— Нашёл, значит, что искал, — вымолвил в ответ Даркфолз. — Надеюсь, ты доволен, так что давай вытащим тебя поскорее. Что-то мне совсем не нравится такое открытие.

— Как скажешь, — согласился Скоффер; ему и самому стало немного не по себе, ведь такая обширная сеть тоннелей запросто могла рухнуть под их немалым весом, а если он на тот момент не сможет выбраться, то его и вовсе может раздавить. — Я готов! Давай, вытаскивай меня отсюда!

Казалось, после этих слов мехлинг начал тянуть свой конец троса с удвоенной силой. Камрад бота также увеличил натиск, желая поскорее очутиться наверху. Клаустрофобией он не страдал, но и задерживаться в столь тесном пространстве у него не было большого желания. Скрежет стали, треск крошащегося льда и натруженное пыхтение механизмов — такая играла симфония. В итоге совместные усилия партнёров дали свои плоды, и Скоффер стал понемногу подниматься наверх. Цепляясь за оставленные кем-то отверстия, мех как мог карабкался по отвесной стене. Ещё одно небольшое усилие, и вот он — желанный выход наружу, что было весьма кстати, ведь кромка прохода начала осыпаться всё сильнее. И стоило только боту победно протянуть из зияющей глубины свободный манипулятор, как верхний пласт снежной насыпи уже не смог больше выдерживать такой нагрузки. Если бы Даркфолз вовремя не подстраховал камрада крепкой хваткой, отколовшаяся глыба могла легко унести того с собой, если не их обоих.

— Уф! — облегчённо выдал освобождённый мех, навзничь падая на белоснежный покров, продавив нём очертания своего корпуса; всё ещё светящий впустую фонарь упал рядом с ним. — Да, вот так-так! А-ха-ха!

— Это было близко, — подал голос несколько подавленный спаситель, опускаясь рядом с расслабившимся ботом. — Не делай так больше.

— Да-да, — как само собой разумеющееся ответил мехлинг, запрокидывая шлем; мгновение он молчал, притушив оптику, но, вновь активировав её на полную мощность, неожиданно произнёс:

— Оу! Ты только посмотри! Кажется, мы кого-то побеспокоили.

Даркфолз обернулся. Сперва он не мог понять, о чём говорит его камрад, но, заметив едва уловимое движение у ближайшего к ним холма, сумел сфокусироваться на одной со Скоффером цели. Замерев, бот сидел и смотрел на то, как над ровной насыпью пригорка вздымались чьи-то непомерно длинные и такие же белые, как и всё вокруг них, уши, больше напоминающие гибкие пушистые жгутики. За ними следовала приплюснутая овальная голова с крупными глазами-бусинками и узкими щелеобразными ноздрями аккурат над плотно сомкнутыми челюстями, усеянными вибриссами. Из-за густого мехового загривка не было ясно наверняка, где начинается и заканчивается шея неизвестного существа. Появившись в компании нескольких сородичей, самая смелая особь сделала шаг вперёд, показав иноземным гостям свои тонкие, словно тростинки, лапы с растопыренными шестипалыми кистями. Именно такие следы видели мехлинги некоторое время назад.

— Как думаешь, что ими движет? — спросил Скоффер, не отрывая взгляд от представителей местной фауны.

— Любопытство, я полагаю, — ответил Даркфолз. — Прямо как и тобой, верно?

— Может, с ними можно подружиться? — продолжил мех, переворачиваясь со спины на живот и собираясь потихоньку ползти в сторону кучкующихся существ, подобно малышу Кгахалу.

Такая инициатива немедленно отразилась на поведении показавшихся чужакам животных. Резкое выгибание спины, вставшая дыбом шерсть и предупредительный писк — всё это, вне всяких сомнений, говорило об их тревожном настроении. Одно неосторожное движение со стороны грозных незнакомцев, и вот пугливая стайка уже начала скачками ретироваться прочь, оставляя самого отважного представителя давать чужакам отпор своим устрашающим цоканьем и фиктивными выпадками. Выглядело это скорее умилительно, нежели по-настоящему агрессивно. Так видел это со своей стороны Скоффер, который, в очередной раз пойдя на поводу у взыгравшего любопытства, поднялся и последовал за удаляющейся группой подземных жителей Аина, надеясь успеть посмотреть на них как можно ближе.

На наставительные слова Даркфолза он не среагировал должным образом и уже буквально за считанный клик очутился на манящей возвышенности. Казалось, находясь там какое-то время, он искренне чем-то любуется, однако последующий оклик камрада, звучащий как «Эй, Дарк, ты должен это увидеть», не мог не насторожить адресата. Поднявшись, мехлинг последовал за звавшим его товарищем, мысленно начиная готовить себя к чему годно, слишком уж нездорово звучал его голос. Встав наконец наравне со Скоффером, бот оказался свидетелем того, что тот хотел ему показать: аккурат у основания пригорка была хорошо видна тёмная нора, рядом со входом в которую обречённо бился визжащий зверёк, что так неудачно угодил лапой в поставленный кем-то незаметный силок.

— Похоже, мы здесь не одни, — констатировал Даркфолз.

========== Глава XIX. Кровь моей крови ==========

На этой планете мехлинги находились не одни, что, исходя из увиденного ими, было весьма очевидным фактом. Прямо сейчас на их сенсорах угодивший в ловушку зверёк, ещё не до конца понимая, что с ним происходит, отчаянно пытался вырваться из прозрачных пут затянувшегося на его лапке силка. Он катался по земле и надрывно пищал, изо всех сил стараясь попасть в родную нору, из которой бегло высовывались его собратья, встревоженные невиданным ранее происшествием.

Долго наблюдать за этим зрелищем было невозможно, и потому, по собственной инициативе наклонившись к несчастному существу, ощутивший сострадание Скоффер хотел было помочь ему выбраться: вырвать вбитый колышек или как-то ослабить стягивающую конечность петлю, если получится. К его удивлению, попавшая в чью-то западню особь нашла другой выход из своей непростой ситуации. Извернувшись, отчаянно настроенное существо вцепилось себе в ногу, принимаясь активно грызть туго натянутую нить. Вместе с крепким волокном животное умудрилось прогрызть и свою собственную кожу, о чём ясно говорила пролившаяся кровь цвета крайола, окрасившая мордочку и лапку зверька чарующим небесным отливом.

Впечатляющий поступок в итоге подарил невезучему узнику желанную свободу. Почти не навредив себе, тот быстро юркнул в безопасную нору, попадая в ласковые объятья своих обеспокоенных сородичей. Увиденное невольно заставило мехов вспомнить о чем-то по-настоящему стоящем в этом мире. Близкие узы — это то, что действительно было важно. Ни одно живое существо, каким бы сильным и стойким оно ни было, не может прожить в одиночестве без какой-либо поддержки и любви. К тому же важно понимать, что особенно остро в этих чувствах нуждаются самые слабые и беззащитные. Такие, как малыш Кгахал, к которому поспешил вернуться его опекун.

— А знаешь, что странно? — задумчиво обмолвился Даркфолз на обратном пути к шаттлу.

— Что странно? — спросил Скоффер, не совсем понимая, о чём говорит озадаченный камрад. — Ты это о чём?

— Ты видел следы? — продолжил излагать свою мысль бот. — Не тех безобидных пушистиков, нет, а того, кто поставил на них ловушку?.. — времени на возможный ответ оказалось выделено крайне скудно. — Вот и я их не видел. Понимаешь, что это значит?

— Хочешь сказать… ловушка стоит там уже довольно давно? — предположительно ответил мех. — И… значит, этот кто-то может проверить её в любой момент, так?.. Точно! — резко оборачиваясь, повысил голос мехлинг. — Не удивлюсь, если он уже стоит у нас за спиной!

— Тише ты, — шикнул на приятеля Даркфолз. — Зачем так кричать? Хотя мысль верная. Пожалуй, не стоит ждать, когда она подтвердится. Идём скорее.

— Этот «кто-то» явно любит свежее мяско, — тихо подметил Скоффер. — Но Кгахала ему не видать. Это уж точно.

На борту корабля всё было спокойно. При виде хорошо знакомых ему лицевых пластин сам себя развлекающий ящероид заметно им обрадовался, хоть ему и не пришлось долго находиться в одиночестве. На удивление, мехлинги быстро со всем управились и теперь готовы были двигаться дальше. Впереди их ждал Рэквием — последняя остановка в проложенном маршруте. И пока Скоффер убирал взятый для важного дела трос на надлежащее место, названый опекун, подняв лепечущего малыша, стал мерно вышагивать с ним по кругу, кротко приговаривая крохе: «Скоро ты уже будешь дома. Да-да. Вот увидишь».