там ночью такую дискотеку живность устраивает…

Шагах в пяти затряслась сосна и снова захрустел вереск.

– Господи… – после минутной паузы вполголоса протянула Марина.