— Думаешь, разумно укладывать его вот так? — спросил интересующийся всем мехлинг, устремляя взгляд в контейнер. — Теперь всё станет грязным. Может, всё же стоило повторно его ополоснуть?

— Нет, не думаю. Уже начинало холодать, — ответил Даркфолз, заботливо укрывая всё сильнее клюющего носом подопечного. — Я всё равно планировал замочить всю ткань, пока есть такая возможность. Так что ничего страшного в этом нет. Оставим это дело на потом.

Убедившись, что Кгахал провалился в глубокий сон, боты и сами вышли из онлайн-режима. Их последующее пробуждение было мирным. Не таким, как по пути к Нану, нет. Всё ощущалось несколько иначе, куда более умиротворённо. Дивное безмятежное утро предвещало впереди не менее чудесный день. Покинув оффлайн, каждый из мехов нашёл достойное дело, чтобы надолго занять себя им. Скоффер продолжил перебирать и сортировать личные вещи, время от времени предаваясь всплывающим воспоминаниям. Тогда же, закончив давно уже привычные процедуры с проснувшимся подопечным, Даркфолз собрал весь так или иначе замаравшийся материал и направился к постепенно прогревающемуся водоёму. Малыша он взял вместе с собой. Пока мехлинг полоскал разодранные тряпки, ящероид резвился у него на виду. Кроха увлечённо копошился в траве и возился с недавно наваленной там горсткой причудливых камешков. Закончив со стиркой, бот намеревался заняться и самим Кгахалом. Ползая около кромки воды, тот ещё больше замызгался и теперь точно нуждался в срочном купании. И стоило только меху приблизиться к ящеру, как его тут же настигла довольно приятная неожиданность. Обратив внимание на подошедшего опекуна, продолжающий познавать мир малыш с большой охотой протянул ему что-то зажатое в стиснутом кулачке.

— Что у тебя там такое? — поинтересовался Даркфолз, поддаваясь навстречу; следом ему тут же упала в поднесённую ладонь диковинного вида галька. — Оу, это мне? Какая красота. Спасибо, — умилился бот, убирая «подарок» к себе во внутреннюю секцию. — Спрячу-ка я его, чтобы не потерять. Ну, а теперь не пора ли нам стать снова чистенькими?

Кгахалу то было лишь в радость. Простиранная ткань высохла так же быстро, как и кожа ящера. Он мог бы весь день напролёт резвиться в воде, только вот перебарщивать с этим могло быть вредно для его организма, да и сам мехлинг на это никак не рассчитывал. Он планировал оставить малыша на Скоффера и какое-то время побродить по близлежащим к шаттлу окрестностям, пока они не отправились в путь. Ему казалось, что так он сможет лучше понять природу органика, стать к нему ближе, пусть и ненадолго. К тому же эта прогулка вполне могла натолкнуть его на новые интересные или полезные находки. Поиск чего-либо не входил в первоначальную цель бота, но и исключать потенциальные возможности внезапного приобретения также не стоило. Получивший осведомление о его намерениях камрад только посетовал, что не до конца обсохший товарищ принёс с собой ещё больше грязи, а ведь он только-только близился к завершению уборки помещения. На время отлучки Даркфолза Кгахал вновь очутился в своём уютном боксе.

— Интересно, что ждёт нас впереди? — старательно начищая пол, вёл одностороннюю беседу Скоффер. — Должно быть у Дарка есть какой-то план. А есть ли? Меня он ни во что не посвящал. Вот что он собирается делать, когда мы прилетим на Рэквием? Неужто действовать наугад?

— Когх! — подал бодрый возглас ящер. — Когх!

— Верно, — одобрительно отозвался мехлинг, точно бы малыш выдал ему весьма стоящую мысль. — Об этом стоит поговорить. Понимаю, почему он перестал спешить. Подумать только, как же это будет неловко выглядеть со стороны! Как-никак не абы какую потеряшку возвращаем. Да и кто мы вообще такие? Как бы чего из этого не вышло.

Именно за подобными рассуждениями мех встретил вернувшегося камрада. Его прогулка удалась. Жаль было прощаться с этим местом, но и в том, чтобы задерживаться здесь, у ботов больше не было никакого смысла. Ящероид вновь оказался под активированным «куполом», и жизнь вернулась к прежней обыденности в четырёх стенах.

— Слушай, — обратился к Даркфолзу Скоффер, когда они уже были в полёте. — Мы тут с крохой недавно побеседовали и пришли к выводу, что мы ничегошеньки не знаем о твоём плане. Что ты собираешься делать на Рэквиеме? Ты ведь всё продумал, так ведь? Мне просто стало интересно. Я ведь тоже в этом участвую. Просветишь?

— Честно говоря, — несколько растерянно вымолвил мехлинг, — у меня было достаточно времени, чтобы подумать над этим, но похоже, с того самого дня, как я впервые взял Кгахала, я не сильно продвинулся в этом вопросе. Не было нужды задумываться об этом раньше времени. На «Ковчеге» у меня было столько забот, что я едва успевал со всем справляться. Признаться, я и сейчас не имею чёткого представления, с чего стоит начать, как правильно о себе заявить. Рэквийцы совсем не похожи на нас. Первый контакт вполне чётко дал мне это понять.

— Но ты же получил какие-то инструкции, верно? — продолжил бот. — Что сказал тебе… Эм… Как же его звали?.. Что-то не припомню, чтобы ты называл имя того органика. Или всё же называл?

— Вряд ли, — ответил мех. — Впрочем, я и сам уже точно не помню. Его звали Гхаарс Роргх. Он был воином-паломником. Шёл по пути своих Богов. Стремился достичь того же величия, что и они, но в то же время считал себя недостойным этого, потому что был слаб. Болезнь была его слабостью, его грехом. Из-за неё он не мог продолжать следовать цели своей жизни и потому считал себя отступником. Все его братья погибли, и потому никто не мог о нём позаботиться, когда ему было плохо. Да он и сам намеренно делал себе больно. Всё это больше напоминало глупость, чем попытки искупления. Особенно когда внутри тебя теплится чья-то новая жизнь. Кгахал был всем для него. Только ради него одного он продолжать бороться с вирусом до последнего, но проиграл ему. Он не боялся смерти и хотел лишь, чтобы его отпрыск вырос таким праведником, каким не смог стать сам Гхаарс. А для этого он должен вернуться на родину своих предков, где ему смогут дать все необходимые знания. Это всё, что мне успели сказать, и, если честно, меня всё больше это беспокоит.

— А что не так? — поинтересовался Скоффер, который ловил каждое сказанное камрадом слово. — Что-то я не совсем понимаю.

— Просто не похоже, что Кгахал будет там счастлив, — пояснил Даркфолз. — Говорю же, мы сильно отличаемся. Пусть Рэквием и его настоящий дом, где каждый рэквиец приходится ему братом, но их мировоззрение, их стремления — всё это сомнительно. Если всё окажется таким, каким я себе представляю, то вся жизнь Кгахала будет сведена к бесконечной борьбе — борьбе с самим собой, борьбе с отступниками и другими посягателями. Я проживаю такую жизнь и не желаю ему такой же.

— Так что же, предлагаешь его и вовсе теперь никуда не везти? — озадачился мехлинг. — А что? Подыщем ему хорошую приёмную семью, раз всё так плохо. Хм… Да, думаю, это ещё стоит обдумать.

— Что ты такое говоришь? Конечно, нет, — воспротивился бот. — Я дал Гхаарсу слово и непременно сдержу его. И потом, приёмная семья? Серьёзно? Неужели похоже, что я готов отдать Кгахала первому встречному или кому-то едва знакомому? Но ему точно не место рядом со мной. Даже при всём желании я не могу дать ему всего, что ему нужно. Да и ресурсы уже практически на исходе. Ему просто не выжить без своих. Но я надеюсь быть рядом с ним так долго, как это возможно.

Скоффер ободряюще кивнул в ответ. Чувства Даркфолза были ему более чем понятны. За всё то время, как они встретились вновь, мех успел заиметь не только интерес, но и равную симпатию к этому беззащитному крохе и теперь разделял обеспокоенность за его благополучие также серьёзно, как и сам опекун ящера.

Впереди их ждал Аин — холодный и, кажется, абсолютно пустынный мир, царство снежных равнин, ледяных шпилей и расщелин. На первый взгляд делать там было совсем нечего. Что хорошего могла преподнести гостям вечная мерзлота? Тем не менее Даркфолз наряду со Скоффером абсолютно точно хотел там побывать. Один бот, хоть и был пытлив до всего нового, но мало что видел в своей жизни. Другой же считал смену обстановки ещё одним благом для всех. Особенно для малыша.