— Уважаемый, не примите за грубость, но корабль позади вас — наш.

— Ваш, говорите? — заведующий здесь киборг с лёгкой насмешкой в тоне оценивающе осмотрел стоящего перед собой меха, ловко отмахнувшись от заявленных претензий фразой: — Ничего не знаю. Я только недавно его приобрёл.

— Смеёшься?! Думаешь, я собственный корабль не узнаю?! — такие слова не на шутку задели Скоффера. — Он мой! Не веришь?! Так спроси, что лежит под капитанским сиденьем, и тогда посмотрим, чей он! — неистово возмущался бот, постепенно сходя на обречённый скулёж. — О Всевышний! Да Гарсайд меня за такое в труху смолотит! Мне крышка!

Лицезрея потуги меха, хозяин точки решил выставить подошедшим очевидное предложение:

— Раз он так вам нужен, можете попытаться отыграть его, — и добавил: — Если вам, конечно, есть что для этого поставить.

— Хорошо, — согласился Даркфолз, неодобрительно воспринимая заинтересованный взгляд киборга, нацеленный то ли на размещённый на его груди бокс, то ли на сидящего за его прозрачной стенкой Кгахала. — В таком случае, если проиграю… можете меня ударить.

— Даркфолз, ты что?! — оторопел Скоффер, не ожидав подобного от камрада.

— Помолчи, пока не стало ещё хуже, — шикнул в ответ мехлинг.

Какое-то время хозяин точки колебался, прикидывая в уме все «за» и «против» намеченной сделки:

— Хм… Это довольно интересно… Что ж, ладно! Три удара за проигрыш, и мы договорились.

— Согласен, — решительно ответил Даркфолз. — Во что играем?

— Как насчёт перекинутся в картёж? — предложил киборг, выкладывая на стол атрибуты выбранной игры. — Правила там просты. У каждого из нас будет набор из нескольких видов карт: сенатор, гражданский и рабочий. Задача игры сама по себе проста — побить карту соперника. Гражданский бьёт рабочего. Сенатор бьёт гражданина. Рабочий бьёт сенатора. Если же выложить две одинаковые карты — будет ничья и игра продолжится. Пять карт — пять побед подряд, и корабль ваш. Можешь ходить первым. Не стесняйся. Присаживайся.

Вызвавшийся мех учтиво принял предложение, разместившись на вполне соответствующей его габаритам скамье напротив приготовившегося играть соперника. В его распоряжение шустро перешло пять перетасованных карт: три с изображением гражданских лиц и по одной с изображением сенатора и рабочего. Прежде чем делать ход, бот понимал, что ему надо как следует подумать. Поразмыслив над своей стратегией, Даркфолз уверенно выложил первую выбранную карту. Следом за ней на стол легла и карта второго игрока. Стоящий рядом Скоффер нервно кусал согнутый палец, наблюдая за тем, как одновременно вскрытые карты выдают в первом раунде ничью. Отсеялись отыгранные карты, инициатива хода перешла к хозяину лавочки. Он не тратил время на обдумывание своего следующего шага и быстро выложил свою карту. Мехлинг напрягся. Прошерстив взглядом оставшиеся в его распоряжении карты, он выложил рабочего, предполагая, что его оппонент в этот раз решил бить сильной картой. Однако последовавшее за этим вскрытие показало, что соперник повторно выложил на стол гражданского, что означало его победу.

— Как мы там договаривались? — подал голос киборг.

Огорчённый проигрышем Даркфолз приготовился держать данное слово. Наносимые ему удары не были самым болезненным, что он испытывал в своей жизни. Тем не менее знающий об этом Скоффер не мог на это так просто смотреть. Прижимая к себе временно переданный ему бокс с ящером, он молча и гневно корил себя за то, что всему происходящему была его вина. Такое зрелище не могло не привлечь внимание окружающих. В понемногу подступающих ближе зрителях одновременно можно было прочесть как интерес, так и долю сочувствия к тому, кто повторно расплачивался за проигрыш мастеру уличных игр.

— Может, хочешь поставить что-нибудь ещё, кроме своего тела? — усмехнулся хозяин лавочки.

— А как насчёт сыграть со мной, а? — выступил Скоффер. — Давай на тех же условиях? Идёт?

Прикинув, насколько будет весело состязаться с новым соперником, киборг согласился на его предложение. На месте игрока сменивший товарища бот чувствовал себя намного комфортнее Даркфолза. Перетасованные карты удобно легли ему в кисти, готовясь быть выложенными на стол. Первый заход завершился ничьёй. Ход противника показался Скофферу довольно предсказуемым, что напоминало типичную психологическую ловушку, направленную на то, чтобы сбить оппонента с верного пути. Он не стал вестись на это и следующим своим ходом противопоставил выложенной карте сенатора, тем самым заработав своё первое очко в этой игре. Такой исход едва ли тронул хозяина лавочки, однако следующий ход бота принёс ему ещё одно очко. По какой-то причине мехлинг продолжал принимать верные решения, удачно чередуя победные раунды с раундами, окончившимися для них ничьёй.

Когда соперник заручился тремя победами, киборга уже вовсю одолевало гнетущее напряжение. Как мастер своего дела он не думал, что позволит оппоненту зайти так далеко. Они уже отыграли первый набор карт и разобрали второй, когда лучезарно слепящий воодушевлением бот заработал своё четвёртое победное очко. Следующий ход ожидался стать последним. И хотя исход игры был уже совсем близко, последующие несколько ходов вывели соперников в ноль. Страсти накалились до предела, когда Скоффер неожиданно выложил свою карту, совсем на них не глядя, вскрывая на перевёрнутой стороне рабочего, в то время как карта противника показывала проигрывающее изображение сенатора.

— Что ж, везунчик, так и быть! Забирай свой корабль! — возмущённо выпалил хозяин лавочки, бросая оставшиеся карты перед собой. — Только кто сказал, что ты получишь его в целости?! — с этими словами он выхватил припрятанное под столом оружие, направляя его в сторону стоящего неподалёку шаттла.

— Оставишь на нём хоть одну царапинку — и сильно об этом пожалеешь! — мигом подорвавшийся с места мех достал из внутренней секции скрытый бластер, угрожающе наводя его на киборга, что на взыгравших эмоциях задумал совершить неладное. — Не советую идти против союзных сил алого знака! Ты хорошо подумал о последствиях?!

— Ладно, везунчик. Тише, тише, — быстро отступил проигравший, демонстративно поднимая руки вверх. — Что тут сказать? Как пришло, так и ушло. Без обид?

— Конечно, — ответил довольный собой Скоффер, убирая выполнившее свою задачу оружие обратно за пазуху. — Премного благодарен за игру. Может, как-нибудь повторим? — посчитав последовавшее от киборга молчанье за утвердительный ответ, бот на радостях поспешил к вернувшемуся в его распоряжение кораблю.

— Так что там лежит у тебя под сиденьем? — поинтересовался Даркфолз, как только они удобно разместились на борту шаттла; привлечённый заданным вопросом мех достал из-под кресла небольшую продолговатую коробочку. — Энергоновые палочки? Серьёзно? — усмехнулся мехлинг, ничуть не удивляясь подобному.

— Я не изменяю своим привычкам, — ответил Скоффер, протягивая камраду припрятанное лакомство.

— Кто бы сомневался, — согласился бот, охотно принимая предложенное угощение.

========== Глава XVII. Здравствуй, незнакомый мир! ==========

Покидая пределы Гуджи, мехи были преисполнены облегчения. На радостях отбивший у уличного игрока шаттл Скоффер бросился обнимать и нежно наглаживать числящееся за ним транспортное средство, тихо наговаривая ему различные комплименты. Следующий за ним Даркфолз, глядя на вызывающее поведение товарища, непроизвольно поплыл лёгкой усмешкой, молча отмечая про себя, как же это было на того похоже. Слегка потормошив сыпавшего перед кораблём любезностями камрада, бот проследовал на борт. Следом за ним своё место занял и сам пилот судна. Благо на первый взгляд внутри всё осталось нетронутым. Пропади оттуда хотя бы что-то: «купол», генератор атмосферы или остатки съестного – и Даркфолз попросту не знал бы, что ему тогда делать.

Взлёт получился мягким. Прощаясь с поглощённым бурной жизнью спутником, Скоффер с сожалением отметил, как же досадно вышло, что ни ему самому, ни Даркфолзу не удалось приобрести в этом месте ничего, кроме ярких впечатлений. А ведь успевший скопить приличное жалование бот вполне мог бы разжиться здесь неплохим кораблём, раз своего он трагически лишился. Даркфолз согласился, отметив, что на обратном пути будет не прочь вновь заглянуть сюда, с тем лишь условием, что впредь его приятель не станет так лихо терять голову, а первым делом после приземления позаботится о сохранности своей собственности. Скоффер не мог не принять его условия, уже сейчас начиная предвкушать скорое возвращение к манящим различным товаром прилавкам и их хозяевам, которые вызывали у него не меньший интерес.