Посчитав, что объяснила достаточно, она дала распоряжение на сборы. Ну а мне что, нищему собраться – только подпоясаться. Мельком осмотревшись, не забыли ли чего, присыпал ещё алые угли. И наш маленький отряд, двинулся дальше. Лес постепенно преображался. Уже не было исполинов, как в начале, да и птицы трещали, в свое певучей манере, охотнее. Или мне только так казалось? Ведь мы прошли не так уж и много. Можно было сказать, едва из глуши выбрались. Пусть и преодолели, не меньше двух десятков километров, а может и больше, определить то не было возможности, разве что приблизительно. От чего отмучавшись ещё три часа, по нехоженым тропам. Едва ли заслужено, но записал себя в туристы. Вот только это не особо подняло у уставшего меня, настроение. Да и лес – приелся, возможно, чуть более чем я мог выразить. Бывало, конечно, попадались и зверьки, не пуганые человеком. В частности, видал, как заяц улепётывал, увидев меня и Лиару поблизости. В основном же, вся живность исчезала задолго до нашего появления. Издали, разбирая и разбегаясь от источника шума, коим был практически один я. То и дело, спотыкаясь о валёжины или кочки, так и норовившие ударить по ногам. От чего стало казаться, что сам леший распоясался. А замечая, как солнце уже начало приближаться к горизонту, распрощался с мыслью, что сегодня мы выберемся из леса. Хотя на Лиару, все это не действовало. Более того, девушка даже не запыхалась. Ни одной капли пота или слова. Всё шла и шла, чем-то напоминая машину, да и сам я – от этой монотонности, натыкался и крутил, одни и те же, повторяющиеся мысли. Пока спотыкнувшись в очередной раз, не спугнул птиц, увлеченно оклёвывающих какой-то куст, очищая его от едва окрасившихся красновато–коричневых ягод. При виде всего этого, буркнул живот, напоминая, "Хозяин, – мол, – пожрать бы надо. Весь день без пищи или два, яичница-то перед кино, считай и не еда вовсе." За своими раздумьями, я не заметил, как Лиара остановилась, заставив себя огибать. Но сообразив, что девушка не двигается, оглядел её манипуляции. Так же встав, стараясь не шевелится и не издавать лишних звуков. А затаившись, я смог разобрать и издали приближавшийся топот, шумно промчавшийся неподалеку лошадей, с каждым мгновением удалявшихся от нас. Посчитав, что опасности нет, Лиара двинулась вперёд, а за ней старался не отставать и я. Преодолевая заросли из кустов и молодых деревьев, мы вышли на дорогу. Она оказалась, широкой с двумя грязевыми колеями, которые за неимением дождя, превратились в маленький филиал пустыни со своими трещинами и наростами грязи. Где, то и дело, попадались, нагретые летним солнцем, камни. А вообще, вытянувшись в понятной только для местных манере, иногда виляя и разветвляясь, она уводила путников за многие километры в обе стороны. Выдохнув, не успев оценить подобающе, первое из благ в этом мире, как пришлось нагонять Лиару. Двинувшись по дороге на запад, где я мог любоваться тем, как закатывается солнце, отсвечивая ярко–красными лучами. Вот только уделял, я больше внимания себе, а точнее постанывающим от усталости ногам. Не замечая, когда же вынырнула стоянка, скрытая кустами, как и расположившиеся на поляне люди. Приподняв руку в приветствии, Лиара привлекла к себе внимание, добившись такого же ответа, давшего понять, что мы можем приблизиться к ним. В голове появилась безрассудная идея, что возможно это те, кто должен нас встретить? Но разум, тут же её отверг, напомнив, что времени прошло маловато, и от дороги просто так мне не отделаться. Осознавая этот не приятный факт, переключился на новые лица, коих оказалось пятеро и все мужики. Четверо из них, были в кожаных кирасах с металлическими вставками. Пятый в свою очередь, удостоился от меня и более внимательного осмотра. На нем была, так же, как и на других, кираса из кожи – если это конечно, она. Но количество металла на ней впечатляло, вставки едва ли не полностью закрыли его грудь. Не обойдя вниманием, бока и спину. Руки же, были открытыми, создавая впечатление о неполноценности защиты. Но быть может, это для более удобного и быстрого владения мечом, или на привале он снял наручи? Сейчас было не понятно. Присмотревшись к вооружению, остановился на мечах, казавшихся у всех одинаковыми. По крайней мере на вид; они были короткие, сантиметров около семидесяти, одноручные с подогнанными по клинку ножнами. Отвлекся от созерцания, я только на слова Лиары, начавшей диалог с командиром отряда, как раз и оказавшимся самым защищенным из них. Поднявшись, он подошёл к нам, дав мне возможность, повернувшись, присмотреться к возможным спутникам. Все равно, не понимая ни слова, в протекавшем диалоге. То и дело, поглядывая на оружие – вспомнил и то, как маленьким мечтал о мече, с трудом обходясь без его помощи, в нелёгком деле отрубания низких веток. Ну и соответственно, в наказании столбцов у донельзя обнаглевшего репейника. От воспоминаний освободило, что-то обжёгшее руку, вновь отрывая от осмотра вооружения. Оглядываясь, отдернул конечность. Не найдя источника, обратил внимание и на кисть, где проявилось кольцо. Поворчав по поводу, не понятно – как оказавшегося на пальце предмета, доставлявшего всё больше неприятностей. Остановился на мысли, что его надо снять, но после нескольких попыток таких же неудачных, как и последние дни, оставил его в покое. Вернувшись к встреченной компании, отмечая, что странные все же мужики. Как они будут сражаться? Щитов то нет, шлемов тоже не видно, да и пожалуй, что любой с более длинным мечом составит для них проблему. А может быть и такое, что они владеют клинками с неведомым для меня мастерством? Пусть и не кажутся бывалыми войнами, так-как и особо сильными не выглядят. На первый взгляд, крестьяне или ремесленники. Хотя, что я могу знать, не видя их в деле? Вновь обратив, на ставшее ощутимо припекать кольцо, внимание, едва успел сообразить, что не к добру это. Посомневавшись, греша на память о первом его появлении, заметил, как командир из их отряда отвернулся, видимо в чем-то, не сойдясь с Лиарой. На это, один из его бойцов поднялся, невольно привлекая и моё внимание. Вскидывая стреломет, он – направил его в нашу сторону, чего не видела спутница, из-за спины отходившего от неё мужика. Устремившись к ней, мог слышать щелчок, но оказался первым. Шагнув вперед, бросился в ноги попутчице, заваливая её на землю. При всём этом, заметил, как с её рук сорвались сгустки из света, поразившие трех ещё сидевших бойцов. А меня больше заботила, едва пролетевшая с полметра над нами, стрела. Выдохнув, видя, как Лиара приходит в себя, решил дать ей время. Понимая, что магиня – единственный мой шанс выжить. Вот только мысль, выйти против бойца, не имея и грамма железа или иной защиты, об оружии можно и не говорить, казалось самоубийством. А значит, главным для меня – было их задержать, а там увидим, что будет. Рывком встал, привлекая их взоры к себе, в тоже время и бегло оценивая ситуацию, замечая, что большинство из отряда противника не поднялись. Только стрелок их пыхтел, пытаясь совладать со стрелометом, что у него не особо получалось, а значит, я ещё мог потягаться с их командиром. Стоя в трёх метрах от меня, он едва ли не пыхал яростью и поучал на чем свет стоит, не смогшего попасть до непристойности в лёгкую цель. Выговорившись, не отрываясь от дела, он вынул из ножен меч, шагом направился ко мне. Всем своим видом выказывая пренебрежения. И это в принципе правильно. От того, что я не могу воспользоваться оружием – за неимением его, но и так недооценивать противника нельзя. Уловив подходящий для себя момент, бросился на противника, вовремя увидев, как мужик наносит колющий удар, пытаясь меня подловить. Но не готовый на такие жертвы, я смог уйти влево, едва не попав под секущий, шедший на опережение. Подныривая, что с моим ростом не так-то просто. Я, наконец-то достиг своей цели, врезаясь, сшибив мужика с ног, лишая его преимущества. Подкрепляя за собой успех и парой ударов, устремился к мечу, вылетевшему из рук противника, что говорило не в его сторону. И этим я не мог не воспользоваться. Успев, излишне, но оценить положения и парой воодушевляющих слов, сожалея, что он не поймет всего сказанного на Русском. Выводя из себя и без того распаленного моментом, бросившегося следом за мной мужика. Но было уже поздно. Я шагнул, сгибаясь, попытался поднять меч, только вот кисть резануло огнем, заставив прижать к себе руку, откатываясь в бок. Слыша, как мимо просвистела стрела, отдавшись за спиной хрипом, на который я и обернулся. Едва не ликуя и славя, наконец-то попавшего стрелка, пусть и в своего командира. Преодолев его защиту, стрела углубилась так, что на виду осталось только оперение, маячившее на уровне живота. Смотря, как противник заваливается, цепляясь за древко стрелы, стало понятно, что он больше не соперник. А значит пришла очередь и стрелка, уже догадавшемуся о своей участи. Побежав в сторону леса, едва не добившись успеха. Лиара же с таким положением дел, согласна не была. С её рук сорвался огненный шар, нагоняя удаляющегося паренька в считаные секунды. Поддавшись вперёд, не сумев избежав столкновения, он вскрикнул, опадая безвольной тушкой. Заканчивая бой с основными бойцами, повернулся к так и не пришедшим в себя, троим членам их отряда. Завидев это, услышал нотки торжества в голосе у Лиары:
