— Я не понимаю. Чем вы кормили его всё это время? — поинтересовался ящер, намекая своим вопросом на недостаток массы в теле всё ещё активно растущего малыша.

— Тем, что было доступно, — ответил мехлинг, выполняющий роль временного опекуна, поясняя сказанное. — На корабле был запас пайка. Я взял с него всё полезное, что мог унести, и пользовался этим как мог. Никаких инструкций дополнительно не прилагалось.

— Тогда всё понятно, — вымолвил Градж; взяв шлем, он без каких-либо объяснений зашагал в направлении выхода с корабля, слыша брошенный ему вдогонку обеспокоенный возглас: «Постой! Ты куда?! Там же так холодно!»

— Будьте уверены, ему это нипочём, — твёрдо ответил ящероид, выходя наружу с крепко ухватившимся за него Кгахалом. — Или вы думаете, он настолько слаб?

— Спокойно, Дарк, — ободряюще произнёс Скоффер, трогая всполошённого камрада за плечо. — Наверняка он знает, что делает. Доверимся ему. Пошли. Не будем от них отставать.

Быстро отрезвившись, Даркфолз тут же выразил активное согласие с выдвинутым товарищем предложением. Мехлинги буквально за два шага настигли размеренно идущего Граджа. На очевидный вопрос, куда они направляются, ящер ответил не менее очевидным пояснением. Рэквиец шёл к своему шаттлу, столь удачно оставленному им совсем неподалёку среди возвышающихся хрустальных скал. Не так давно прошедшая здесь буря припорошила его природно маскирующим слоем снега. Это объясняло то, почему боты не заметили ничего примечательного при подлёте, равно как не увидели и следов ящероида, проходившего недавно поблизости от места их высадки.

Присмотревшись к Граджу, Даркфолз приметил некоторые внешние отличия между ним, Гхаарсом и самим Кгахалом. Они были не столь значительны, почему мех сперва и принял одного рэквийца за другого. И всё же определённые различия имели место быть. Всё крылось в имеющейся на его коже пигментации. При более пристальном рассмотрении молча идущий мехлинг отметил, что тело их нового знакомого пестрило на порядок больше, хотя сама кожа ящера казалась Даркфолзу более светлой, чем у Гхаарса. На теле Кгахала же не было ни единого тёмного пятнышка, что навело бота на мысль о том, что характерная пигментация у рэквийцев проявлялась лишь с возрастом, и чем больше её, тем старше та или иная особь. За подобными мыслями мех не заметил, как Скоффер поинтересовался у Граджа, что же было не так с найденной на их разбившимся корабле провизией.

— То была постная пища, — коротко пояснил ящер. — В паломничестве не приветствуется употребление каких бы то ни было излишеств. Это время смирения и очищения. Такие маленькие дети, как Кгахал, к такому ещё не готовы.

— Тогда это многое объясняет, — подал голос задавший вопрос мехлинг.

— И откуда мне было это знать? — тихо процедил сквозь денты второй бот.

К его удивлению, Кгахал чувствовал себя превосходно на свежем воздухе. Гуляющий снаружи озорной мороз не смел его щипать и кусать, будто бы знал о грядущих последствиях, если того обидеть. Заворожённый дивным видом и новыми чувствами, малыш смотрел на незнакомый ему мир широко распахнутыми глазами. Нёсший его незнакомец казался сейчас крохе таким родным, словно бы в них обоих горел один и тот же огонёк. В некотором смысле это действительно было так. Их сердца бились в один ускоренный такт, ведь оба ящера в настоящий момент были преисполнены приятного волнения и трепета.

Зайдя в выросший полукругом ряд скал, идущие следом за рэквийцем мехи увидели его корабль. Он был меньше их собственного и выделялся не только своей формой и размером, но и необычным серебряным отливом оголённой обшивки. Взойдя к себе на борт, Градж первым же делом вознамерился разделать часть пойманной им добычи. Делал он это профессионально быстро и беспристрастно. Подобное зрелище вызвало у держащих Кгахала наблюдателей двоякие чувства. С одной стороны, было очевидно, что ящероид заботился о благополучии своего юного собрата. С другой, его руки покрылись кровью невинного существа. Одновременно это выглядело и отталкивающе, и несколько устрашающе, но ни один из ботов и не подумал сказать здешнему хозяину что-либо осуждающее на этот счёт. Они и сами были отнюдь не чисты.

Закончив свежевать мелкую дичь, Градж отрезал от её тушки небольшой сочащийся кусок и подал его малышу. Тот охотно принял его, но не сразу понял, что с ним нужно делать. Свежая плоть была тёплой, влажной и такой мягкой на ощупь, что поначалу Кгахалу просто хотелось её мять, но рефлекс подтолкнул его опробовать непонятный кусочек на зуб. Вкус ему понравился, и кроха с большим удовольствием принялся жевать сырое мясо, пачкаясь в голубой крови. Глядя на это, Градж выглядел довольным. Зашептав что-то над трупом выпотрошенного зверька, ящер продолжил нарезать его на мелкие кусочки, чтобы скормить их оценившему такую пищу малышу.

— Позволь спросить, — заговорил Даркфолз, глядя на пляшущий разделочный клинок в руках рэквийца. — Мне всё ещё интересно, как ты получил этот шрам? Тот, что на животе. У тебя тоже есть ребёнок? Или это никак не связано?

— Не связано, — спокойно ответил ящероид, не переставая работать ножом. — Это всего лишь последствие принятого однажды решения. Очевидно, неверного. К тому же Септы пока не решили, что я готов иметь ребёнка. Но я надеюсь заслужить их милость… А что же случилось с тобой? — поинтересовался Градж, жестом указывая на вмятину на лицевой пластине Скоффера, оставшуюся там после гневного удара Даркфолза.

— А, это? — несколько смутился мех, робко дотрагиваясь до выемки на своём фейсплейте; он и не вспоминал о ней. — Это всего лишь неожиданный пинок любви.

Даркфолз цыкнул. Слова Скоффера звучали слишком слащаво. Было видно, что рэквиец его не понял, ведь то была игра каверзных эмоций, однако это было не так уж и важно. Гораздо важнее было то, что будет происходить с ними дальше, о чём и спросил ящера мехлинг.

========== Глава XX. Один из нас ==========

— И что теперь? — повторил вопрос мехлинга Градж, прекращая работать разделочным клинком; такой вопрос просто не мог остаться без внимания.

— Да, что теперь? — утвердительно кивнул Даркфолз; не в его интересах сейчас было ходить вокруг да около. — Каков наш план? Есть предложения?

— Мне тоже интересно, — подал голос Скоффер, взявший Кгахала к себе; малыш уже проглотил первый прожёванный кусочек мяса, так что бот дал ему ещё один.

— Хотите знать, разойдутся ли на этом наши пути? — уточнил рэквиец; его голос звучал абсолютно спокойно, таким же был и взгляд его янтарных глаз с вертикальными зрачками. — Я не могу что-либо вам запрещать, но ребёнок останется здесь со мной. Так ему будет лучше. Вы многое для него сделали и поэтому имеете полное право сопровождать его до самого конца пути.

— Годится, — согласился Даркфолз; иначе и быть не могло. — Именно этого и хотел от меня Гхаарс Роргх. Я обязан убедиться, что Кгахал доберётся до своей родины в целости и сохранности. Это мой долг как его опекуна.

— Значит, выдвигаемся? — вставил своё слово Скоффер, обращаясь следом к ящерёнку, сидящему на его манипуляторах. — Слышал, кроха? Следующая остановка — Рэквием! Долго же мы к этому шли, не правда ли? Но теперь уже совсем немного осталось.

На том и было решено закончить этот разговор. Как и сказал Градж, Кгахал остался с ним на его корабле, где и с кем ему должно было быть в разы комфортнее и безопаснее. Даркфолз с радостью провёл бы остаток времени с привязавшимся к нему подопечным, но он понимал, что это самая подходящая возможность для того, чтобы тот мог начать социализироваться со своим видом. Мех видел, как Кгахал уже льнул к старшему рэквийцу. В них текла одна кровь, а бот не мог источать такого же тепла. Его действия всегда были аккуратны и нежны, но вот жёсткое стальное тело не шло ни в какое сравнение с по-настоящему живой плотью взрослого органика.

— Не грусти, — бодро подал голос Скоффер; сидящий рядом камрад был слишком тихим, больше обычного. — Это ещё не конец. Вы же ещё с ним увидитесь. Вон он, летит впереди.