***

Показавшийся впереди Нан уже издалека напомнил ботам своим видом настоящий райский уголок. Ожидания их не обманули. То были жаркие тропики, сплошь покрывающие поверхность небольшой планеты чарующим изумрудным переливом. В связи с этим найти здесь подходящее место для посадки оказалось довольно проблематично. Однако такое препятствие вряд ли могло остановить опытного в своём деле пилота. Покружив какое-то время над плотной сетью пушистых крон, Скоффер всё же сумел отыскать в них брешь достаточных размеров, чтобы их корабль мог свободно там пройти. Нельзя было сказать, что он находился в предвкушении. Высадка не сулила для него ничего, что можно было бы назвать примечательным. Планета показалась ему слишком тихой, хотя лучше было сказать – нетронутой. Ни городов, ни разумных видов, ни сопутствующей им бурной жизни… Кругом была одна лишь природа и возможность её умиротворённого созерцания. Так видел это мех, который успел уже немного заскучать в их спокойном и мирном следовании намеченному пути.

Даркфолз же, напротив, воспринимал эту остановку совсем иначе. По дошедшей до него информации Рэквием был таким же жарким и влажным местом, что отлично подходило для того, чтобы Кгахал мог впервые соприкоснуться с близким его расе миром. Он впервые покинул свой бокс, выйдя из радиуса защитного купола, и превосходно себя чувствовал за его пределами. По счастливой случайности недалеко от приземлившегося шаттла находился небольшой водоём. Падающий сквозь прорубленное в верхушках деревьев окно свет озарял его спокойную гладь вместе с прибрежным участком земли, создавая манящий образ царящей там идиллии.

Стоило только мехлингу вынести ящера на свежий воздух, как тот испытал настоящее потрясение. Ещё никогда до этого ему не доводилось вдыхать такие насыщенные ароматы. Пряная почва, душистая растительность, манящее блеском озерцо — у всего был свой неповторимый, будоражащий ноздри запах. Но главное, всё вокруг ощущалось таким живым, настоящим, не то что доселе окружающий малыша мир, что прятал его в четырёх стенах-близнецах.

Будучи ещё немного сонным, очутившись в настолько необычном месте, Кгахал быстро оживился. Вышедший вперёд Скоффер, как и Даркфолз, мигом обратил внимание на его писк. Казалось, кроха был не в состоянии усидеть на месте и собирался буквально перевалиться через удерживающие его манипуляторы опекуна.

— Вот так-так! — вымолвил обернувшийся мех. — Только посмотри, как он впечатлён! Ещё ходить толком не умеет, а уже решил полетать! Лучше отпусти его, пока не пришлось его ловить! Шустрый же он малый!

— Шустрый, — согласился бот, склоняясь, чтобы опустить малыша на землю; внизу густым ковром стелилась мягкая зелень. — А мне только и остаётся, что поспевать за вами обоими. И как тут все силы не растратить?

— А ты присядь, передохни, подумай о своём, — предложил Скоффер, указывая на заманчивую природную подстилку. — Знаешь ведь, я могу за ним присмотреть. А ты пока посвяти немного времени себе. Можешь понаблюдать за нами, если хочешь. Ты и так много чего для него сделал. Вам обоим нужно немного личного пространства. Не будешь же ты опекать его вечно.

Даркфолз сомневался в том, чего хочет на самом деле. С одной стороны, Скоффер был прав насчёт того, что говорил. Мехлинг не мог постоянно контролировать жизнь Кгахала, как и оставаться с ним дольше положенного. Ящеру следовало видеть и другие лица, помимо своего опекуна. Сильная привязанность к нему сулила определённые трудности в стремительно приближающемся будущем. То же самое касалось и самого бота. Ему следовало подготовиться отпустить то, что стало так дорого.

Расположившись неподалёку от уединившейся компании, мех со спокойной Искрой наблюдал за тем, как чудно проводят время его близкие. Кроха-ящероид с большим энтузиазмом щипал окружающую растительность и стремился пробовать всё, что попадало ему под руки, будь то камушек, сухая ветка или опавший листок. Новоиспечённый нянь только и делал, что, не умолкая, так и этак подбирал верный ключ к рассредоточенному вниманию малыша. В ход шло всё: болтовня и прямое заигрывание. Вместе они рассматривали любую мелочь, которой заинтересовался Кгахал. Сорвав щепоть травинок, посмеивающийся Скоффер напускал на него мягкий «дождь», наблюдая за бурной реакцией забавно фыркающего выкормыша. Следом, набрав прибрежной гальки, бот раз за разом выстраивал из неё причудливые башенки, которые тотчас же рушились под натиском наваливающегося на них ящера. Одна утеха быстро сменялась другой.

— Ну же, давай, скажи: «Ско-оффер», — настойчиво повторял мехлинг, надумав очередное развлечение.

После того, как малыш впервые заговорил, назвав позывной опекуна, он уже не раз пытался добиться от него повторного произношения, но уже своего имени. Вместо этого бот раз за разом получал в ответ очередную нелепицу из набора глухо произносимых букв.

— Когх! — вторил кроха, энергично всплёскивая руками; ему явно нравилась новая забава. — Когх!

— Эх! Да что ты будешь делать! — удручился мех, при этом чуть не упустив из виду, как Кгахал, успев сменить интерес, быстро пополз в сторону манящего блеском водоёма; он всегда был в восторге от воды. — Совсем ведь не похоже… Эй! Постой-ка!

Не доползая до кромки, ящероид увяз в прибрежной грязи. Она была мягкая и прохладная, что казалось ему необычными, но довольно приятными ощущениями, вызывающими бурю эмоций.

— Только посмотри на себя, — снисходительно заговорил подошедший Даркфолз. — Ты весь испачкался. Как досадно. И что же нам теперь с этим делать?

— Неужто предлагаешь его искупать? — вступил Скоффер, удивляясь услышанному. — Что, прямо здесь? Не боишься… чего ты там обычно боишься? А то мало ли.

— Не в этот раз, — ответил мехлинг. — Сегодня мы можем это позволить.

Водичка выдалась самой что ни на есть приемлемой температуры. Войдя в водоём, один из ботов опустился на колени. Для того, чтобы ему было удобно удерживать малыша на плаву, этого оказалось вполне достаточно. Погрузившись в жидкость, что оросила нежную кожу ящера приятной свежестью, Кгахал вовсю в ней зарезвился. Безучастно разделять его веселье пришлось мехам недолго, это сменилось не менее интересным занятием. Налипшая на тело крохи грязь мигом смылась под натиском мощных брызг. Однако стоило ему только вновь очутиться на берегу, как всё быстро вернулось к обратному.

— Да что же это такое! — воскликнул Скоффер, глядя как ящероид утирается перемазанными ладонями. — Ну как так-то? И что же, нам теперь начинать всё сначала?

— Оставь, не стоит, — подал голос Даркфолз, замечая, как его воспитанника стала медленно одолевать подкравшаяся сонливость; новые впечатления явно утомили малыша. — Для одного раза с него вполне достаточно. Ни к чему спешить. Мы ещё можем здесь немного задержаться. А пока, похоже, нам пора ложиться спать. Не правда ли? — с этими словами бот поднял зевающего кроху, устремившись в сторону оставленного шаттла; над головами уже начали проступать сумерки.

— Так не хочешь лететь на Рэквием? — бросил ему вдогонку камрад.

— Я такого не говорил, — ответил мехлинг.

========== Глава XVIII. Белый плен ==========

Взойдя на борт корабля, Даркфолз опустил сонного Кгахала на пол. Прежде чем укладывать малыша спать, сперва меху следовало подготовить ему место для сна. В контейнере царил сущий беспорядок, и потому, взяв бокс, бот принялся приводить его содержимое в должный вид. Убрав мешающие ему игрушки, мехлинг заново выстелил дно ящика расправленным куском ткани. Однако одного его было бы недостаточно. Понимая это, бот добавил мягкой подстилки, не забыв о своеобразном покрывале. Он не хотел, чтобы его подопечный был обделён необходимым ему количеством тепла. Особенно после купания.

— Ты только посмотри! — послышался бодрый возглас позади. — Кто-то решил пометить здесь территорию, да? И кто же будет всё это убирать, а?

Даркфолз обернулся. За его спиной стоял приятно усмехающийся Скоффер. С выраженным на лицевой пластине умилением мех наблюдал за тем, как перепачканный грязью ящероид, прочертив следом за собой прерывистую дорожку, подполз к боковине шаттла, принимаясь настойчиво давить на стенку задвинутого внутрь контейнера и оставляя на его поверхности крохотные отпечатки четырёхпалых ладошек. Камрады быстро смекнули, что к чему. Кроха явно надеялся заполучить полюбившийся ему с недавних пор предмет, а именно, убранную на прежнее место сферу. Подойдя ближе, Скоффер достал её и великодушно вручил обрадовавшемуся тому ящеру. Взяв его в манипуляторы, бот без промедления передал малыша его опекуну. Приняв ценный груз, тот аккуратно опустил органика в заново обустроенный бокс.