Ты собралась проверить, в каком состоянии пребывает твоя юката, но стоило тебе встать с земли, как твою оголённую лодыжку вдруг обвило что-то склизкое, мокрое и холодное! Взвизгнув, ты дёрнула ногой, на миг решив, что это был какой-нибудь маленький уж, но…
Ладно, ты почти угадала.
В тебя, действительно, вцепилась змея, но, судя по всему, далеко не безобидная. Она была ярко-красного цвета, точно её окунули в краску, испещрённая голубыми прожилками, и по этой причине чешуйки на её коже создавали узор. Но более всего тебя поразил факт того, что эти прожилки светились. То есть, как будто они были покрыты люминесцентной* жидкостью. Это, бесспорно выглядело красиво, но разве в реальной жизни существуют подобные животные? Да она, скорее, напоминала существо из какого-нибудь мультфильма.
— Твою мать… — снова шёпотом выругалась ты, глядя прямо в жёлтые глаза змеи. Стоит отметить, что размера она была, судя по всему, немаленького. Да у неё голова по обхвату такая же, как твоя икра, не иначе!
— Хс-с-с! — зашипела пресмыкающаяся, высунув тонкий язык из пасти. Кажется, ей не особо понравился твой комментарий — она сильнее сжала твою ногу, продолжая удерживать тебя на одном месте и не позволяя двигаться. Хвост её, кстати говоря, уходил куда-то в кусты. Страшно представить, какой длины он мог оказаться.
Ты громко сглотнула, чувствуя, как начала стремительно потеть от напряжения. Ты и подумать не могла, что в этом лесу водится кто-то опаснее белок. Ну, по крайней мере, это никакой не призрак и не демон, а обычная змея неестественной окраски. Однако же не было никакой гарантии в том, что она не ядовитая. Скорее, наоборот, очень даже ядовитая, а яркая кожа как раз предупреждает о том, что трогать её нежелательно.
Ну и какие там правила поведения при встрече со змеями?
— Так, змейка… — ты попыталась аккуратно шевельнуть обхваченной ногой, чтобы скинуть с себя чешуйчатую. Однако у неё твои действия восторга не вызвали. Она в ответ каким-то образом дёрнула тебя в сторону кустов, заставляя потерять равновесие. Вскрикнув, ты вновь очутилась на земле, на этот раз ударившись обоими локтями.
Нахмурив брови и крепко сцепив зубы, ты уставилась на буравящую тебя вполне осознанным взглядом змею. Странно то, что она не пыталась тебя ни укусить, ни задушить, как это обычно рассказывают в документальных фильмах о дикой природе. Пока не пыталась, и ты надеялась, что она вообще не станет этого делать.
Но стоило тебе подумать об этом, как змея вдруг неторопливо продвинулась вверх по твоей ноге, дойдя до колена, задрав своим телом подол юкаты. И как ей вообще удобно двигаться в таком состоянии, когда ты буквально придавила её своим весом? Нет, с этой змеёй явно что-то не так…
— Эй, чучело! — неожиданно откуда-то сзади раздался незнакомый мужской голос. Ты и змея синхронно обернулись на источник звука.
В нескольких метрах от вас посреди тропинки стоял странный парень.
В чём выражалась его странность? Ну, во-первых, он был полуголый. Не то чтобы ты была ханжой или кем-то вроде того, но, согласись, редко кто посреди ночи будет разгуливать по лесу полуобнажённым, правильно? Во-вторых, все видимые участки тела этого человека были покрыты чёрными татуировками, даже лицо. Все они состояли из линий и кругов, складывающихся в причудливый рисунок. Волосы были какого-то светлого цвета, возможно, ближе к розовому, но из-за резко наступивших сумерек ты не могла точно судить, и стояли торчком. Парень был сложен очень даже хорошо. Даже издали ты видела красивый рельеф его мышц рук и груди и просто идеальные кубики пресса. На остальные детали его внешности ты и внимание обращать перестала.
Ох, неужели ты попала в сказку? Ну точно, сегодня ведь праздник, время чудес! Сейчас этот удивительный, допустим, принц спасёт тебя от, допустим, чудовища, а потом…
Когда ваши взгляды пересеклись, незнакомец широко ухмыльнулся.
— Расслабься, женщина, я не про тебя, — произнёс он достаточно громко, чтобы ты могла услышать насмешку в его голосе. — Ты точно симпатичнее чучела.
Его слова выбили тебя из колеи. Ты так и подавилась воздухом, молча хлопая глазами и глядя на его задорное лицо. Вроде и не оскорбил, вроде даже комплимент сделал, однако прозвучало-то обидно! Ну что за..?
Пока ты возмущалась у себя в голове, змея, похоже, решила перейти к активным действиям. Периодически шипя, она вдруг стала утягивать тебя за собой в кусты, волоча по земле. Ты задёргалась, пытаясь пресечь эту попытку, но безуспешно. Не видя другого выхода из сложившейся ситуации, ты снова посмотрела на незнакомца и воскликнула:
— Эй, может, поможешь?!
Парень перестал скалиться и, закинув руки за голову, лениво протянул:
— Хочешь чтобы я тебе помо-о-ог? — он хмыкнул. Неужели он испытывает твоё терпение?
— Да, чёрт возьми! — крикнула ты, вновь посмотрев на быстро приближающиеся колючие кусты. И как только у этой дурацкой змеи хватает столько силы, чтобы тащить тебя?
— Ну, даже не знаю, — не изменив своего положения, твой собеседник задумчиво обхватил свой подбородок. — Спасать людишек как-то не по моей части, но…
Половину его слов ты уже не услышала, так как погрузилась в прострацию от шока. И не мудрено — змея-то оказалась с подвохом! Как только расстояние между тобой и зарослями стало максимально коротким, из кустов к тебе неожиданно потянулась чья-то лапа. Причём довольно-таки массивная лапа того же красного цвета с голубыми прожилками и аж с пятью пальцами!
— Что за нах..! — твой вопль утонул в устрашающем, наполненной болью рыке того, кто сидел за кустами.
Его можно было понять — незнакомец в мгновение ока оказался возле вас и наступил на высунутую лапу своей ногой, обутой в кроссовок. Удар был совершён с такой силой, что земля под вами содрогнулась и, кажется, покрылась трещинами, а на лапе появилась вполне заметная вмятина, как будто она вылеплена из пластилина, а её кто-то взял да раздавил!
Что это, чёрт возьми, такое?
От испуга ты не могла выдавить из себя ни слова.
— Ладно, так уж и быть, женщина, — прозвучал над тобой всё тот же голос, пока ты таращилась на раздавленную конечность непонятно кого. — Но не за просто так, конечно, если ты понимаешь, о чём я! — с задором добавил он, пинком откидывая остатки лапы в кусты. Змея, что удивительно, исчезла сама по себе.
Ты хлопала глазами, приоткрыв рот, уставившись куда-то перед собой. Мозг никак не мог найти объяснение произошедшему только что. Это не поддавалось никакой логике.
— Так, дорогуша, — вдруг мужская рука схватила тебя за ворот юкаты и потянула вверх. Неожиданно для самой себя, ты поднялась на ноги и оказалась лицом к лицу с твоим… спасителем?
Теперь ты могла как следует разглядеть его лицо: кроваво-красные глаза, а под ними, прямо на скулах, ещё одна пара маленьких полузакрытых глаз. И все они смотрели на тебя в упор — жуткое зрелище. Но это не отменяло того факта, что он, этот парень, в некотором роде был симпатичен.
— Я тебя спас? Спас, — ответил он на свой же вопрос. — Где моя благодарность?
— Э-э-э… — протянула ты. — Спасибо?..
— Хе, — собеседник усмехнулся и сильнее сжал тонкую ткань юкаты, от чего та жалобно затрещала, — хе-хех. Ну же, одним «спасибо» сыт не будешь. Но ты можешь предложить мне кое-что другое.
Всё ещё пребывая мыслями где-то далеко от леса Дайсэки, ты очень медленно обрабатывала информацию. Вот и сейчас смысл сказанных им слов до тебя дошёл не сразу. А когда дошёл, ты ужаснулась.
— Не-нет! — ты замотала головой, схватив его за «окольцованное» парой татуировок запястье, и попыталась высвободиться из его хватки, не повредив юкату. — Нет! Большое спасибо за помощь, правда, но мне пора!
— Тц, — недовольно цокнул парень. — Ну что за упрямица?
Он хотел сказать что-то ещё, но высокие кусты около вас вдруг затрещали, а затем из них вдруг высунулось какое-то странное существо. Ты успела разглядеть его алую кожу периферийным зрением, однако в ту же секунду парень вдруг с разворота отбросил тебя в противоположную сторону, точно ты была снарядом! Ты взвизгнула, находясь в полёте, а после вскрикнула, соприкоснувшись уже в который раз за сегодня с землёй. Следующим, что ты услышала, был душераздирающий крик.
