Корабль приземлился без каких-либо помех, и как только взбитая вихрем снежная крошка улеглась, в смотровом окне шаттла показался поистине прекрасный вид: синева чистого неба гармонично контрастировала с ровным белоснежным покровом земли, а яркий дневной свет преображал его в искусно вышитое россыпью слепящих искр полотно. Увидев это, Скоффер загорелся неуёмным желанием поскорее познакомиться с этим местом как можно ближе. Ещё никогда ему не доводилось видеть столько замёрзшей воды в одном месте, и потому мехлинг ощутил настоящий восторг от открывшегося перед ним зрелища. Подобные чувства увлекли его и на Нане, пусть бот и заявлял по пути туда об обратном. Слишком уж сильно он хотел какой-нибудь интригующей шумихи вокруг себя.

Прямо заявив о своём желании, бот смело ушёл вперёд камрада. Даркфолзу же пришлось ещё какое-то время провозиться внутри шаттла. Он не мог так просто покинуть его, ведь сперва меху необходимо было поместить Кгахала в специальную переноску, чтобы и он тоже смог увидеть новый мир. Как ни странно, первичный анализ атмосферы Аина говорил о её пригодности для органиков. Однако вне корабля было слишком холодно, чтобы подвергать неокрепший организм ящероида настолько резким перепадам температур, и потому бот хотел обезопасить его от этого.

В очередной раз поблагодарив Стейда за его умелые манипуляторы, мехлинг вышел наружу. И стоило только Даркфолзу сделать свой первый шаг в эту неисследованную среду, как под его ногами тут же заскрипел снежный покров, продавливаемый увесистыми ступнями. Это была дивная мелодия ещё никем не тронутой природы. Замерев, мех взглянул по сторонам. Вокруг было столько света, всё искрилось и буквально дышало свежестью. Сидящий за толстой скорлупой «ранца» Кгахал также подавал звуки восхищения.

Быстро вспомнив об ушедшем вперёд товарище, бот принялся искать его взглядом. Много времени на это не ушло. Как выяснилось, Скоффер оказался совсем рядом. Обогнув шаттл, он с большим интересом стал изучать белоснежную насыпь у себя в ладонях. Удивительно, холодный покров был таким сыпучим, но стоило только меху приложить немного усилий, и вот уже в его манипуляторах лежал плотный снежный ком.

— Эй, смотри! — бодро подал голос мехлинг, замечая вышедшего с детёнышем камрада.

Сразу после этих слов бот озорно усмехнулся, замахнулся и прицельно бросил слепленный снежок в чётко выделяющегося на общем фоне Даркфолза. Ком угодил ему прямо в плечо и мигом разлетелся вдребезги.

— Эй, поосторожнее, Скофф! — протестующе высказался бот, инстинктивно прикрывая переноску на своей груди. — Ты что такое делаешь?

— Сам не знаю, но это весело! — ответил мех, принимаясь лепить ещё один снежок, который тут же был отправлен в полёт по той же самой траектории, что и первый.

Очередной брошенный ком разбился о предплечье прикрывшегося манипулятором мехлинга. Было видно, что Даркфолза возмутила шаловливая выходка Скоффера, который уже сорвался с места и, посмеиваясь, куда-то ринулся.

— Не думаешь же ты, что я буду за тобой бегать? — пробормотал мех, всё же последовав за удаляющимся ботом. — Не с таким же важным грузом. Пораскинул бы хоть умом. Эй!

— Ну же, давай! — кричал мехлинг, маня за собой неспешно идущего камрада. — Здесь так здорово! Столько места! Веет той самой настоящей свободой! Не то, что на «Ковчеге», да? Оу!.. Эй, смотри! Что это тут?

Внезапно Скоффер остановился. Тут же присев на корточки, он с большим интересом стал что-то разглядывать на земле. Именно в таком положении бот дождался следующего за ним Даркфолза. Подойдя, мех увидел перед камрадом тянущуюся вереницу чьих-то причудливых следов, уходящую за ближайший пригорок.

— Как думаешь, куда они ведут? — спросил Скоффер; звучал он весьма воодушевлённо.

— Вернее, к «кому» они ведут, — поправил товарища Даркфолз. — Не станешь же ты сейчас это выяснять?

— А почему нет? — ответил мехлинг, искренне удивляясь сказанному. — Неужели тебе не интересно? Брось! Не переживай ты так. Этот кто-то явно не может быть для нас опасен. Ты только взгляни на эти крохотные лапки. Ну же. Что тебя смущает?

Высказаться бот не успел. Только он открыл рот, намереваясь что-то произнести в ответ, как его шустрый оппонент, сыграв на опережение, отмахнулся от ещё не сказанных, но уже известных ему слов, выпрямился и смело зашагал в направлении ближайшего пригорка, за который уходила вереница следов неизвестного существа. Даркфолз лишь окликнул его, как Скоффер уже стоял на вершине небольшой возвышенности, приглашающе маша ему манипулятором.

— Давай, Дарк, пошли! — взбудоражено тараторил мех. — Не стой, а то-о-о!..

Договорить он не смог. Произносимое ботом слово неожиданно растянулось, а сам он в один момент с грохотом исчез из виду, буквально провалившись сквозь землю. Даркфолз ахнул. Подорвавшись с места, мехлинг поспешил к тому месту, где только что стоял Скоффер, обнаружив там осыпающуюся по краям дыру.

— Скоффер! — воскликнул встревоженный мех, упорно вглядываясь в зияющую перед ним черноту; искажённое эхо вторило ему его голосом. — Эй, Скоффер! Ты где?! Эй! Скажи что-нибудь!

— Здесь я, — приглушённо донеслось в ответ; вместе с тем тьму замаскированной настом расщелины озарило несколько блуждающих внизу огней. — Быстро же ты… А говорил, что не побежишь… Врал, выходит?

— Раз ты так говоришь, значит всё с тобой в порядке, — констатировал выровнявшимся тоном Даркфолз. — Ну и угораздило же тебя!

— Спасибо, что беспокоишься, мой герой, — привычно усмехнулся Скоффер. — Только… вот незадача. Похоже, мне никак не сдвинуться. Что же делать?

— Будет тебе уроком в следующий раз, — подчеркнул мехлинг. — Жди пока и ничего не предпринимай без меня. Я скоро вернусь.

Понятливо угукнув в ответ, бот стал послушно ждать возвращения своего отлучившегося товарища. Провалившись, мех довольно крепко засел между ледяными стыками. Вокруг него если что-то и выделялось из общей массы, то толком ничего нельзя было разглядеть. Лишь виднеющийся над головой кусочек ясного голубого неба мог служить пленнику единственным ориентиром. Долго пребывать в одиночестве Скофферу не пришлось. Даркфолз быстро добрался до шаттла, оставил там свой ценный груз, взял необходимое снаряжение и поспешил обратно к открывшейся расщелине. Вернувшись, бот достал прихваченный с судна фонарь, разогнав им сгустившуюся тьму в ледяной ловушке камрада.

— О, вернулся? — бодро подал голос мехлинг, озарённый направленным на него прямым лучом холодного света. — Я скучал. Расскажешь, как там на свободе?

— Да-да, конечно, Скофф, — бегло отозвался Даркфолз, сбрасывая вниз найденный трос; увы, сейчас он не был настроен играть в эти игры, ведь Кгахал остался совсем один. — Давай лови конец и крепче цепляйся за него, да поднапрягись как следует.

Ухватившись за спущенную ему страховку, бот надёжно намотал её на манипулятор, после чего со словами «Готово! Тяни давай!» рывком подал сигнал ждущему наверху товарищу. Услышав его, Даркфолз стал тянуть свой конец что было сил. В свою очередь Скоффер также прилагал все усилия, чтобы выбраться из неприятного положения. Явным недостатком ситуации оказалось то, что под ним не было достаточно надёжной опоры. В процессе освобождения Даркфолз одним неловким движением ненароком задел ногой лежащий на земле фонарь. От толчка тот покатился и угодил прямо в раскрытую расщелину.

— Ай! Эй! — ахнул Скоффер, принимая неожиданный подарок свыше; движение тут же прекратилось. — Что это?

Вопросительный возглас Даркфолза не заставил себя долго ждать. Не заметив произошедшего, мех наклонился к тёмному отверстию, чтобы поинтересоваться у камрада, в чём там дело. В ответ ему в оптику ударил вспыхнувший луч света с последующим откликом товарища. Поняв, что произошло, мехлинг хотел было продолжить вытаскивать Скоффера наружу, но голос того его притормозил.

— Ого! А это интересно, — послышалось снизу; вместе с тем было видно, как свет фонаря заплясал в динамичном танце. — Кто бы мог подумать! Да здесь же всё испещрено какими-то отверстиями! То ли это какие-то ходы, то ли норы!.. Непонятно…