– Нам давно уже пора выходить.
Чем заставила закончить, подхватывая напоследок арбалет со всеми его принадлежностями. А с тем и неприятно удивился его весу, со всем тем – что уже было мной взятого, он превышал десять килограмм, напомнивших, что я и без груза не мог поспеть за спутницей. От этого стало понятно, что под конец дня, меня ожидает ещё более мучительный переход…
Ветерок только и спасал, обдувая моё разгоряченное тело, в не таких уж темных сумерках, наступивших за последние четыре чеса. Как оказалось, ночь не мешала передвигаться, в отличие от липкого пота, большими каплями стекавшего за шиворот. А разогретая кираса, казалось, вытягивала из меня все соки. Да и работавшие в течение всего дня мышцы, постанывали, в такт гудевшим ногам. Забывшись в себе, все остальные звуки стали не важны, оставалось только одно пожелание, монотонно переставлять ноги, бредя по дороге, постараться не упасть. Луны, конечно, и её бледно–розового света, вполне хватало для осмотра окрестностей. Вот только ещё нужно было нагонять – изрядно оторвавшуюся от меня спутницу. Ещё помня, последний неудавшийся для меня раз, при коем споткнувшись, почувствовал своё сходство с пыльной дорогой. Но собравшись с силами, все же крикнул, интересуясь:
– Долго ли нам ещё идти осталось?
Посмотрев на обернувшуюся девушку, оценивающую, плетущегося за ней меня, услышал ответ:
– Не так чтоб очень. Скоро будет городок, там и отдохнём. Всё-таки кровать в постоялом дворе на много лучше – нежили лесная поляна. Нет зверей, да и людей лихих меньше. А вообще, тут как повезет.
Посчитав, что с неё хватит объяснений, девушка пошла дальше. Видимо сжалившись, немного сбавив при этом шаг. Я же, нагоняя её, вновь отдался мыслям. Вот тебе и туризм, а то всё намерен был привести себя в порядок, да ленился. А тут всё и сразу, воздух, тренажеры и сдохни, но иди. Ну прямо всё для меня, как по заказу. Знать бы кого поблагодарить, вывернулся бы, догнал и ещё поблагодарил. Да только тут, я сам виноват. Вздохнув, решил – что за разговором дорога пройдет быстрее, надеясь, что хоть как-то отвлекусь:
– Можно спросить, а почему мы лошадей не взяли, они же не пешком туда пришли, стоило только поискать?
Услышав её резонный ответ:
– А ты на них ездить умеешь?
Я промолчал, да и что говорить, уела она меня, но посомневавшись спросил:
– Но ты-то могла поехать, так почему осталась? Да и мучает меня ещё один вопрос, а чего они напали-то на нас? Мне показалось, что тебя знали. По крайней мере, командир из их отряда, коего ты допрашивала?
Посмотрев на девушку, сбрасывая поселившееся в душе онемение, переваривающую мои вопросы. Решил, что она не ответит, но все же услышав её голос:
– На это есть пара причин. И первая из них, то – что молодая девушка моей внешности, стоит очень немало. Да ещё и дворянка, о чём говорит моё поведение, открывает много новых вариантов, от выкупа – до продажи врагам. Что люди, занимающиеся таким промыслом, довольно легко просчитывают. А так как я, ещё и без охраны, наемники посчитали, что это их счастливый день. И наниматель их того же поля ягодка, вот и не удержался. К тому же, если не учитывать неожиданность момента, то нам повезло, что как ты его назвал "командир", известный так же – как Старый Крин, меня сразу не узнал…
Слушая девушку, подивился, узнавая много нового о нашем противнике, как оказалось, они или скорее он, славился своей способностью выкручиваться из опасных ситуаций. Некогда сколотив себе отряд, Крин подрабатывал наемником. Даже пользовался спросом, пока кое–что не умыкнул:
– Помнится, столько людей тогда украсили дороги, телами. Но он уже успел убежать.
Посмотрев на меня, уловила не понимающий взгляд, продолжая:
– Собственно всё просто. Между графствами Астиния и Анри давняя вражда и нередки случаи перекупа людей, коим и стал наемник, бывший на хорошем счету, перепродав украденную вещь. Да и позже слухи ходили, что иногда де Анри, его нанимали на деликатные задания.
Обдумывая все это, не удержался, выразив недопонимание:
– Так зачем им людей похищать, если они подрабатывали чуточку в другом промысле? Неужели жадность, могла затмить разум, помнивший о том – что провал понесет смерть?
Пройдя ещё пару сотен метров, услышал ответ Лиары:
– Всё чуточку сложнее. Дело в том, что через пару дней, тут пройдет торговый караван. Как поведал Старый, другая группа уже позаботилась, чтоб он прошел здесь, а так как на этом пути происшествий не ожидалось, то и меньше стражи и знавших их в лицо. Что же касается вопроса о похищении, то они хотели присоединиться к каравану. Как я уже говорила, такие девушки как я, стоят очень и очень немало, главное в этом деле правильно вывезти. А суть в том, что те – кто на нас напал, была всего одна из групп тех, кто постоянно, что-нибудь вынюхивают близь наших границ. И их стремления пройтись по нашим землям, наемниками, как в старые времена, очень интригуют.
Видя улыбку у обернувшейся девушки, попавшей в свою стихию, зябко повел плечами, интересуясь:
– А что же царь, или как тут его величество называют? Не может прекратить вражду?
Поморщившись из-за того, что я отвлек её от раздумий, вздохнув, ответила:
– Видишь ли, тут не всё так просто. У де Анри есть морской порт, а это не только единственный выход в море, где промышляют рыболовные суда, но и торговые отношения с другими странами. Одна из главных, Хиоский сулимат или привычнее Султанат. Поставщик старинных артефактов и других товаров, вплоть до невольников. К тому же в порту отведено место под королевский флот. С другой стороны, мы графство Астиния, со своими рудниками и защитой королевских шахт. Кроме того, через нас идет выход в Гномьи горы, с выгодными соглашениями, пронесшимися через века, а с ними и сотнями торговых сделок. Вот и получается, что мы основные поставщики, вооружения и остальной гномьей продукции. Ну и в конце всего, Астин и Анри по размерам, примерно две пятых страны. Поэтому, его высочеству Риату второму, выгодна вражда меж нами. Каждая из сторон укрепляется, как против соседей, так и против иных земель. Союзы только крепчают, государство становиться сильнее. Да и до массовых враждебных действий не доходит или не оглашается, дабы не показать, что одна из семей ослабла. Ведь это ведет за собой, не только открытые интриги, иных дворян. Но и беспокойство короля, который в свою очередь, явно не позволит, завладеть одной из наших семей, территорией друг – друга, что станет угрозой для его династии. И нет сомнений, что – прикрывшись ослаблением на границе, он вырежет или возьмет под плотную опеку ослабевшего, ограничивая возможного конкурента. К примеру, вот пропали бы мы с тобой и всё тихо, хоть до похищения наследников ещё не доходило. Так как уходит много сил, на предотвращения подобного. Вот и получается, государю только польза.
Видя, как мазнула по мне взглядом девушка, улыбаясь, заметив то – что забила мне голову изрядно. Казалось, придавая мыслям немалого веса и отбив всякое желание продолжать беседу, добавив понимания и к тому, почему она такая неразговорчивая. Но мучавший вопрос, все же слетел с языка:
– За столько лет вражды, у вас по территории ходят сотни наблюдателей, в чем смысл посылать тех – кого уже знают?
Удивившись, что тишина продлилась, не так долго, Лиара отсекла мои заключения:
– Ну, сотни не ходят, а пара возможно и есть. Что же касается конкретно этих, так кто бы их опознал, если бы мы их не встретили? Наемником больше или меньше. В караване, никто ничего не скажет, после подкупа – мной. Конечно, если бы врагов узнали после того, как купец его прикрыл, то главе торговцев пришлось бы туго. Но опять же если. А что касается цели, тут много составляющих. От старых знакомых, которые могу что-то узнавать или помочь сделать. А может все и иначе. Как ты и сказал, не один здоровый человек, не направился бы в место, где за его голову выставлена, солидная награда.
Думая над всем сказанным, натолкнулся на крючочек, засевший в голове и о котором, совсем позабыл за всеми пояснениями. Интересуясь у Лиары, распространено ли рабство, о котором она упомянула, говоря про невольников с Султаната. Это заставило её задуматься, дав слегка удививший меня ответ:
